- Так сложилось исторически, что автомобильные гонки в Европе и Америке развивались отдельно и по своим законам. За океаном появились свои особые гоночные серии, популярность обрели овальные трассы. Но это не значит, что американцы полностью оградились от Европы. Большинство самых престижных гонок проходят в Старом свете, поэтому многие американские и азиатские команды старались проявить себя не именно там.
- Особым уважением среди гонщиков всех мастей пользуется 24-часовая гонка в Ле-Мане, что во Франции. Соревнование длинной в сутки на сверхскоростном автодроме – настоящие испытание и для пилотов, и для техники. Особенно Долгое время Ле-Ман покорялся исключительно европейским автопроизводителям, но полвека назад свою первую победу там отпраздновала команда Ford.
- В начале 60-х годов автомобили Форд неплохо проявляли себя в американских гонках. Серийные купе Galaxie доминировали в кузовном чемпионате NASCAR, а в чемпионате GT отлично зарекомендовали себя Ford Shelby Cobra. Но для выхода на наивысший международный уровень нужны были более совершенные модели – специально созданные спортпрототипы. Глава концерна Ford Motor Генри Форд II мечтал о громких победах в соревнованиях на выносливость – таких, как 24-часовая гонка в Ле-Мане.
- В то время королями Ле-Мана были красные «жеребцы» Ferrari. Итальянская компания в то время испытывала финансовые затруднения и Энцо Феррари выставил свое детище на продажу. В Ford решили приобрести Ferrari и предложили баснословную, по тем временам, сумму – 18 миллионов долларов. Поначалу гордый итальянец согласился, тем более, что его решили оставить почетным президентом Ferrari. Но в последний момент Энцо узнал, что не сможет принимать решений без консультаций с руководством Ford, то в грубой форме выставил американцев за двери офиса.
- Естественно, такое поведение Феррари очень разозлило Генри Форда II, и он решил доказать, что самостоятельно сможет достичь успехов в гонках. А для этого нужно победить красные болиды в Ле-Мане. Так в Форд открыли новую гоночную программу по созданию спортпрототипа.
- В те времена доминировать начали среднемоторные модели, но у Ford не было опыта их создания. Поэтому американцы наняли бывшего инженера Aston Martin Джона Уайера и обратились за помощью к британской компании Lola, которая уже строила болиды с использованием агрегатов Ford. Прообразом нового болида послужил Lola MKVI GT. В 1963 году совместными усилиями создали обтекаемое купе и кабриолет, названные GT40. Цифровой индекс указывал на небольшую высоту – 40 дюймов (1030 мм).
- В основе GT40 лежал стальной монокок, к которому крепились стеклопластиковые кузовные панели. Таким образом удалось сделать автомобиль легким – 907 кг. Знакомый по Ford Mustang 4,7-литровый V8 доработали и подняли его мощность до 385 л. с., а в паре с ним работала 5-ступенчатая механическая трансмиссия ZF. Конечно, были установлены независимая подвеска и дисковые тормоза всех колес – в то время они уже были стандартом в сегменте спортпрототипов.
- На протяжении года длились испытания Ford GT40, во время которых купе развивало 315 км/ч и разгонялось до 100 км/ч за 5 с, а до 160 км/ч – за 9 с. В апреле 1964 года несколько машин привезли на тесты в Ле-Ман. Это чуть не обернулось трагедией: на длинных прямых «носу» автомобиля не хватало прижимной силы. Один GT40 разбился, а другой был серьезно поврежден. В срочном порядке болиды отправили в Великобританию на доработку – им изменили дизайн передней части, что решило проблему. Но полностью от «детских болезней» избавиться не удалось. Во время 24-часовой гонки GT40 были очень быстрыми, но все сошли из-за технических проблем. Победу отпраздновал экипаж на Ferrari.
- Это была настоящая катастрофа, но Генри Форд II не привык сдаваться. Просто конструкция была еще очень сырой. Тогда руководство Ford решило обратиться к своему давнему партнеру Кэроллу Шелби, создателю легендарных Cobra и Shelby-Mustang.
- Этот техасец побеждал в Ле-Мане в 1959 году за рулем Aston Martin, а потому знал толк в гонках на выносливость. Он взялся за доработку модели и уже в феврале 1965 года GT40 добыл свою первую победу на Гран-при в Дайтоне. Но Ле-Ман снова не покорился – GT40 установили рекорд круга в гонке, но до финиша не доехали и опять уступили Ferrari.
