Эпоха дворцовых переворотов началась в 1725 году — после смерти Петра Великого. Последующие годы ознаменовались путаницей в престолонаследии, частой сменой правителей и важной ролью офицеров гвардии в политической жизни страны: зачастую именно гвардейцы помогали осуществлять смену власти и возводить на трон новых императоров. Кто правил Россией в эпоху дворцовых переворотов — и каковы были их права на престол?
Екатерина I (1725—1727)
После смерти Петра I в 1725 году возможных претендентов на русский престол было двое: вдова Петра Екатерина, которую Пётр в 1724 году собственноручно короновал как императрицу, и его девятилетний внук Пётр Алексеевич. Екатерину поддерживали ближайшие сподвижники скончавшегося государя, прежде всего Александр Меншиков. На стороне малолетнего Петра были представители старых боярских фамилий из царского окружения: Голицыных, Долгоруковых и т.д. Исход противостояния решило вмешательство гвардейцев: собрав полки перед дворцом, в котором проходило совещание о престолонаследии, офицеры гвардии добились того, чтобы императрицей провозгласили Екатерину.
Будучи неграмотной и не интересуясь государственными делами, она в течение двух лет была лишь номинальной главой государства. Фактически власть принадлежала Верховному тайному совету, в который входили Александр Меншиков, Пётр Толстой и другие соратники Петра I. Императрица не глядя подписывала бумаги, которые ей присылал Совет, а сама в основном проводила время на пирах, балах и посиделках с приближёнными. Вероятно, такой образ жизни в итоге подорвал здоровье Екатерины: в 1727 году она скончалась в возрасте около 43 лет.
Пётр II (1727—1730)
Екатерина I перед смертью успела подписать завещание, в котором провозгласила своим наследником одиннадцатилетнего Петра — внука Петра I и сына казнённого за измену царевича Алексея.
При юном императоре управление государством по-прежнему осуществлялось Верховным тайным советом — правда, в изменённом составе. Так, ближайший сподвижник Петра Великого Александр Меншиков, сыгравший заметную роль в следственных действиях против царевича Алексея, попал в немилость к Петру II и был сослан в Сибирь. Большое влияние в Совете получили представители старинного княжеского рода Долгоруковых.
В 1730 году четырнадцатилетний Пётр II скончался от оспы. Он был последним представителем династии Романовых по прямой мужской линии.
Анна Иоанновна (1730—1740)
Согласно завещанию, оставленному Екатериной I, в случае ранней смерти Петра II право на престол должно было перейти к старшей дочери Петра Великого — Анне, а затем к её потомкам. Следующей после них в очереди на престол стояла младшая дочь Петра — Елизавета.
Однако в 1730 году члены Верховного тайного совета предпочли проигнорировать это завещание и возвели на трон Анну Иоанновну — племянницу Петра I. Её отцом был Иоанн V — брат и соправитель Петра I в 1682—1696 годах.
При этом Совет попытался ограничить власть новой императрицы, заставив её перед восшествием на престол подписать так называемые "кондиции" — условия, на которых должно было осуществляться её царствование. По сути, документ ставил императрицу в подчинение Верховному тайному совету: без одобрения "верховников" она не могла принимать решения о ведении войн, заключении мирных договоров, повышении налогов, распределении высокопоставленных должностей и выборе наследника престола. Также Совету должна была принадлежать власть над гвардией и прочими войсками.
Впрочем, из затеи "верховников" ничего не вышло: опираясь на поддержку дворянства, Анна Иоанновна вскоре прилюдно разорвала подписанные ею "кондиции" и провозгласила себя самодержавной императрицей. Её правление длилось десять лет и, по определению историка Василия Ключевского, стало одной из "мрачных страниц нашей истории". Эпоха Анны Иоанновны среди прочего характеризовалась растратой казённых денег, жестокими репрессиями и поощрением доносов.
Иоанн Антонович (1740—1741)
Своим наследником Анна Иоанновна объявила Иоанна — сына своей племянницы и правнука Иоанна V. На момент смерти императрицы наследнику было всего два месяца.
Сначала регентом при мальчике был назначен фаворит Анны Иоанновны герцог Эрнст Бирон. Однако уже через несколько недель после воцарения младенца гвардейцы арестовали имевшего дурную репутацию Бирона и отстранили его от власти. Регентшей при Иоанне стала его мать Анна Леопольдовна (племянница Анны Иоанновны).
Елизавета Петровна (1741—1761)
В 1741 году Елизавета — младшая дочь Петра Великого — взошла на российский престол в результате дворцового переворота.
С помощью гвардейцев из Преображенского полка она среди ночи захватила царский дворец и приказала арестовать императора-младенца вместе с регентшей.
Свергнутый Иоанн Антонович (которому в тот момент едва исполнился один год) проведёт в заключении всю свою недолгую жизнь. С 1756 года он будет сидеть в одиночной камере Шлиссельбургской крепости. В 1764 году — уже в правление Екатерины II — двадцатитрёхлетнего Иоанна убьют стражники (по официальной версии — в ответ на попытку мятежников освободить арестанта).
Пётр III (1761—1762)
Наследником Елизаветы Петровны был назначен её племянник Пётр — внук Петра Великого.
Он продержался на троне всего несколько месяцев. Уже в июне 1762 года произошёл очередной переворот, который возвёл на трон супругу Петра III — Екатерину II. В июле 1762 года свергнутый Пётр умер. Официально причиной его смерти был объявлен приступ геморроидальных колик.
Приход к власти Екатерины II считается окончанием эпохи дворцовых переворотов в России.