Принцесса на гнедом жеребце подъехала ко входу в пещеру на окраине леса у подножия гор. Полуденное солнце играет бликами на выпуклых и округлых частях лат, шлем она держит на сгибе левого локтя. Правой рукой тянет поводья, направляя коня к расщепленному дереву.
Доспехи лязгнули при прыжке с седла, принцесса набросила повод на дерево, сняла с седла меч и приладила на пояс. Поколебавшись, взяла и щит, чуть больше дна винной бочки, обитый сталью. Принюхалась и скривила носик — пахнет рыбой и потом. Девушка нехотя нацепила шлем, поправила выбивающиеся волосы и двинулась в пещеру, готовая в любой миг отпрыгнуть и прикрыться щитом от струи пламени.
Внутри царит полумрак, а звуки шагов разносятся, отражаясь от низкого, покрытого сталактитами потолка. Запах рыбы усиливается, а едкое потное амбре начинает выедать глаза. Местный монстр явно не любит купаться. Правда, неясно, как он ловит рыбу не вымачиваясь.
Принцесса покрепче перехватила меч, прижала щит к левой стороне груди, словно дракон попытается пырнуть копьём. Вместо плевка огнём.
За очередным поворотом она услышала его! Звук, который изначально приняла за эхо шагов, разросся и превратился в сопение и похрапывание. Девушка изготовилась для рывка и быстрого укола мечом, куда попадёт. Лучше шанса не будет!
Сказать честно, она слегка разочаровалась, всю дорогу настраивалась на долгую схватку в темной пещере. А тут довольно светло, да еще и дракон спит.
Как любил говаривать папа-король: Кругом сплошное налюбилово!
После он шумно кашлял в кулак и косился на хмурящуюся маму-королеву, поигрывающую чугунным моргеншетрном.
Храп стал оглушительным. Принцесса остановилась у очередного поворота. Вдохнула ртом спертый воздух и рванулась в атаку...
... Посреди пещерного зала, на кипе сена свернулся калачиком дракон, а на его боку лежит пленный принц. Оба спят, одинаково плямкая губами, принц почему-то одет в льняное тряпьё и на груди держит соломенную шляпу с лохматыми краями. Вокруг валяются пустые бутылки деревенского вина, черепки кувшинов и рыбьи кости. В дальнем конце пещеры устроен пыточный агрегат, на котором, видимо, эксперимента ради, сушится рыба.
Поняв, что её не заметили, принцесса достала свиток с портретом принца, подозрительно всмотрелась. Он! Точно он! Только заросший, щеки раздались, а живот начал трансформацию в благородное брюшко. Совсем, как у папы-короля, часто говорившего, что живот мужчине необходим, чтобы давить оппонента авторитетом. Тощего правителя слушать не станут.
Принц и дракон открыли глаза, зевнули и заморгали, глядя на бронированную принцессу. Переглянулись. Ящер развернулся, оказалось, что он спал, обернувшись вокруг внушительного бочонка. Мужчина спрыгнул, охнул, приземлившись, и ухватился за голову. Принцесса закрылась щитом и пошла на дракона, занося меч и гадая, как загнать острие под блестящую чешую.
Чудовище икнуло, сощурилось и потянулось к ней. В лицо дохнуло рыбой и... перегаром.
Она поймала взглядом мраморный глаз с тонким вертикальным зрачком, нацелила меч и подалась вперёд, вкладывая в удар весь вес и силу...
— Стой!.. — Крикнул принц, застонал и, покачиваясь, выпрямился.
Принцесса замерла и недоуменно посмотрела на него.
— С чего бы?
— Кеша... ох... он хороший...
— «Кеша»?
— Да... он мой друг!
— Друг - дракон?
— Ну да...
Дракон фыркнул и ткнул носом в плечо, издал полный боли звук и свернулся обратно вокруг бочки. Принцесса нехотя убрала меч, а щит отточенным движением повесила за спину. Подошла к принцу, спросила, оглядывая с головы до ног:
— Ты в порядке?
— Голова раскалывается... — простонал принц, помятое и покрытое недельной щетиной лицо исказила судорога подлинного страдания.
— Так, значит тебя не похищал дракон? — Спросила принцесса, краем глаза наблюдая за ящером, тот накрыл морду лапами, словно стараясь спрятаться.
— Чего? Нет! С чего ты взяла?
— Ну... соседнее королевство объявило, что наследного принца похитил дракон, кто найдет, тому награда — грозятся любое желание исполнить.
— Ох... да что б его... Кеш, ты слышал? Ты меня, оказывается, похитил!
Дракон накрылся крылом и выдавил стон умирающего. Принц сел на камень, запустил пятерню в волосы и огляделся.
— Так, собственно, что случилось? — Спросила принцесса, встав над ним и сложив руки на груди.
— Убежал я, а дракон мой друг. Я его из вот такого яйца выходил!
— О как... а чего убежал-то?
Принц зябко дернул плечами, ответил с неохотой:
— Жениться заставляли, на дочке императора! А она в талии, как я в рост! А на лицо... брррр... Подожди... ты же баба!
— Я принцесса!
— В латах?
— Почему бы и нет? Стяжаю славу, организую свой рыцарский орден, «Девы Меча» или вроде того.
— И как успехи?
Принцесса вздохнула и села рядом на камень, уперла локти в колени и чуть сгорбилась. Дракон осторожно приподнял крыло и взглянул на парочку, сощурился по кошачьи и вновь спрятал морду. Принц откуда-то достал два кувшина, один с ключевой водой, к которому он присосался сразу, а второй с вином. Напившись, шумно выдохнул и сказал, указывая на вино.
— Будешь? Правда кружками я еще не обзавелся.
— А... давай...
***
Королевский дворец проснулся от хлопанья крыльев, по двору забегали стражники с алебардами, а на стены высыпали лучники. Дракон тяжело опускается с черного неба на площадь перед донжоном. На спине ящера двое: рыцарь в сияющих латах и принц.
Стоило дракону приземлиться, они слезли и странной, шаткой походкой направились к застывшему королю с королевой. Последняя, позабыв приличия, подбежала к сыну, начала целовать в щеки и лоб, прижимая к груди.
Король подошел к рыцарю, откашлялся в кулак и сказал:
— Эм... спасибо... храбрый рыцарь. Что ты хочешь в награду?
— Принца.
Над замком повисла тягучая тишина, даже навязчивые сверчки умолкли и прислушиваются. Лица короля и королевы вытянулись, а глаза полезли из орбит.
— Прости, я, наверное, не расслышал, возраст... Пожалуйста, повтори, что ты хочешь?
Из-под латного шлема прогудело:
— Я хочу принца, в мужья.
Тишина стала осязаемой, начала давить на уши. Принцесса-рыцарь двумя руками сняла шлем, мотнула головой, распрямляя волосы, что пышной волной легли на плечи, и повторила громче:
— Я хочу принца в мужья!
Автору на еду и новые главы: 5336 6901 6545 6536 (сбербанк)