1
Грон Сталлер разглядывал звёздную карту. Легион «Золотое руно» следовал по маршруту Панокас – Вега–Луна. Старый космический волк задал программу компьютеру, тот спрогнозировал курс и время для перемещения в гиперпространстве, а капитан пиратского судна скрестил руки на груди, наблюдая за приборами.
Грон откинулся на спинку кресла, закрывая глаза, почувствовал, как усталость навалилась тяжким бременем. Ему так много лет. Так много, что уже можно сбиться со счета. С тех пор, как технологии продления жизни дали толчок развитию науки бессмертия, люди могли жить более пятисот лет.
Грону исполнилось триста восемьдесят четыре года. Цифра, которая до сих пор кажется немыслимой и фантастической.
И, увы, Сталлер не был хорошим человеком. Даже больше – старый пират межзвёздного крейсера « Весёлый Рождер» совершил много неблаговидных поступков, а его руки были по локоть в крови.
Он давно не смотрелся в зеркало, так как каждое злое деяние отпечатывалось на его некогда красивом лице шрамами, морщинами. Тёмные волосы покрыла стальная седина, выцветшие глаза болотного цвета и низкий скрипучий голос выдавали в мужчине старика, хотя он был полон сил.
Давным-давно, когда Грон был тринадцатилетним мальчиком, его сердце не было похоже на камень, оно не источало потоки чёрной энергии, и умело любить. Взгляд изумрудных глаз дарил тепло, и улыбки, проходящим мимо людей, они ласково отвечали милому мальчугану самыми искренними взглядами.
Так происходит, когда неразделённая любовь превращает ангела в чудовище, монстра, который сначала пожирал свою душу сомнениями и печалью, а потом обратил ненависть на весь мир.
Грон помнил её – рыжеволосую Мэри-Энн с яркими голубыми глазами. Улыбка счастливого воспоминания пронеслась лёгкой тенью по безобразному лицу. Она испарилась быстро, потому что воспоминания, словно острый нож, вонзались в сердце. Оно почти ничего не чувствовало, скованное панцирем тёмной стороны души старого пирата.
2
«Золотое руно» было похоже на попавшую в тиски улитку. Половина корпуса развалилась. Армада каравелл Сталлера окружила несчастное судно, опустошая его брюхо, словно стая хищных пираний. Остатки команды, спрятавшись в дальнем отсеке, где ещё работал двигатель, молились своим богам, плакали и готовились к смерти.
– Взорвать этот корабль ко всем чертям! – приказал Грон Сталлер. Но потом, задумавшись, отменил команду, пробормотал под нос, что, возможно, не стоит торопиться.
– Капитан, так что делать с этой дырявой посудиной? – Грон услышал голос Родарка Вольфа.
– Погоди! Надеюсь, мы выгодно продадим остатки команды галеона на невольничьем рынке Сагари.
– Отлично капитан, свистать всех наверх!
– Делаем всё по-быстрому, пока радары галактической полиции не засекли возмущение пространства,- приказал Сталлер,- а потом «от винта» и в убежище!
– Есть, капитан! - браво отчеканил Родарк, направляя каравеллу в сторону разрушенного шлюза «Золотого руно».
Сталлер, облачившись в титаново-пластиковый комбинезон, проверил заряды бластера и психо-импульсного оружия, которое выручали, когда ничего не могло подчинить жертву. Надел на тощие ноги высокие ботинки из кожи сагарийского варана, а на лицо натянул чёрную маску, закрывающую лицо от любого сканера.
Они влетели в полуразрушенный корабль быстро. Слишком быстро, чтобы оставшиеся в живых что-то успели предпринять. Родарк, крепко сжимая за шиворот молодого человека в костюме с нашивкой помощника капитана, швырнул его в специально подготовленную капсулу для пленников. Бедняга не успел ничего сделать. Его всосало в вакуумный мешок, снабженный воздушной смесью, достаточной на несколько часов. Потом в ход пошли остальные - мужчины и женщины, которых осталось пятнадцать человек.
Это были ученые и специалисты, летевшие к Земле после исследовательского полета в Краю Вселенной. Какие тайны они везли с собой: открытия и технологии, необычные растения и неизвестных существ. Пленникам многое известно, и Грон был уверен, что сможет развязать им языки.
