В тесте на ассоциацию слов, если бы я сказал слово "миллиард", можно было бы сказать "доллары", или "люди", или "годы". Ты, врядли, сказал бы "скучный".
Но именно эту фразу "Скучный миллиард" придумал ученый Мартин Брасье. Он использовал ее, чтобы описать миллиарды лет, которые произошли между 1,8 и 0,8 миллиардами лет назад в истории нашей планеты. Мартин был экспертом по окаменелостям - и с его точки зрения все интересное происходило либо до, либо после этого скучного кусочка.
Но он был слишком пессимистичен. Сегодня мы знаем, что за эти миллиарды лет произошли очень интересные вещи - в том числе изобретение размножение организмов.
Теперь жизнь была жива и здорова задолго до скучного миллиарда.
Биологи говорят о LUCA - последний универсальный общий предок. Они считают, что LUCA существовала по крайней мере 3,9 миллиарда лет назад. Это значит, что самая первая жизнь должна была существовать раньше, чем 3,9 миллиарда лет назад.
Теперь, чтобы выжить, ей нужна энергия. И на протяжении всей истории жизнь развивалась, чтобы использовать три различных химических вещества для получения энергии. Сначала она использовала метан, который вырабатывал умеренное количество энергии. Потом жизнь попробовала серу - и получила немного больше энергии. Жизнь действительно попала в джекпот, когда начала использовать кислород, который давал намного больше энергии.
И откуда взялся этот кислород? От Великого События Кислородонасыщения, которое случилось около 2,4 миллиардов лет назад. Итак, что же было за Великое Событие Кислородонасыщения? Ну, тогда цианобактерии развивались, чтобы улавливать энергию Солнца, чтобы сделать эту очень удобную пищу, сахар. Цианобактерии делали сахар, химически соединяя воду и углекислый газ. К сожалению, было очень реактивное и токсичное химическое вещество, высвобождаемое в виде отходов - кислорода.
Верно - тот самый кислород, который нам нужен для жизни, был полным ядом для этих других ранних форм жизни.
Этот кислород почти наверняка вызвал первое Великое Массовое Исчезновение Жизни на планете Земля и, вероятно, является величайшим эпизодом Химического Загрязнения за всю историю человечества. Но он также проложил путь для такой жизни, как мы, люди.
Между цианобактериями и нами, людьми, было сделано несколько важных шагов. И они произошли во время так называемого "Скучного миллиарда". Одним из ключевых событий было то, что одноклеточные существа (прокариоты) превратились в очень разных одноклеточных существ (эукариоты).
Сначала они перестали иметь весь генетический материал - их ДНК - просто плавающие внутри клетки. Вместо этого, они обернули свою ДНК в отдельный маленький внутренний отсек. И это привело к тому, что эти одноклеточные существа оказались на пути к "привычному нам размножению"... где ДНК отдельных существ могла быть собрана воедино, чтобы создать несколько другое существо.
Но "привычное нам размножение" было только началом.
Одноклеточные существа также потеряли свою довольно жесткую внешнюю стену. Наличие только гибкой клеточной мембраны означало, что теперь они могли оборачиваться вокруг других клеток, поглощая их. Это был более эффективный способ съесть других меньших существ, чтобы получить пищу. Но время от времени они поглощали другие более мелкие одноклеточные существа и поддерживали их жизнь в большом теле для различных функций - например, для производства полезных химических веществ, таких как АТФ.
Эта критическая эволюция одноклеточных существ началась примерно 1,8 миллиарда лет назад - в самом начале так называемого Скучного миллиарда.
Почти неизбежно, в результате этих изменений, эти одноклеточные существа начали объединяться в маленькие группы, чтобы дать нам первых многоклеточных существ, около 1,5 миллиарда лет назад. Это был огромный сдвиг, который в конечном итоге привел к таким существам, как мы, люди, которые состоят примерно из 400 различных типов клеток.
Благодаря Скучному Миллиарду, была создана " сцена " для чудесной новой жизни.
Около 635 миллионов лет назад мы видим, как начинает появляться странный многоклеточный организм, который мы называем Эдиакаран. Около 100 миллионов лет спустя, так что около 540 миллионов лет назад у нас был Кембрийский взрыв, где жизнь, казалось бы, расцвела тысячами различных типов. А около 470 миллионов лет назад растения начали колонизировать землю - за ними вскоре последовали первые животные.
И вот теперь мы оказываемся у нас - все так же волнующе. С нашими большими мозгами, способными изобрести оружие массового поражения, поэзию и подоходный налог.