Европейцами Огненная Земля была открыта только в начале XVI в., однако коренные жители населяли их к тому моменту уже почти 10 тысяч лет. Самой крупной этнической группой островов до XIX в. были она (или селькнам). Индейцы она выживали в сложных природных условиях архипелага, собирая водоросли, травы и ягоды, охотясь на гуанако с помощью лука и стрел. Юго-восточная часть острова была занята племенем хаус (или хауш), таких же охотников и собирателей. Племя ямана (или яганы) заселяло берега пролива Бигл и ряд островов к югу от него. Основными занятиями яганов были охота на птиц, рыболовство и добыча морепродуктов. Яганы отличались низким ростом, но имели сильно развитую верхнюю часть тела и были превосходными гребцами, способными преодолевать большие расстояния по воде. Наконец, запад Огненной Земли и маленький архипелаг Чонос были закреплены за племенем алакалуфе - рыболовами и охотниками на тюленей.
Европейцы впервые побывали на Огненной Земле в 1520 г. Архипелаг был открыт для Старого Света экспедицией Фернана Магеллана, перешедшей из Атлантики в Тихий океан по проливу, названному ныне в честь великого путешественника. Именно Магеллан (точнее, его летописец Антонио Пигафетта) назвал острова «Страной огня», когда увидел дым от многих огней, зажжённых вдоль линии берега туземцами. Сложный рельеф и суровые климатические условия стали причиной многих морских катастроф. В 1584 г. испанцы под руководством Сармьенто де Гамбоа впервые попытались колонизировать эту неприветливую местность, но попытка закончилась полным провалом и гибелью почти всех колонистов. После такого страшного происшествия европейцы почти три столетия не решались создавать здесь постоянные поселения.
В 1830-е гг. природу и население острова изучали прославленные британские учёные – Фицрой и Дарвин. Фицрой даже привёз четверых индейцев Огненной Земли в Лондон, чтобы посмотреть, можно ли «цивилизовать» их (троих из них впоследствии он вернул на Огненную Землю). Визиты Фицроя и Дарвина предшествовали попыткам обращения островитян в христианство для того, чтобы белые поселенцы могли использовать ресурсы острова без страха нападения местных жителей. Однако первые христианские миссии были неудачными, туземцы жёстко сопротивлялись христианизации. В 1884 г. преподобный Томас Бриджес основал миссию в Ушуайе. Он не только первым среди европейцев выучил язык ямана, но и составил ямана-английский словарь.
Миссия Бриджеса была организована для того, чтобы усмирить местное население и дать возможность создания на островах прибыльного овцеводства. Благие намерения духовенства обернулись адом для коренных жителей. Неповоротливые овцы оказались лёгкой добычей по сравнению с быстрыми и проворными гуанако. Индейцы увлеклись охотой на «белых гуанако», теряя навыки добычи диких животных. Белолицые фермеры с таким поведением коренных жителей боролись очень жестоко: предлагали аборигенам убить соплеменника за возможность добыть двух овец (и для того, чтобы доказать убийство, индейцы должны были показать пару ушей человека, принесённого в жертву за еду). Но ещё больше туземцев подкосили завезённые европейцами болезни.
Пытаясь спасти племя она, салезианцы в начале XX в. основали три миссии на берегах Магелланова пролива. Однако народ, лишённый своих земель, утратил волю к жизни, численность его быстро сокращалась. Последняя представительница племени умерла в 1999 г. Племя хауш тоже прекратило своё существование. Близок к вымиранию и народ ямана, последняя его женщина, Кристина Кальдерон, живёт недалеко от деревни Пуэрто-Уильямс на острове Наварино, в мае она будет отмечать 92-летие.
Неточность границ прежних испанских колоний, алчное желание обладать территориями на крайнем юге материка приводили к пограничным спорам между Аргентиной и Чили. Первое соглашение о границах между двумя государствами было принято в 1883 г. Договор опирался на намерения правительств обеих стран заселить малообжитые пространства Патагонии и выделить большие площади земель для занимающихся овцеводством. Соглашение во многом было продиктовано семьями местных магнатов-землевладельцев Менендес и Браун.
Доминантой экономической деятельности архипелага многие годы было овцеводство. Ситуация изменилась в 1970-е гг., когда власти Аргентины предложили выгодные условия налогообложения для новых предприятий в Ушуайе и Рио-Гранде, что привело к быстрому росту этих городов. Однако постепенный отказ правительства страны от налоговых стимулов для предприятий Огненной Земли привёл к росту безработицы и миграционной убыли населения. В настоящее время для самой южной провинции Аргентины, особенно для Ушуайи, всё большее значение приобретает туризм и гостиничный сервис.
Образцовым очерком об Огненной Земле считается книга «Uttermost Part of the Earth» («Крайняя часть Земли»), написанная в начале XX в. Лукасом Бриджесом, сыном миссионера Томаса Бриджеса. Не меньше захватывает читателя издание Британского музея «Patagonia: natural history, prehistory and ethnography at the uttermost part of the Earth» («Патагония: естественная история, предыстория и этнография крайней части Земли»). Рекомендуем также познакомиться с книгой Ника Хейзелвуда «Savage – The Life and Times of Jemmy Button» («Дикарь – жизнь и время Джимми Баттона»).
По материалам книги "Argentina handbook" серии "Footprint", выпущенной в 2015 г.