Пиратские каравеллы, присоединившись к « Весёлому Роджеру», стали похожи на грозную флотилию. Теперь оставалось всего ничего – отправиться в систему Сагари, где всё покупается и продается.
Грон Сталлер собрал космических бродяг, как он любил называть команду. Просторный бар вместил всех, где каждый мог оторваться на полную катушку и упиться в стельку. Марсианский ром, вентарийское вино и фрукты, кактусы из созвездия Лебедя, дающее возможность увидеть будущее. Правда, видения на утро забывались. Капитан раскурил сигару и откинувшись в кресле, подсчитывал барыши.
«Улов неплох, очень даже не плох», - рассуждал он. Глаза закрывались то ли от выпитого рома, то ли от накатившейся усталости.
Он вернулся в каюту и провалился в глубокий сон.
Грону снилась битва.
На губах он чувствовал вкус крови, смешавшийся с потом и грязью. Волосы прилипли к лицу, а запах океана будоражил воображение. Стальные клинки, рвущие тёплую плоть, «кошки», вгрызающиеся в тела кораблей, бороздивших не межзвездный, а океанский простор. И была эта борьба не на жизнь, а на смерть.
Так, а не иначе – третьего не дано.
Много миров и планет видел Грон Сталлер, и всё, к чему прикасались его руки, умирало.
«В его жилах кровь дьявола»,- шептали люди, боясь произносить его имя.
Когда нога Сталлера в кожаном сапоге ступала на плодородную землю, всё живое готовилось к вымиранию.
Странные сны. Они повторялись снова и снова.
Сталлеру снилось, что он бежал по выжженной пустыне, а за ним нёслась добрая сотня пунийских дьяволов.
Он бежал по каменистой пустоши. Мерзкие существа с тонкими, но цепкими пальцами отставали, Грон был уверен, что ему удастся сбежать. Сердце готовоилось выпрыгнуть наружу, дыхание сбилось. Он молод и полон сил, хотя седые волосы, достающие до лопаток, спутались от пота и пыли, а на лице уже проступали шрамы сущности убийцы. Жажда. Она заставила остановиться и перевести дыхание. Во рту пересохло. На какое-то мгновение, он увидел, как воздух на горизонте, горячий и зыбкий, вздрогнул, впуская в себя что-то чуждое. «Наверное, мираж», - подумал Грон, видя её – рыжеволосую Мэри-Энн. Она манила его рукой и смеялась.
– Исчезни, ведьма,- прошептал Грон, понимая, что всё ему только кажется. Сердце сдавила старая рана и, чувствуя её, убийца и вор ощущал себя слабым и уязвимым. Он огляделся, пунийские дьяволы тихо подкрадывались. Капитан видел их чёрные сгорбленные спины с редкой шерстью и снова побежал к горизонту. До планетоида осталось пятьсот метров. Мэри-Энн смотрела ему вслед, Сталлер обернулся и замер, видя, как по её щекам текут слезы, словно она жалеет о чём-то. Она была недосягаема, но Грон видел её слёзы, слышал ее сдавленные всхлипы. «Не надо меня жалеть, - бросил капитан. - Звёздные волки не нуждаются в жалости»!
Он проснулся и понял, что только его разум был свидетелем минутной слабости. Сейчас необходимо опросить пленников и посмотреть, что они из себя представляют…
Вдруг мысли Сталлера оборвал сильнейший взрыв. «Весёлого Роджера» метнуло в сторону и, упав навзничь, Грон пролетел по металлическому полу с десяток метров. Больно ударившись спиной о дверь, ведущую в отсек для пленных, он ощутил, как сознание окутало мглой. Он слышал щелчок открываемой двери, крики, топот ног и выстрелы – всё утонуло в бессознательном танце разума. Перекошенные лица людей, становящихся призраками, ледяными скульптурами, парящими в черноте космоса, перед которым все равны.
3
– Зачем я тебе, малышка? - Сталлер осторожно прикоснулся к руке Мэри-Энн. - Я знаю, что нас давно нет, и всё это лишь моё воображение. Иллюзия. Красивая и жестокая…
– Почему ты уехал, Грон?- спросила она.
– Ты сказала, что не любишь меня. Ты сказала,… что я слабый и никчемный человек.
– Поэтому ты стал убийцей?
– Поэтому я стал тем, кто есть.
– Значит, я ошибалась насчёт тебя. Ты слабый и никчемный человек, посвятивший жизнь убийству, пьющий слёзы и кровь невинных.
