Принято считать, что улыбающегося кота придумал Льюис Кэрролл, а изобразил Джон Тенниел, рисовавший иллюстрации к изданию «Алисы в стране чудес» 1865 года.
На самом деле первое печатное упоминание о весёлом чеширском коте принадлежит поэту Джону Уолкотту. В опубликованных им в 1795 году «Лирических посланиях» сказано: «Like a Cheshire cat our court will grin» - «Как чеширский кот улыбнётся наш двор».
Счастливые коты Чешира
Графство Чешир - коровий край! Молоко, сыры и говядина отсюда расходятся по всей Англии, и началось это не вчера. Дождлив западный берег острова - но зато какая трава на лугах! А какие мыши в шуршат в сене! Счастлива кошка, рождённая в Чешире, но втрое счастливей корабельный кот, учуявший запах чеширской благодати и сытости...
Говорят, морякам былых времён после захода в порт в городе Честере приходилось искать новых мышеловов. Потому что голодные судовые коты сбегали на берег, едва сходни ложились на борт. Мыши - главное блюдо кошачьего меню; сыр же, украденный ловким котиком на десерт, - приятное дополнение к мясному обеду.
Когда сыры и коты едины
Долго ли, коротко ли, но молва о процветающих кошках Чешира разнеслась по всем королевству. «Так это ж бесплатная реклама!» - сообразили чеширские сыроделы, и формы для сыра моментально приняли облик улыбающейся кошачьей головы - с ушами, глазами и прочими скульптурными подробностями.
Сыр, однако, лучше вызревает в компактных объёмах, и через несколько десятилетий мода на сырно-кошачьи головы угасла. Но сырные наклейки с улыбающимися кошачьими мордами в ходу до сих пор!
Льюис Кэрролл, уроженец Чешира, наверняка не раз видел и покупал сыр в форме улыбчивого кота.
Геральдическая версия
Герб графства Чешир незатейлив: пшеничные снопы на синем поле. Зато сторожат пшеницу грозные львы! Нет ничего удивительного в том, что местные художники, рисовавшие вывески для трактиров, гостиниц и пивнушек, старательно тиражировали геральдических хищников. Вот только настоящего льва средневековым рисовальщикам встречать не доводилось, зато от благодушных котов отбоя не было! Они и позировали...
Современные вывески тоже прославляют чеширских котов. Но это уже литературная, а не геральдическая традиция.
Каменный кот на церковной стене
Башня церкви святого Уилфрида в Граппенхолле украшена рельефной резьбой. Позеленевший от времени кот крадётся по каменной кладке, непрестанно улыбаясь в течение бог весть скольких веков.
Между прочим, в этом храме проповедовал отец Кэрролла, так что мальчик во время визитов к папе наверняка любовался каменным котом.
Традицию украшения строений улыбающимся котом подтверждает и декор церкви святого Христофора, построенной 800 лет назад в чеширской деревне Потт Шригли. Здешний котик архаичен, но узнаваем.
Чеширский кот forever!
После смерти Кэрролла благодарные потомки решили увековечить его образ. В окне церкви родной ему деревни Дарсбери установлен витраж, изображающий персонажей из «Алисы...» Наиболее узнаваем среди них Чеширский кот!
