— А ты что забыл здесь, старик? Шел бы лучше домой да поразвлекал свою старуху в последний раз, — сказал высокий светловолосый юноша. Его приятели невольно расхохотались.
— Наверное хочет услышать, что ему осталось жить пару недель.
— Пару недель? Взгляни на его горб! У меня такое чувство, будто он его прямо сейчас перевесит и этот старик упадёт и разобьётся вдребезги.
— Довольно, довольно. Нам то какая разница, сколько старику осталось? Лучше о себе подумать, — остановил насмешки черноволосый парень по имени Марк. Он плюнул на землю и отвернулся от своих друзей. Ребята поутихли. Так и быть, они оставят старика в покое. Старик стоял, опершись на единственную в тот момент опору в своей жизни — деревянную трость з темно-синим наконечником и не проронил ни слова.
Неугомонная компания из четырех друзей тут же забыла про существование старика и начала обсуждать других людей. С особым интересом они говорили о людях, которые уже вышли из Палаты. У некоторых лица светились от радости, а у некоторых — тускнели глаза, и они опускали головы вниз, дабы никто не заметил их разочарование и страх. Толпа гудела и очередь наполнялась все новыми и новыми людьми. Каждый хотел узнать сколько же ему осталось жить.
Из Палаты вышла заплаканная женщина с розовощекой малюткой на руках. "Не может быть... Не может быть" — всё шептали ее пересохшие губы. Она подходила к мужчинам, к разным мужчинам, старым, молодым, высоким, низким, худым, толстым, калекам, здоровым и крепким. Обходила лишь тех, у кого была жена или детишки рядом.
— Пожалуйста, — подойдя к кому-либо из вышеперечисленных слёзно просила она, — отдайте мне хотя бы десять лет своей жизни. Я только родила, кто поднимет мою малышку на ноги? Мне слишком мало отведено, это несправедливо. Поделитесь кто-нибудь своими годами, — умоляла она. Но никто не был дураком и не спешил отдавать самое драгоценное.
Женщина, поняв, что всё утрачено, развернулась и дрожа как осиновый лист на сильном ветру ушла с малышкой на руках.
— Глупая женщина! Сколько кому присуждено — столько тот и проживёт, а делиться своим отрезком времени — это надо быть совсем закоренелым глупцом! — прозвучал чей-то голос из толпы.
— Да-да! Может быть, она врёт, и ей осталось ещё лет так пятьдесят, но ей этого мало, вот и выпрашивает, прикрываясь ребенком! — поддакнул светловолосый парень, который ранее цеплялся к старику.
Громада загудела, как рой пчел. Но все они тут же смолкли, когда из Палаты вынесли тощую старушку на носилках. Все жадно впились в неё глазами.
— Что с ней случилось? — послышался шёпот.
— Что что, — удрученно буркнул кто-то, — известно что. Иссякли последние секунды жизни прямо в Палате.
— Значит, всё это на самом деле правда? — спросил бледнолицый мужчина в черной шляпе. — Мы и правда узнаем сколько нам осталось жить?..
— А вы думаете, мы ради шутки стоим здесь?
Люди снова смолкли.
Мужчина с черной шляпой на голове после нескольких минут молчания встревоженно сказал: — Лучше я тогда пойду домой. Лучше не знать и жить спокойно.
Когда он исчез из виду, несколько человек сделали то же самое. Очередь поредела. В Палату вошёл старик, следом за ним парень, который не так давно нелестно отзывался о старике.
Но старик вышел бодрым, а вот парень весьма озадаченным.
— Ерунда какая-то! Ну каких три месяца? Я молодой, здоровый и сильный! Это бред. — Тут он заметил, что старик совсем не расстроился, когда вышел из Палаты.
— А тебе что сказали? — бросился парень к нему.
— Буду еще жить, — улыбнулся старик.
— Сколько, спрашиваю?
— Девять лет.
— Вы это слышали, друзья? Может они что-нибудь перепутали? Как это, мне осталось жить три месяца, а этому старику девять лет? Вы в это верите?
Друзья парня неловко переглядывались и не знали что ответить. Марк бросал мрачные взгляды то на старика, то на своего приятеля.
Старик, услышав что молодому парню осталось всего-то три месяца жизни, вдруг произнес:
— Я отдам тебе свои годы. Только... у меня будет к тебе просьба. Не забудь передать моей старухе, что я ее очень сильно люблю. Развлечь ее в последний раз уже не смогу, — уголком рта улыбнулся старик.
Парню стало так стыдно из-за своих прежних слов, что он закрыл лицо руками. Но предложение старика принял. Девять лет — это не так много, как хотелось бы, но всё же это лучше, чем почти ничего.
Из Палаты парень ранее говорливый и веселый вернулся молчаливым и угрюмым. Друзей рядом больше не было, они, передумав в последнюю минуту, скорее всего разбрелись по домам. Осталось еще несколько любопытных зевак, но светловолосому парню они больше не были интересны. Он узнал, где живет жена старика и пришел прямиком к ней, чтобы сообщить плохую новость и отдать ей его трость.
— Я знала, что он больше не вернется. Он мне так и сказал: "Я отдам свои года тому человеку, которому они будут нужнее". Видно вы хороший человек, — после слов старухи парень не выдержал и расплакался.
— Я буду ценить то время, что мне отдал ваш муж. И делать добро всем людям.
Старушка погладила его по голове и улыбнулась: — Да будет так.