Все события в романе вымышлены, а персонажи либо придуманы автором, либо «позаимствованы» из мифологии. Любое их сходство с реальными людьми или фактами следует считать чистой случайностью.
*****
«А я не хочу, не хочу по расчёту,
А я по любви, по любви хочу!..»
Громко распевала принцесса Бай Мэй Хуа, дочь короля Белогорья, сидевшая на высоком кресле и болтавшая ногами. Она же — Мирослава Деревяшкина, российская студентка, волею Судьбы-индейки оказавшаяся в Мире Четырёх Континентов.
Акустика во Дворце Снежных Грёз была хорошая и потому пение девушки далеко разносилось по главной королевской резиденции.
— Ох, барышня, вы бы потише, что ли, — слегка неодобрительно посмотрев на хозяйку, покачала головой её личная горничная. — А то как бы ваш отец не услышал этой песни и не решил, что вы не желаете выходить замуж.
— А разве это не так и есть? — в недоумении глядя на неё, спросила принцесса. — Совсем скоро во Дворец Снежных Грёз прибудут сваты от короля Страны Зелёных Холмов. И увезут они меня далеко-далеко в восточные земли, лежащие за Вековечным Морем. А всё потому, что в этой игре я — принцесса Белогорья. И я сама, а не кто-то другой, выбрала себе эту роль, будь она неладна!
Служанка, бывшая всего лишь обычным NPC, не обремененным выдающимися умственными способностями, мало что поняла из слов хозяйки хозяйка. А принцесса Мэй Хуа с ногами забравшись на кресло и, обхватив руками коленки, задумалась о том, как же это она докатилась до жизни такой.
*****
Началась же эта невероятная история в один промозглый и дождливый осенний денёк, когда Мирослава Деревяшкина, возвращаясь из университета, решила заглянуть в магазин, торгующий софтом. Она и раньше нередко покупала там игры, в основном симуляторы жизни и стрелялки, но теперь ей захотелось поиграть во что-то особенное.
— Здравствуйте, что у вас есть новенького? — спросила девушка, подходя к прилавку.
Знакомая продавщица поздоровавшись с ней и улыбнувшись, выложила на прилавок пять или шесть дисков. Мирослава взяла в руки один и тут же отложила в сторону. Она не любила игры жанра хоррор, да и научную фантастику не слишком жаловала. А вот фэнтези, тем более на мифологические сюжеты, нашей героине нравились всегда. И вторая игра, которую она увидела, как раз и была именно такой.
— «Мир Четырёх Континентов: Игра по чужим правилам", — прочитала девушка надпись, сделанную буквами, имитирующими иероглифы. — Невероятно реалистичная игра с полным погружением, объединившая в себе такие жанры, как симулятор жизни, виртуальный роман, квест и файтинг. Сюжет, основанный на древней восточной мифологии, захватывает с первой минуты и вы сами не замечаете, как втягиваетесь в игру настолько, что буквально не можете от неё оторваться. Ваш персонаж ничем не будет отличаться от живого человека, вы сможете наделить его любой, даже своей внешностью и чертами характера. Его жизнь станет вашей жизнью, его Судьба — вашей Судьбой!.. Не боитесь сыграть по чужим правилам, оставаясь при этом самим собой? Тогда эта игра просто создана для вас! Но учтите, что, выбрав роль для своего персонажа, вы не сможете изменить её до самого конца игры.»
— Играть по чужим правилам, оставаясь самой собой? — пробормотала девушка в задумчивости разглядывая обложку диска, на котором были изображены прекрасные восточные принцессы в изысканных платьях из струящегося полупрозрачного шёлка, а также спасавшие их герои в разноцветных сверкающих доспехах. — Хм... Звучит интересно. Почему бы не попробовать?
Она заплатила за выбранный диск и, положив его в сумочку, поспешила на автобусную остановку.
Дома, переодевшись, она закрылась в своей комнате, включила компьютер и вставила новенькую игру в дисковод. О том, что что-то идёт не так, Мирослава поняла, когда её спальню внезапно затянуло сиреневой светящейся дымкой, похожей на туман. А через мгновение издалека послышался незнакомый, но приятный женский голос:
— Добро пожаловать в мир Четырёх Континентов, госпожа! Вас приветствует фея-хранительница Врат Жизни. Желаете начать игру?
— Да, — немного растерянно кивнула девушка. — А что для этого нужно?
— Вам предстоит выбрать персонажа, за которого будете играть, — ответила фея. — Но учтите, что его пол должен быть таким же, как ваш.
— Ладно, я не очень-то и хотела играть за парня, — пожала плечами Мирослава. — Дальше что от меня потребуется?
— Если хотите, можете загрузить свою фотографию, это поможет сделать персонажа максимально похожим на вас.
— Спасибо, но лучше не нужно...
— Тогда, выберите внешность героини из предложенного списка.
Мирослава, которой не терпелось поиграть, машинально ткнула на первую же картинку. Там была изображена изящная темноволосая девушка в струящимся белом платье. Три других предложенных героини были чем-то похожи на выбранную ею барышню. Одна из оставшихся красавиц была в бирюзовом платье, другая — в красновато-оранжевом как языки пламени, третья же — в чёрном, как антрацит.
— Вы выбрали расу и род занятий, — услышала Мирослава голос Хранительницы Врат. — Ваша героиня — принцесса Белых Тигров. Желаете сделать персонажа не принцессой, а воином, шпионкой или волшебницей?
— Не нужно, и так сойдёт, — покачала головой девушка, решившая, что если ей не понравится играть за эту героиню, она просто начнёт игру сначала и, разумеется, с новым персонажем. — Ну что, можно уже начинать? — добавила она, нетерпеливо ёрзая на стуле.
— Пока нет. Сначала выберите характер персонажа.
— Блин! Долго-то как! — фыркнула девушка. — Ладно, давайте, но только поскорее.
На мониторе появилось несколько шкал, на каждой из которых были обозначены такие качества, как: «Аккуратность», «Интеллект», «Общительность», «Коммуникабельность», «Доброта» и прочее.
Решив не заморачиваться и с характером персонажа, Мирослава выставила значения чуть ли не «от фонаря», после чего объявила, что готова начать игру.
— Ну, что же, — проговорила фея. — Ваша героиня — умная, самостоятельная девушка с сильным характером. Она немного обучена боевым искусствам и магии, умеет отстаивать свою точку зрения и никого не боится, но при этом ей не будет чужды доброта и сострадание. Из отрицательных качеств выбраны упрямство, чрезмерная влюбчивость и болтливость. Ещё по одному положительному и отрицательному качеству получите позднее в рандомном порядке. Желаю приятной игры и напоминаю, что если возникнут какие-то вопросы, задавайте их мне. Я помогу справиться с возникшей проблемой... Итак, игра по чужим правилам начинается!..
В следующий миг комната погрузилась в темноту, откуда-то послышался звук, напоминающий свист ветра. Наша героиня внезапно обнаружила, что монитор её компьютера превратился в чудовищную воронку, втягивающую её внутрь.
Когда же темнота рассеялась, Мирослава увидела себя стоявшей посреди долины, с трёх сторон окружённой грядами заснеженных гор, которые на фоне пламенеющего заката казались совсем плоскими, словно вырезанными из белой бумаги.
