21 июня 1941 года, за день до вторжения фашистов на территорию СССР, правительство приняло постановление о серийном производстве систем реактивной артиллерии. "Катюша", грозная машина с ласковым именем, наводила ужас на врагов. Оставшиеся в живых после ее обстрела фашисты воевать уже не могли.
На сегодняшний день во всем СНГ сохранилось только два реактивных миномета "Катюша", которые были созданы на базе отечественных грузовиков ЗиС-6. Один находится в Петербургском артиллерийском музее, а другой в Запорожье.
У советских машин проходимость оставляла желать лучшего, в связи с этим основным шасси для "Катюш" вскоре стали ленд-лизовские "Студебеккеры" (США). В то время как Штаты дали около 20 тысяч автомобилей для нашей "боевой девушки", в СССР было выпущено всего 600 грузовиков. Практически все "Катюши", собранные на базе советских автомобилей, уничтожила война.
Залп одной ракетной установки обрушивал на врага шестнадцать 132-миллиметровых или тридцать два 82-миллиметровых снаряда. Ракеты выпускались практически одновременно и в течение нескольких секунд буквально перепахивали территорию в районе цели.
"Катюша" стала первой машиной такого уровня, но история реактивной артиллерии началась еще в конце 19 века. Незадолго до своей смерти в 1871 году энтузиаст ракетной артиллерии К. Константинов, удрученный отказом армии от боевых ракет, писал: "Не вдруг, но только мало-помалу вдумываются в существо вещей. Долго действуют по избитой привычке, не помышляя о возможных изменениях и улучшениях: от этого не скоро еще оценят могущество ракет".
История разработки собственно машин, оснащенных реактивными снарядами М-13 и пусковыми установками БМ-13, началась в 30-х годах ХХ века. В конце 1937 года 82-миллимертовые осколочные реактивные снаряды были признаны эффективным оружием самолетов-истребителей для поражения воздушных и наземных целей. Спустя полгода прошли испытания и были приняты на вооружение скоростных бомбардировщиков 132-мм осколочно-фугасные реактивные снаряды. Поначалу конструкторы предназначали их для вооружения самолетов, но было очевидно, что это оружие будет очень эффективным при низведении реактивных снарядов с неба на землю.
Результаты первых испытаний в 1938 году были неутешительными. Полковник В. Глухов, долгое время работавший в отделе военных изобретений, рассказывал об одном из совещаний тех лет: "И вот ракетчиков спрашивают: мол, как у вас обстоит дело с кучностью стрельбы? Они говорят: в несколько раз хуже, чем у пушек. В зале смех. А как с меткостью? Тоже хуже, чём у пушек. Опять смех. А с расходом пороха? Его надо в несколько раз больше, чем у пушек. Тут уж прямо хохот в зале".
Тем не менее, раз за разом, установки становились все более совершенными и эффективными, а к июню 1941 года была изготовлена первая опытная партия БМ-13 для всесторонних полигонных испытаний. Тогда еще никто не знал, что испытывать их придется в деле.
Сила "Катюши" была удивительной - помимо разрушений и поражений вражеских точек, она оказывала очень сильное психологическое воздействие.
"Когда я впервые увидел машину на заводе имени Сталина, она показалась мне странной громадиной. Вроде грузовик, как грузовик, но сверху зачем-то какие-то рельсы приделаны. Когда же пришлось испытать это чудо техники в боях под Москвой, я даже не представлял себе, насколько она шумная. Признаюсь честно, после первого залпа у меня штаны были мокрые от страха. Это я говорю на полном серьезе. Около недели мы привыкали к свисту снарядов и всепоглощающему грохоту", - это слова ветерана Великой Отечественной войны Ивана Дмитриевича Дунаева, который с 1941 года до самой победы был командиром "Катюши".
Кстати, как эта машина получила свое ласковое имя, до сих пор неизвестно. Была версия, что это связано с заводской маркой Воронежского завода имени Коминтерна, буквой "К" на бортах машин. Предполагают, что, скорее всего, название родилось из песни о Катюше, которая "выходила и песню заводила". Боевые гвардейские машины тоже ведь выходили на позиции и запевали такие своеобразные "песни".
В секретных документах фашистского командования появлялись сообщения о "русской автоматической многоствольной огнеметной пушке". Выжившие под ее обстрелом немецкие военные не оказывали сопротивления, так как были либо контужены, либо оглушены или застывали в оцепенении от ужаса.
Немцы, во что бы то ни стало, старались заполучить "Катюшу" себе, но советское командование под угрозой трибунала приказывало взрывать минометы в случае отступления, лишь бы оружие не попало в руки врагов.
Немецкий офицер, попавший в плен, после того как увидел "Катюшу" в действии, на допросе, спросил: "Я ранен и скоро умру. Я никому не смогу передать ваших секретов. Но скажите мне перед смертью - что это? Что это страшное, наваливающееся на нас сверху, как гнев божий?"