После выпуска хорошо зарекомендовавшей себя «Виктории » дела компании Карла Бенца уверенно пошли в гору. К концу 1893 года она выпустила уже около 70 моторных повозок. Именно тогда Бенду пришла мысль добавить к достаточно тяжелым модификациям «Виктории » более легкую модель автомобиля.
Так родился автомобиль «Бенц-Вело». После выпуска хорошо зарекомендовавшей именно этой конструкции суждено было стать первым в мире серийным автомобилем: за шесть лет фирма Карла Бенца выпустила около 6 тысяч таких машин. По сути, «Вело» оказалась модернизированным вариантом первой бенцевской трех колесной моторной повозки. Экипаж был открытым, двухместным, правда, на варианте «Визави» ставили спиной по ходу движения крытым, двухместным, правда, на варианте еще одно сиденье для пассажира. Как и у «Виктории», двигатель «Вело» помещался в полностью закрытом моторном отсеке. Но если у «Виктории» мощность двигателя составляла 4 лошадиных силы, то у «Вело» всего 1,5.
Двигатель новой машины был снабжен автоматическим впускным клапаном, приводом служила двухступенчатая ременная передача, которая одновременно служила и сцеплением, и коробкой передач. Дело в том, что на продолжении коленчатого вала двигателя стояли два ведущих шкива разного диаметра. На промежуточной оси были закреплены два ведомых шкива, каждый из которых состоял из двух половинок. Одна из них составляла с осью единое целое, а другая свободно вращалась на ней. Перебрасывая широкие кожаные ремни передачи с одной половинки шкива на другую, можно было включать первую и вторую передачи, а также холостой ход. Задней передачи еще не существовало. Промежуточная ось была связана с задними колесами двумя цепными передачами. Ручки управления переброской ремней с одного шкива на другой крепились на рулевой колонке. Такое решение в ту пору было новым и прогрессивным.
Руль на «Вело» представлял собой уже не рычаг, как на прежних моделях, а был круглым, правда, с вертикальной рукояткой, за которую и держался водитель. На колонке был укреплен рычажок опережения зажигания. А у сиденья размещались ручной тормоз, рукоятка управления дроссельной заслонкой, которую в современных автомобилях заменяет педаль газа, и кран регулирования состава горючей смеси. Вдобавок ко всем этим ручкам на «Вело» была педаль ножного тормоза, воздействовавшего на барабан промежуточной оси, замедляя скорость ее вращения.
Нетрудно представить, что управляться со всеми этими ручками было очень непросто, но ими были снабжены практически все первые автомобили. По счастью, скорость была еще небольшой, и у водителя хватало времени, следя за дорогой, вовремя находить необходимую рукоятку или педаль. Стальная рама автомобиля была легкой, на ней закреплялись деревянные настилы для всех агрегатов. Колеса машины тоже были легкими и очень похожими на велосипедные. Видимо, именно из-за них машина и получила удивительное для автомобиля название «Вело». На обода колес надевались шины из твердой плотной резины. Любопытно, что важные узлы машины и двигателя смазывались автоматически Для этого были приспособлены многочисленные капельницы-масленки. Однако смазки в них хватало лишь на несколько десятков километров, а затем приходилось заполнять их маслом заново. Самым слабым местом конструкции, как и в предыдущей модели, оставалась система охлаждения двигателя. Отвод тепла от него осуществлялся за счет выкипания воды прямо в рубашке охлаждения, в которой помещался цилиндр. Для преобразования воду получающегося при этом пара был предусмотрен конденсатор. Но потери при этом были слишком велики, и поэтому в систему все время приходилось доливать свежую воду.
В 1896 году Карл Бенц запустил в производство улучшенный вариант «Вело», получивший название «Комфортабль». Эта модель была рассчитана на двух взрослых людей и одного ребенка. Двигатель у нее был помощнее до 3 лошадиных сил, к тому же машина была снабжена задней передачей.
Все модификации «Бенц-Вело» пользовались спросом и приносили фирме Карла Бенца немалую прибыль. И все-таки, хоть эта модель и стала первым в мире серийным автомобилем, с сегодняшней точки зрения выпускались эти машины просто в смехотворных количествах - не более нескольких десятков машин в год. Тем не менее этот автомобиль продавали в нескольких странах.
С одним из экземпляров, доставленным в 1895 году в далекие Соединенные Штаты и выставленным в витрине одного из больших Нью-Йоркских магазинов, связана любопытная история. Специально, чтобы посмотреть на него, в Нью-Йорк из Детройта приехал человек по имени Генри Форд.
В будущем он станет знаменитым производителем американских автомобилей, и мы еще встретимся с ним в этой книге. А пока он был лишь скромным механиком Детройтской электрической компании, во главе которой стоял сам Эдисон, и уже несколько лет по вечерам и ночам бился над собственной конструкцией повозки с двигателем внутреннего сгорания.
Изучив «Бенц-Вело», Форд был разочарован. Много позже он напишет в одной из своих книг: «Я не нашел в бенцевском автомобиле ничего, что особенно привлекло бы мое внимание. Он тоже имел приводной ремень, но был гораздо тяжелее моего. Иностранные фабриканты никогда не умели достаточно ценить преимуществ сокращения веса».
А ведь Бенц, создавая «Вело», как раз стремился создать более легкую модель, чем предыдущая «Виктория»! Любопытно и то, что «Бенц-Вело» стал одним из первых автомобилей, привезенных в Россию. В 1894 году одна из таких машин с номером шасси 91 появилась в Москве. А в следующем году в Петербурге открылся Торговый дом немецкого коммерсанта Карла Шпана, ставшего в России единственным представителем фирмы «Бенц». Именно «Вело» послужил прообразом для первого русского автомобиля, который уже в 1896 году построили конструкторы Е. А. Яковлев и П. А. Фрезе. Но об отечественном автомобилестроении речь пойдет уже в другой главе.
Несмотря на немалые с современной точки зрения недостатки, «Бенц-Вело» стал одной из самых массовых и популярных машин раннего периода автомобильной истории. И сегодня эту модель можно увидеть во многих музеях мира. Одна из них, выпуска 1895 года, экспонируется в филиале Музея истории Санкт-Петербурга, находящегося в Петропавловской крепости. Это самый старый из всех автомобилей, сохранившихся в нашей стране.