19 ноября 1825 года в Таганроге скончался император Александр I. Его брат и наследник престола Константин Павлович узнал о случившемся не сразу: он находился в ту пору в Варшаве и письмо от Ивана Ивановича Дибича, начальника Главного штаба, получил лишь спустя шесть дней, 25 ноября. Дибич обращался к великому князю как к императору, что немало смутило Константина. Еще в 1820 году он решил тайно отречься от престолонаследия.
Николай, узнав прискорбную весть, решил в тот же день присягнуть брату на верность. Он всегда догадывался, что Константин всеми силами хочет избежать царствования, однако о документальном подтверждении отказа от престола пока еще проинформирован не был.
Тогда же, 27 ноября, Константину присягнули гвардейцы, караул, высокопоставленное чиновничество.
О том, что Константин действительно намерен отказаться от престола и подтверждает свое стремление в официальном письме, Николай узнал только 3 декабря. Он настаивал на том, чтобы Константин приехал в Петербург и подписал манифест об отречении, но тот наотрез отказался покидать Варшаву.
Бюрократическая машина тем временем во всю готовилась к правлению Константина. Чеканились монеты с его профилем, с типографических станков сходили стопки портретов, в различных бланках имя усопшего императора было заменено на имя нового.
Николай не смог добиться от Константина манифеста об отречении, поэтому ему пришлось озаботиться своим манифестом — о вступлении на престол. Он был подписан 12 декабря, а на 14-е была запланирована присяга. Политическая неопределенность привела к тому, что 14 декабря на Сенатскую площадь вышли люди, несогласные с подобным исходом событий — произошло восстание декабристов.