Считается, что гладиаторские бои римляне позаимствовали у этрусков, которые задолго до появления Рима устраивали похоронные обряды с жертвоприношением военнопленных. Иногда при этом пленных заставляли сражаться между собой, после чего выживших добивали. Пленных приносили в жертву богам многие народы, например, древние греки. В «Илиаде» Гомер описал, как Ахилл принёс в жертву нескольких сот троянских пленников во время погребального обряда в честь Патрокла.
Римляне и в самом деле почерпнули саму идею гладиаторских игр у этрусков. Но в Риме подобные игры начали проводить отнюдь не во времена царей (некоторые из которых были этрусского происхождения), и не во время ожесточённых войн с этрусскими городами, а намного позже. В войнах против этрусков удача далеко не всегда сопутствовала римлянам. Даже в IV веке до н.э., когда расцвет этрусского Двенадцатиградья был давно уже в прошлом, жители города Тарквиний разбили римлян. По свидетельству римского историка Тита Ливия, 358 самых знатных пленных этруски отослали в Рим, а всех прочих убили.
В то время этрусские погребальные игры, во время которых устраивалась резня военнопленных, не были чем-то таким, чему римляне стремились подражать. И лишь когда все этрусские города были завоёваны, а восстания этрусков подавлены, их погребальный обряд постепенно стал проникать в римскую среду. Самый первый достоверно известный случай гладиаторских игр произошёл только в 264 г. до н.э. В этот год, 490-й от основания Рима, Марий и Децим, сыновья патриция Брута Перы, устроили на погребальной церемонии своего отца битву насмерть между тремя парами рабов. Этот бой провели на Бычьем Форуме — месте, где пленных врагов обычно приносили в жертву богу войны Марсу.
Но в то время это был единичный случай. Лишь через полвека три сына консула Марка Эмилия Лепида провели на Форуме погребальные игры, продолжавшиеся три дня. Частью этих игр были и поединки рабов. Всего в них участвовало 22 пары бойцов. Постепенно поединки рабов во время похорон стали общепринятыми — конечно, лишь в тех слоях населения, средства которых были достаточны для организации подобного мероприятия. Ко II в. до н.э. обряд munera funerari (погребальные игры) стал чем-то обыденным.
Постепенно из этого обряда, которые устраивались в честь покойного родственника, выделились публичные игры, имевшие уже иную цель. На похоронах консула Публия Лициния в 183 г. до н.э. бои между вооружёнными рабами длились три дня, рабов было 120. Эти игры стали своего рода пиаром патрицианского рода, который не только демонстрировал своё богатство, но и обеспечивал римских граждан отличными развлечениями.
В 105 г. до н.э. такие бои стали публичным зрелищем, и римским магистратам вменили в обязанность регулярно устраивать их за счёт государственной казны. При этом кандидаты на выборные должности проводили и свои частные гладиаторские игры, за собственный счёт — чтобы снискать популярность у римского народа. Теперь в них участвовали не просто обычные рабы, а специально обученные не только убить своего соперника на арене, но ещё и сделать это максимально зрелищно.
Появились школы гладиаторов, владельцев которых называли ланистами. Ланисты покупали подходящих рабов на рынке или напрямую у работорговцев. После чего новичка в гладиаторской школе учили инструкторы, в том числе из числа бывших гладиаторов.
Гладиатор мог со временем выкупиться из рабства или же получить свободу в одночасье, за один удачный и красивый бой. Это стимулировало новичков выкладываться на тренировках и в боях на арене по полной, чтобы выжить и освободиться из рабства.
Сам термин «гладиатор», происходящий от слова gladius (меч), появился достаточно поздно, официально он стал употребляться в конце II в. до н.э. Самый ранний амфитеатр с ареной, предназначенный специально для гладиаторских игр, был построен в Помпеях, в 70 г.до н.э. Следующий появился в Риме, поначалу он был деревянным и сгорел при пожаре 53 г. до н.э. А первый каменный появился в столице в 29 г. до н.э., его открытие приурочили к тройному триумфу императора Октавиана Августа. Тот же Колизей, который стоит в Риме по сей день, был достроен лишь в 80 г. н.э., при Тите Флавии Виспасиане. К тому времени гладиаторские бои окончательно превратились в массовое и популярное зрелище, собиравшее многотысячные толпы зрителей.