В душе, в которой остался всего один луч света, что-то больно кольнуло.
– Я не знаю, почему стал таким. Я думал, что смогу забыть тебя, пытаясь выжечь в себе то, что делало меня слабым. Расплата пришла слишком быстро. Выпив эликсир бессмертия, я понял, что каждый мой поступок будет отражаться сначала на моём теле, потом на сердце и душе. Лицо давно превратилось в маску чудовища, волосы, как морские просоленные канаты, а тело, словно засохшее дерево, что источает яд.
Она обняла его, и он вздрогнул, ощущая, как что-то внутри лопается. Боль пронзила тело, пропитанное ядом ненависти. Грон Сталлер чувствовал, какое тепло исходит от Мэри-Энн, и вкус её губ, такой сладкий, такой знакомый.
Казалось, под маской чудовища просыпалось что-то новое, и это что-то пыталось бороться, вырваться наружу и спасти Грона Сталлера от последнего шага, ведущего во мглу. В бездну, откуда невозможно вернуться назад.
– Мне кажется – это сон,- прошептал он,- потому что подобного не может быть. Только не со мной. Я навеки проклят, и моя душа будет гореть, не спускаясь в преисподнюю, потому что ад во мне, он внутри… меня.
Грон расстегнул куртку, показывая Мэри-Энн своё тело, изборожденное бугристыми шрамами. Его плоть была покрыта трещинами, из которых пытался прорваться свет.
– Выпусти его на свободу,- прошептала Мэри-Энн,- этот свет, он так давно во тьме. Ты заточил его, лишив свободы и воздуха. Ещё немного и пути назад не будет.
Грон взял её за руку, воспоминания стали отматываться в обратном порядке, словно плёнка старого кинофильма. Он пережил всю боль и страдания своих жертв и, открыв глаза, увидел себя прежним, как много столетий назад. Мэри-Энн не было рядом, лишь ощущение пустоты.
4
Грохот заставил Сталлера распахнуть глаза. Запах гари и жжёного пластика, горелой плоти и смерти. Грон попытался подняться, посмотрел на свои руки и понял, разговор с Мэри-Энн всего лишь сон.
Команда мертва, груз похищен. Только пленники плавали в капсулах, с безжизненным выражением на лицах. Невесомо паря в лишённом гравитации звездолёте.
Грон знал, они живы, и почувствовал, впервые за сотни лет, что его больше не сдавливает чёрный панцирь ненависти, он взглянул на ладони и понял, что пока ещё прежний. Чего он ждал, что хотел найти? Он всё тот же звёздный волк Грон Сталлер – убийца и чудовище, ненавидящий не столько людей, нежели себя, заслуживающий только смерти.
Он медленно вплыл в отсек для пленников, рассматривая каждого из них. Его лицо, показавшееся в отражении зеркального шкафчика, было залито кровью, он не видел его и не мог понять, он ли это.
Нарушение гравитации создавало массу проблем. Сталлеру трудно было добраться до своей каравеллы, где он мог поместить капсулы с пленниками и убраться подальше. Почему-то ему захотелось всё забыть и начать жизнь с чистого листа.
Каравелла пристыкованна к «Веселому Роджеру» и не пострадала от нападения.
Он не мог поверить – сон или видение так изменили его, надломили чёрную душу, позволяя вырасти росткам человечности и света. Грон спрашивал: «Почему»? - и не находил ответа. Медленно передвигаясь от отсека к отсеку, он прокладывал себе путь. Невесомость облегчила работу в передвижении капсул, и теперь Грону не понадобилась помощь робота-погрузчика.
Он соединил капсулы с пленниками, и доставлял в грузовой отсек каравеллы по две, раз за разом. «Весёлый Рождер» приказал долго жить, и мигающий свет сообщал о последних минутах жизни звездолёта. Грону нужно было торопиться.
Осталось ещё две капсулы и всё.
Он чувствовал силу что-то новое, появившееся на месте прежнего.
Когда Грон смог закрепить капсулы, он задал координаты и, пристегнув ремни, нажал кнопку запуска прыжка в гиперпространство.
Каравелла вздрогнула и переместилась, оставив шлейф чёрной пыли.
5
Он видел огни. Сотни мерцающих звёздочек около прекрасной голубой планеты. Сталлер давно позабыл её, как выбросил из памяти женщин, друзей, убитых и преданных. Название планеты стёрлось в памяти, словно его никогда и не было.
