В настоящее время Казанский кафедральный собор невозможно отделить от военного прошлого России. Почти сразу по окончанию строительства он стал мемориалом Отечественной войны 1812 г. Хотя во время проектирования никто не прочил собору «военное» будущее.
Казанский собор возводился по проекту архитектора А.Н. Воронихина с 1801 по 1811 гг. С 30-х годов XVIII в. на этом месте находилась церковь Рождества Богородицы, построенная по образцу Петропавловского собора. Ее автором предположительно был архитектор М.Г. Земцов. В этой церкви хранилась одна из главных петербургских святынь — чудотворная икона Казанской Божией Матери. К концу XVIII в. церковь обветшала и требовала ремонта.
В ноябре 1800 г. Павел I повелел воздвигнуть на месте церкви Рождества Богородицы храм во имя Казанской иконы Божией Матери, который изначально мыслился как кафедральный собор Санкт-Петербурга. Этому решению предшествовал конкурс на лучший проект нового храма, проведенный в 1799 г. 14 ноября 1800 г. император утвердил проект А.Н. Воронихина, который очень напоминал собор святого Петра в Риме. Строительство велось 10 лет. 15 сентября 1811 г, в день коронации Александра I, собор был торжественно освящен.
Начавшаяся 12 (24) июня 1812 г. Отечественная война послужила причиной всплеска патриотизма в российском обществе и стала восприниматься не только как война между двумя государствами, но как борьба за веру, против врага рода человеческого. Так, во второй половине 1812 г. в России стали расходится брошюры, в которых имя французского императора «Les empereurs Napoléon Bonaparte» ассоциировалось с числом 666. В этой борьбе представители российского государства и армии обращались за помощью к высшим силам.
8 августа 1812 г. М.И. Кутузов, недавно вернувшийся из Бухареста, где 16 (28) мая был заключён мир с Османской империей, принял командование всеми русскими войсками и отправился в действующую армию. Перед отъездом из Петербурга он молился о ниспослании победы над врагом перед Чудотворной Казанской иконой.
К концу 1812 г. Отечественная война завершилась полным разгромом неприятеля и практическим уничтожением армии Наполеона. Сам французский император после переправы через р. Березина покинул армию и отправился во Францию собирать новую. Война в форме Заграничных походов русской армии продолжалась до весны 1814 г. Но М.И. Кутузову не пришлось принять в ней участие. Главнокомандующий простудился и слёг в небольшом силезском городке Бунцлау. 16 (28) апреля М.И. Кутузова не стало. Тело полководца было забальзамировано и отправлено в Санкт-Петербург. Похороны состоялись 13 (25) июня 1813 г. в Казанском соборе, в северо-восточной части храма, напротив придела святых Антония и Феодосия Киево-Печерских. Над могилой была возведена бронзовая ограда, созданная по проекту А.Н. Воронихина, установлена икона Смоленской Божией Матери и укреплен герб Светлейшего князя Смоленского.
Могила М.И. Кутузова превратилась в памятник славы русского оружия. Над ней были укреплены трофейные знамёна и штандарты частей армии Наполеона. После окончания Заграничных походов к ним добавились связки ключей от европейских городов и крепостей, занятых русскими войсками. Перед собором в 1837 г. по проекту скульптора Орловского были установлены памятники Кутузову и Барклаю де Толли.
С началом Великой Отечественной войны, в рамках патриотического воспитания и пропаганды, власти обратились к образам великих русских полководцев. Несмотря на то, что экспозиция Музея истории религии, с 1932 г. располагавшегося в здании Казанского собора, была закрыта, доступ к могиле М.И. Кутузова был свободен.
Могилу посещали не только горожане, но и отправляющиеся на фронт солдаты и офицеры. Такая экскурсия рассматривалась как важная часть воспитания личного состава воинских частей. В целях патриотического воздействия на посетителей памятники Кутузову и Барклаю-де-Толли оставались открытыми. Так Великая Отечественная война вернула интерес к дореволюционной военной истории России.
Отзывы о выставке.
Очень большое и глубокое впечатление оставляет выставка. Большим достижением устроителей выставки является подбор подлинных произведений эпохи, которые ярко запечатлеваются в памяти. Надо пожелать, чтобы выставка стала широко известна ленинградцам, участникам и современникам второй Отечественной войны.
Беляева, научный сотрудник Петергофского музея. 13 апреля 1943 г.
Прослушав беседу о Кутузове, мы, ученики 208 школы Куйбышевского района г. Ленинграда выносим большую благодарность руководителю С.Г. Рутенбург.
21 мая 1943 г.
Как командир подразделения воинов, пришедших совсем недавно в ряды героических защитников моей Родины, выражаю большое спасибо работникам музея за приём и объяснения, делаемые у экспозиции материалов, посвящённых великому русскому полководцу М.И. Кутузову. Я клянусь тебе, Родина, как офицер, что во всех моих делах – учёбе и бою – я буду подражать великим русским полководцам, солдаты же мои будут воспитаны так, чтобы безгранично любить Отчизну и ненавидеть врагов земли русской.
Л-т Кривошеев, 1 августа 1943 г.