В качестве иллюстрации рассмотрим Платона и Аристотеля. Платон и Аристотель были почти наверняка более умны, чем большинство людей, живущих сегодня. И все же большинство людей, живущих сегодня, имеют гораздо более точное представление о Вселенной, чем эти древнегреческие философы. На самом деле, большинство дошкольников имеют более точное представление о Вселенной, потому что большинство дошкольников знают, что мы живем на вращающейся планете, вращающейся вокруг большого огненного шара. В определенном смысле, тогда сегодняшние дошкольники умнее величайших мыслителей древнего мира. Это никак не связано с биологической эволюцией, а связано с нашей способностью накапливать знания и со временем пополнять общий фонд знаний. Биологическая эволюция может открыть взор. Но совокупная культурная эволюция может породить такие сложные сущности, как самолеты и смартфоны, юридические системы и интернет.
Что делает эти совокупные культурные достижения возможными для нас, когда они невозможны для шимпанзе или обезьян-ревунов? Никто не знает наверняка, но недостатка в предложениях нет. К ним относятся язык, теория разума, умственные путешествия во времени, практика, обучение, торговля, общее внимание, совместное внимание, подражание, истинная имитация и чрезмерная имитация - или, конечно, какая-нибудь неожиданно плодородная смесь этих талантов. Что бы это ни было, это все меняет мир к лучшему. Это делает наши культурные достижения совершенно уникальными среди животных.
И легко понять, почему способность к кумулятивной культуре полезна. В двух словах, кумулятивная культура - это максимальная экономия времени. Благодаря кумулятивной культуре нам не нужно изобретать колесо с каждым новым поколением - в буквальном смысле этого слова. Не каждому из нас нужны свои собственные моменты Эврики, чтобы понять гидродинамику; не каждому из нас нужно, чтобы яблоко упало на голову, чтобы понять гравитацию; и не каждому из нас нужно мечтать о том, чтобы змея съела свой собственный хвост, чтобы понять структуру молекулы бензола. Все, что нам нужно, это пойти в школу, или иметь библиотечный билет, или иметь подключение к интернету. Затем мы можем загрузить в наш мозг некоторые из достигнутых знаний о данном вопросе. Впоследствии это становится отправной точкой для следующего раунда инноваций.
Психолог в области развития Михаэль Томаселло назвал это "культурным храповым механизмом". Рассмотренный во времени кумулятивный эффект храпового процесса просто поражает. Помню, как однажды я смотрел документальный фильм Дэвида Аттенборо, в котором орангутан гребет на каноэ вниз по реке. Сначала мне показалось, что это аномальное явление: это животное умело управляло транспортным средством, которое оно никогда бы не смогло изобрести само. Но потом мне пришло в голову, что все мы находимся в одной лодке с орангутангами, говоря метафорически. Даже в самых простых человеческих обществах люди используют инструменты и приемы, которые они никогда бы не смогли придумать сами. И в наш современный век мы окружены технологиями, настолько сложными, что большинство людей не имеют ни малейшего представления о том, как они работают. Как будто мы переняли технологию продвинутого вида пришельцев после того, как они таинственным образом исчезли - за исключением того, что пришельцы никогда на самом деле не были здесь. Все это каким-то образом пришло от нас.
Кумулятивная культура не просто дарит нашему виду технологию, которую никто из нас не мог бы изобрести; она буквально делает нас умнее. Продукты кумулятивной культуры включают в себя не только наши физические инструменты, но и хорошо укомплектованную библиотеку того, что мы могли бы назвать интеллектуальные инструменты - идеи, привычки и эмпирические правила, которые мы вдавливаем в вязкое серое вещество нашего мозга и которые радикально усиливают наши способности.