Тихий шорох заставил обернуться. Девушка с тёмными волосами просыпалась. Воздушная смесь перестала поступать в лёгкие и пленница задыхалась. Грон нажал кнопку деактивации капсулы. Она раскрылась, выпуская темноволосую красавицу с ярко-голубыми глазами. Грон увидел, как незнакомка испуганно смотрела на него. Отодвинулся от пульта управления, разглядывая пленницу
– Это ты, чудовище!
Незнакомка с глазами Мэри-Энн испуганно смотрела на Грона Сталлера, и в её зрачках начинало плясать пламя.
Что-то древнее и беспощадное поднялось в душе Сталлера, словно волна. Он ударил девушку по лицу, окрасив руки её кровью. Она, застонала, отползла в сторону и, сжав зубы, прошипела:
– Гореть тебе в аду, Грон Сталлер!- осознавая, что неправильные слова гнева убьют её. – Ты просто трус, Грон Сталлер.
Его глаза наливались кровью, а мерзкий голос шептал где-то совсем рядом: «Прикончи эту сучку, Грон»!
Он обернулся и увидел свое второе «я», будто вылезшее из зазеркалья. Серое, покрытое шрамами лицо, налитые кровью глаза и мерзкая улыбка, играющая на тонких губах.
– Ты видишь его?! – спросил он девушку, оборачиваясь.
«Не разговаривай с ней, осёл! – прошипело за спиной. – Слабак! Ты всегда был таким…»
Оно не договорило. Сталлер схватил упирающуюся девушку за волосы и, притянув к себе, вонзил в неё безумный взгляд.
– На краю Вселенной мы все равны перед звездами,- прошептала она. В её руке появился тонкий стилет, который она вонзила Сталлеру в живот. От неожиданности он ослабил хватку. Девушка вырвалась и понеслась к выходу из капитанской рубки. Она не знала, куда бежать, но была уверена, что поступает верно.
Вирус уже начал действовать.
Ещё на «Золотом руно» профессор говорил о необходимости защитить груз. Край Вселенной – неизведанные миры и знания, приобретённые там, не должны быть утеряны.
– Только вирус, освобождающий второе «я» человека, способен помочь нам.
Все члены команды корабля приняли антидот, обеспечив для себя выживание. Нэя видела, как гибнут её товарищи, как пиратские суда раздирают галеон, уничтожая ценные экспонаты, забирая с собой.
Нет. Она не могла позволить потерять, что они искали столько лет. План созрел быстро. Выпустив вирус, она больше не нуждалась в оружии. Спрятала маленький стилет в рукаве, Нея сдалась в руки пиратам, как и остальные члены экипажа. Она знала, что вирус уже начал свою праведную миссию.
«Весёлый Роджер» оценил масштаб инфекции. Пираты находились в недоумении, стреляя друг в друга, с безумными глазами делясь надвое. Плохой и хороший, идеалист и материалист, тёмная и светлая сущность.
Всё так просто.
Нея никогда не видела подобного, когда человек становится полярной противоположностью самого себя. Плохие парни мертвы. Все, кроме капитана, который был ранен и долго находился без сознания. Его злобная сущность слаба и начала обретать силу, оказавшись на каравелле, на которой он отправился сквозь пространство космоса к Земле. Нея не могла допустить, чтобы Сталлер оказался на планете. Только, если вторая сущность будет уничтожена.
Но как? Она не знала.
Что делать? Покончив с плохим Сталлером, хороший будет обречен на смерть.
Она видела, как во время нападения на «Золотое руно», Грон Сталлер алчно захватывал пленных.
Вирус оказался в крови пиратов, и поэтому гибель «Весёлого Роджера» была неизбежной. Невесомость путала сознание и планы тёмного Сталлера, и светлому удалось перенести оставшихся в живых на каравеллу. «Скоро они все придут в себя», - подумала Нея. -Только как освободить их? Скоро, и тёмный начнет действовать». Её разум оценивал, анализировал, но что она могла сделать, запертая в капсуле? Только ждать, когда закончится воздушная смесь. Сейчас она вжалась в обшивку стены и наблюдала за Сталлером.
