Пещера, обнаруженная весной 2018 года, расположена на краю склона горы в необъятности парка Wells Gray Provincial Park недалеко от Ванкувера и спускается на глубину примерно 600 футов (183 метра) вниз вглубь Земли.
Можно предположить, что в наше время на планете не осталось неисследованных природных чудес. Но это было бы неправильно, о чем свидетельствует недавно объявленная находка массивной пещеры в отдаленном районе Британской Колумбии.
Пещера, официальное название которой пока не известно, имеет вход в яму размером с футбольное поле и спускается на глубину около 600 футов (183 метров) вглубь Земли. Она расположена на краю склона горы в необъятности парка Wells Gray Provincial Park, который находится примерно в 300 милях (477 километрах) к северо-востоку от Ванкувера. На входе в подземный ход впадает небольшая речка, которая, по-видимому, простирается горизонтально на 1,3 мили (2,1 километра) в близлежащую долину с более низкой возвышенностью, откуда и выходит сток воды.
"В Канаде нет ничего подобного", - объясняет Джон Поллак, археолог-геодезист, ветеран-пещерный исследователь и губернатор Королевского канадского географического общества. Поллак, который был частью команды из пяти человек для общества, посетившего объект в сентябре 2018 года, сравнил его масштабы с огромными пещерами, найденными в юго-восточной Азии.
Пещера, образовавшаяся в результате эрозии и растворения горных пород, вероятно, существовала где-то от десятков до сотен тысяч лет, говорит Поллак. Тем не менее, по-видимому, до весны 2018 года она так и не была найдена человеком. Именно тогда пилот вертолета Кен Ланкур и биолог-дикарьер Беван Эрнст из Министерства лесов, земель, природных ресурсов и сельского развития Британской Колумбии, пролетевший над районом для проведения съемки оленей, заметили вход с воздуха.
Канадские исследователи дикой природы уже пролетали над участком, но почему-то не видели огромную впадину. Поллак предположил, что до недавнего времени она могла быть затушевана типично обильным снежным покровом, который постепенно рассеивался из-за изменения климата. "Может быть, снег достаточно маскировал, пока, возможно, не наступил малоснежный год, или не начались лавины, и мы пролетели над ним под нужным углом, чтобы увидеть его", - говорит он.
Маловероятно, что кто-то когда-либо наткнулся на пещеру с уровня земли. "Место очень удаленное, ни один человек не зайдет в пещеру", - говорит Поллак.
Когда Поллак увидел фотографии, сделанные исследователями дикой природы, "я сразу же сказал, что иду туда".
Несколько месяцев спустя группа исследователей общества, в состав которой помимо Поллак также входили пилот вертолета Ланкур, геолог Кэтрин Хиксон, ветеран пещеры Ли Холлис и начальник участка Министерства охраны окружающей среды и изменения климата провинции Тод Хофтон, совершили короткий визит на место, точное местонахождение которого держится в секрете. Поскольку Поллак использовал оборудование для осмотра входа в яму и документирования его на 3D снимках, Холлис установил канаты с одной стороны водопада и аккуратно спустился примерно на 262 фута (80 метров), прежде чем объем потока воды не позволил ему уйти дальше, говорится в статье, размещенной на сайте Canadian Geographic.
Исследователи лишь ненадолго задержались на площадке, но Поллак говорит, что летом 2019 года планируется двухнедельный визит более многочисленной команды. В этот момент исследователи будут изучать оба входа в пещеру и заходить глубже внутрь.
Это будет нелегко. В зимнее время река, впадающая в пещеру, ежесекундно залегает на входе 353 кубических фута (10 кубометров) воды, что эквивалентно паре самосвальных наносов. Даже летом, когда исследователи планируют посетить, этот сток будет снижаться до эквивалента пяти-шести ванн воды в секунду, но эта вода все равно будет опасно холодной - от 35 до 40 градусов по Фаренгейту (от 2 до 4 градусов по Цельсию). Падение или погружение в нее может привести к переохлаждению, поэтому исследователи спустятся вниз по сухой скале вдоль водопада, а затем проложат рукава вдоль стен прохода. Никому, кроме элитных, высококвалифицированных ветеранов-пещерных исследователей, не захочется попробовать.
Но большая пещера на самом деле может привести к другим открытиям. Вся реклама открытия пещеры - которая заслужила длинную статью в "Нью-Йорк Таймс" - привела к тому, что два других пилота связались с обществом по поводу того, что они видели с воздуха в отдаленных частях западной Канады. Поллак говорит, что одно из этих открытий оказалось пещерой, которая была исследована еще в 1990-х годах, но другое - если оно в конце концов подтвердится - может оказаться ранее не обнаруженной большой пещерой на новом месте. "Мы работаем над получением спутниковых снимков", - говорит он.
Есть также вероятность того, что и другие большие пещеры могут быть найдены в провинциальном парке Уэллс-Грей. Опять же, Поллак говорит, что все это показывает, сколько всего мира еще остается неисследованным. "В этом вся прелесть этой истории", - говорит он. "Это пример того, как люди, у которых открыты глаза, могут сделать удивительные открытия".