- Новый сезон 1966 года команда Ford встретила во всеоружии. От развития кабриолета отказались и сконцентрировались на купе. Проблемы с надежностью удалось решить, что показало первое место в гонке в Себринге. А к Ле-Ману же подготовили обновленный GT40 MkII. К его созданию Шелби подошел чисто по-американски: установил под капотом огромный 7,0-литровый V8 от Ford Galaxie. Купе стало тяжелее на 150 кг, но это компенсировалось серьезной мощностью – 485 л. с.
- На прямых болиды Ford без труда развивали 340 км/ч. С такими монстрами конкурировать было невозможно: GT40 заняли первое, второе и третье места, причем были так близко, что победителя определял фотофиниш. Триумфовал экипаж Криса Эймона и Брюса МакЛарена. Затем Ford продолжил победоносную ходу на Гран-при в Дайтоне и Реймсе, что позволило команде выиграть чемпионат мира. Генри Форд II ликовал, он доказал Энцо Феррари, что его автомобили лучше.
- Чтобы отпраздновать победу, выпустили семь дорожных Ford GT40 MkIII. Он отличался более мягкой подвеской, двухместным салоном с кожаной отделкой, наличием багажника отопителя и радио. Мощность 4,7-литрового мотора снизили до 335 л. с., но динамика все равно была отличной – 5,3 с до 100 км/ч и максимальные 265 км/ч. Автомобиль стоил 18500 долларов, то есть дешевле дорожных Ferrari и Lamborghini. Но автолюбители не рискнули покупать его – удалось продать лишь семь купе.
- Американцы ликовали, но решили не останавливаться на достигнутом. На следующий год был готов улучшенный GT40 MkIV. Его проектировали уже без участия Lola. В Детройте создали полностью новое шасси. Кузов также преобразился – стал более обтекаемым и с лучшей прижимной силой за счет заостренного заднего спойлера.
- В конструкции были широко использованы алюминиевые сплавы, поэтому массу снизили до 1000 кг. Мощность 7,0-литрового мотора выросла до 500 л. с., а максимальная скорость достигла 354 км/ч. MkIV повторил успех в Ле-Мане – на сей раз победителями стали американские звезды автоспорта Дэн Гарни и Энтони Фойт. Ford также победил в 12-часовой гонке в Себринге.
- С непобедимыми американскими автомобилями было трудно бороться на трассе, и тогда соперники пошли другим путем. В Международной федерации автоспорта решили ограничить объем двигателей спортпрототипов на отметке в 5,0 л. После этого в Ford решили прекратить развитие программы GT40 так, как она была весьма затратной.
- Но болиды Ford не покинули гонки, их продолжали использовать частные команды. Особенно успешными оказались GT40 британца Джона Уайера, который приобрел стандартные купе 1965 года, улучшил их аэродинамику и установил новый 5,0-литровый V8 мощностью 425 л. с. Так получился GT40 MkI Gulf.
- В 1968 году он повторил успех в Ле-Мане с Педро Родригесом и Люсьеном Бьянчи за рулем. К тому же команда Ford снова победила в чемпионате мира. Покорился Ле-Ман и в 1969 году. Интересно, что четвертый триумф в круглосуточной гонке принесли уже другие пилоты (Жаки Икс и Джек Оливер), но они использовали тот же автомобиль, что и их предшественники. Шасси и двигатель без труда выдержали два 24-часовых марафона.
- После этого Ford GT40 отправили на заслуженный отдых, ведь конкуренты стали мощнее и быстрее. Генри Форд II добился цели, а Ferrari с того времени больше не побеждали в Ле-Мане. Купе вошло в историю, как один из самых успешных гоночных автомобилей своего времени, оно стало символом целеустремленности и воле к победе. Всего выпустили 107 машин, но коллекционерам этого показалось мало, и за ними началась настоящая охота. Даже сейчас многие специализированные компании выпускают копии GT40.
- А в 2005 году создали купе Ford GT, которое внешне является практически копией знаменитого предка. Этот автомобиль с 550-сильным V8 – чисто дорожный, хотя несколько Ford GT все же доработали для участия в гонках. Впрочем, в Ford не забывают о знаменитом прошлом и на старт Ле-Мана-2016 вышел полностью новый GT с 3,5-литровым 600-сильным турбомотором. Возвращение оказалось успешным: аккурат к полувековому юбилею первой победы Ford GT40 он занял первое место в своем классе.