Её догадки оказались верны. Раненый Грон сидел в пилотском кресле и плакал, прижимал окровавленные руки к ране на животе. Тёмный ходил вокруг него и вещал командным голосом:
– Ты жалкий трус, Грон, подними свою задницу и уничтожь этих уродов, пока эта девчонка не освободила остальных!
– Я не могу, Грон,- он закрыл лицо руками. - Что происходит? Эта девушка, почему она так похожа на Мэри-Энн?
– Мери-Энн,- презрительно бросил тёмный. - Заткнись и делай, что тебе говорят!
Темный Сталлер увидел, как один из пленников начал пробуждаться. Светлый кинулся к капсуле, чтобы освободить заложника, он знал, что без воздуха тот долго не протянет. Тёмный преградил ему дорогу, вытаскивая из ножен кинжал.
– Я смотрю, ты хочешь поиграть,- он оскалился в мерзкой улыбке, показывая острые зубы,- однако сейчас сила на моей стороне!
Тёмный сделал выпад в сторону Сталлера, полоснул его ножом по животу. Боль обожгла, разливаясь по телу, светлый ударил тёмного и почувствовал, как боль растекается по лицу. Тёмный пошатнулся и завалился на спину, на его животе разрастался кровавый цветок. Светлый Сталлер понял, они уязвимы оба.
– Что это?! - агония настала слишком быстро. Светлый упал на противоположную сторону, рядом с капсулой жизни и, ударив ладонью по кнопке, открыл её.
Девушка с голубыми глазами вошла внутрь, в её руках появился маленький бластер. Она направила оружие на тёмного Сталлера. Но тот уже не дышал, и Грон не понимал, что происходит, почему он до сих пор жив.
– Он умер,- уронила Нея, опускаясь возле Грона,- теперь ты свободен.
– Свободен? От чего? – Сталлер зажал ладонью рану на животе.
– Свободен от зла, которое прокладывало в твоей душе всё новые и новые норы, сковало сердце каменным панцирем.
– Я ощущаю, что лишившись части себя, не жалею ни о чем,- Грон закрыл глаза, ощущая, как силы уходят из него.
– Мама рассказывала о тебе,- Нея коснулась его руки, нащупав слабый пульс. – Сначала я боялась, потом ненавидела, а теперь…
Он открыл глаза, в которых блеснули слёзы.
– А теперь я прощаю тебя, - прошептала Нея.
Грон Сталлер сжал ей руку и, закрыв глаза, почувствовал, как тело становится лёгким.
Он снова тринадцатилетний мальчик, бегущий за воздушным змеем. Его босые ноги не чувствуют маленьких камешков, крики чаек сливаются с морским прибоем. Сталлер бежит и видит Мэри-Энн на берегу.
«Почему большие расстояния становятся близкими, что хочется удержать в руках, что было так недоступно, сейчас рядом»?- спрашивает себя Грон.
«Почему Мэриэнн так смотрит на него? Её голубые глаза, цвета неба, улыбаются, а в рыжих волосах играет солнце».
– Мальчик с изумрудными глазами? – улыбаясь, спрашивает она.
– Да,- отвечает Сталлер, беря её за руку,- теперь ты не назовешь меня трусом?
– Это было так давно.
– А мне кажется, вчера я держал тебя за руку.
– В этом мире мы свободны,- улыбнулась Мэри-Энн и поцеловала его в обветренные губы. – Смотри!
Огромный корабль с ярко-синими парусами приближался к берегу. Начищенные леера блестели на солнце, отливая золотом. Гальюнная фигура на ростре, изображающая морскую деву с трезубцем, как у Посейдона, грозно смотрела вдаль. Грон понял, что это Его корабль. Он такой большой и прекрасный, каким может быть только в мечтах.
– Возьмешь меня с собой, морской волк? - Мэри-Энн поцеловала Сталлера в щёку.
Он, ничего не ответив, кивнул, направив взгляд на летящие паруса.
Сердце стало лёгким, точно перышко, шум прибоя, солёные брызги на лице, ласковый ветер гладил длинные волосы капитана. Запах моря. Корабль его мечты и Мэри-Энн, что наконец-то вернулась.
Нея закрыла ладонью глаза старому пирату. Звёздный волк Грон Сталлер – гроза галактических путей – был мёртв.
Понравился рассказ? Ставь пальцы вверх и подписывайся на канал. Здесь будут появляться не только рассказы, но интересные статьи и мои стихи.
Отличного времени суток, друзья!