Около трёх дней я ходил по одному и тому же следу, но снова и снова выходил к избе, снова и снова хвойный настил лежал под берёзами. Чтобы не помереть с голоду, я собирал грибы и пил древесный сок. Тело понемногу начало выздоравливать, но мне по-прежнему было нужно каким-то образом выйти на торговый тракт.
На третий день пополудне я от отчаянья воскликнул прямо посреди леса во всю мочь лёгких:
-Да что же это такое?!
-Да потише ты, пока волки не съели! - Ответил мне знакомый голос. Кажется, того самого юноши, которого я увидел, проснувшись после погони.
-Что? Ты ещё здесь?
-А куда я должен деваться? - Ответил мне разливистый звонкий голос, разнёсшийся эхом между стволами деревьев.
-Но почему ты не помогаешь мне?
-Я? Не помогаю? Да я ещё как тебе помогаю! На эту территорию не заходят волки, а если ты покинёшь её один - твои косточки в тот же вечер обглодают голодные хищники.
-Так пойди со мной!
-Ну нет,у славных так не принято!
-Да как это не принято? Что ты такое говоришь? Вы же спасли мне жизнь, почему никто другой из славных не может? И вообще, почему ты до сих пор здесь?
-И так уже слишком много для одного Бранислава. Оставь его в покое!
-А ты-то что? Почему ты мне не помогаешь?
-А я помогаю. Помогаю не попасть к волкам на стол.
-Ты можешь помогать по-другому? Вывести меня на торговый тракт, например...
Голос умолк. В тот момент я забеспокоился, что даже он оставил меня, и мне снова придётся плутать по лесу и умирать с голоду.
-Ладно, так и быть. Я выведу тебя!
-Хорошо, где ты?
Но никто не ответил мне. Я уж было забеспокоился, как вспомнил, что у славных это не принято. Я решил довериться интуиции и пошёл по следам вновь. На этот раз цепочка следов оборвалась под берёзами, где хвоя под ногами кончилась. Но мне повезло: ветви на пути, по которому меня несли, были обломаны. В обычном случае славные бы ни за что не сломали ветви, пробираясь через чащу, но то была далеко не обычная ситуация. Я пошёл дальше, внимательно разыскивая следы сломанных ветвей.
Спустя четверть часа я вышел к степи. Дёрн впереди был всё ещё повреждён, а над полем в обилии кружили мухи. Приглядевшись, я увидел лошадиные трупы, от которых остались одни туловища и головы. Срезы были ровными. Славные забрали конечности с собой. Не пользующиеся лошадьми в непроходимых лесах, они не испытывали никакого благоговения перед этими животными. Для них они были лишь мясом.
Знакомый голос вновь раздался, но уже только позади, со стороны леса.
-А теперь иди к Петличке, как и планировал! Вдоль подножья Косых гор ты выйдешь как раз к ней!
-Откуда ты знаешь, что я планировал идти к Петличке?
Но голос мне ответил мне. Лишь позднее я понял, что, видимо, сквозь сон бормотал название этой самой реки. Как бы то ни было, я наконец вышел из странного леса, но впереди меня ждал ещё очень долгий путь, пролегавший через самое сердце Княжества - Славград. Город чудных контрастов, единственная точка контакта славных со всем остальным миром...
to be continued... Спасибо, что читаете до конца!