Атлантический лес (Mata Atlântica порт.) – уникальная природная экосистема. Она простирается более чем на 4000 км от бразильского штата Рио Гранди-ду-Норте на севере до штата Рио Гранди-ду-Сул на Юге и в некоторых местах на 600 км от побережья вглубь континента. Это природная экосистема почти так же богата по своему биологическому разнообразию как экосистема Амазонки, с тем лишь отличием, что атлантический лес располагается на достаточно гористом участке суши, в то время как леса Амазонки на равнине.
Биоразнообразие атлантического леса поражает. Приблизительно 7% всех растений планеты Земля представлены здесь. Из 2300 видов орхидей, существующих в Бразилии 80% встречаются также здесь. Суммарно здесь обитают около 8000 эндемичных растений и почти 1000 видов птиц, из которых 200 также эндемичны. Здесь можно встретить таких животных как Золотистая Львиная Игрунка (mico-leão dourado порт.), занесённая в красную книгу, Мурики (muriqui порт.) – самого крупного примата Южной Америки, дикую Кустарниковую собаку (cachorro-vinagre порт.), занесённую в красную книгу, а также приблизительно 150 видов рептилий, включая самую крупную ядовитую змею Латинской Америки – Сурукуку (surucucu pico-de-jaca порт.) и 380 видов амфибий.
Горные цепи, идущие вдоль всего побережья, это настоящие природные барьеры для влажных и теплых потоков воздуха, идущих с Атлантического океана. Склоны гор задерживают и охлаждают воздушные потоки, способствуют формированию облаков и выпадению осадков, уровень которых на склонах некоторых регионов атлантического леса превышает 2000 мм осадков в год. В то время как у подножья гор, осадков выпадает значительно меньше 1000 - 1200 мм в год.
В последние 500 лет большая часть атлантического леса была уничтожена и превращена в пастбища и культивируемые земли. Дождевые леса были замещены плантациями сахарного тростника, бананов, какао или урбанизированы. По самым приблизительным подсчетам, с тех самых пор, как европейцы впервые прибыли в Бразилию в начале XVI века, было вырублено около 93% от первоначального объема этого леса. Поэтому сейчас он не простирается сплошным ковром с севера на юг страны, а представлен отдельными фрагментированными кусками. В 1999 году атлантический лес был включён в Список всемирного культурного наследия ЮНЕСКО и в настоящее время является одной из пяти экосистем мира, находящихся под наиболее сильной угрозой исчезновения.
Интересная деталь, что структура почвы атлантического леса такова, что имеется высокий естественный риск обрушения и размытия холмистого рельефа, особенно при выпадении большого количества осадков. Если риск оползней существует даже в естественных условиях при наличии лесов, можно представить, насколько он увеличивается при их вырубке и урбанизации территорий. И статистика оползней, уносящих десятки человеческих жизней в городах по всему бразильскому побережью является ярким тому подтверждением. Наиболее часто они приводят к разрушениям и жертвам в фавелах (бразильских трущобах), которые располагаются как раз по склонам холмов лишенных растительности в периферийных районах бразильских городов.
Для восстановления атлантического леса сейчас начинает применятся практика создания экологических коридоров, то есть узких полосок леса, которые соединяют друг с другом фрагментированные и ранее изолированные куски. Это те коридоры, по котором животным могут перемещаться, увеличивая и восстанавливая биоразнообразие.