После 12 лет планирования и испытаний Solar Impulse, наконец, завершил свое эпическое путешествие по всему миру. Самолет на солнечных батареях впервые стартовал из Абу-Даби 16 месяцев назад, и с тех пор он пролетел около 40 000 км на 17 изнурительных ногах - и все это без использования одной капли топлива.
Solar Impulse - это не обычный самолёт, он имеет размах крыльев как у Boeing 747, но весит немногим больше, чем семейный автомобиль. Покрытие этих огромных композитных крыльев из углеродного волокна - более 17 000 солнечных батарей, которые обеспечивают энергией его четыре винта в течение дня, а также заряжают четыре литиевых батареи, которые обеспечивают энергией ночь.
Для экономии веса в безнапорной кабине достаточно места для одного пилота, не больше, чем в передней части типичного автомобиля. До пяти дней и ночей пилотам, Андре Боршбергу и Бертрану Пиккарду, приходится делать все в этом ограниченном пространстве. Летать, есть, спать и мыться. Теоретически, Solar Impulse может летать непрерывно в течение многих месяцев, но крошечный кокпит означает, что он должен приземляться, чтобы поменять летчиков. В рамках своего путешествия они побили несколько мировых рекордов, в том числе самый продолжительный непрерывный полет любого самолета с одиночным неподвижным крылом - почти 118 часов.
Но после этого эпического путешествия возникает реальный вопрос: каким будет наследие Solar Impulse? Скорее всего, в ближайшее время мы увидим 747 с солнечными батареями? К сожалению, нет.
Solar Impulse потребовались все эти солнечные элементы и четыре батареи (весом в четверть от всего самолета) только для питания винтов, которые вырабатывают около 70 лошадиных сил, как в семейном автомобиле. Если говорить в перспективе, то двигатели на Boeing 747 имеют эквивалентную мощность более 1000 автомобилей. Количество солнечных батарей и, что более важно, количество батарей для генерации и хранения этой энергии делает такой самолет невозможным при современных технологиях.
Однако, в то время как крупномасштабный солнечный самолет вряд ли можно увидеть, электрические или гибридные электрические самолеты сделали шаг вперед с недавним объявлением о создании полностью электрического самолета NASA X-57. Объявленный главой НАСА Чарльзом Болденом первым из новой серии X-самолетов, этот самолет питается от массива из 14 небольших пропеллеров, расположенных на переднем крае крыла, что обещает пятикратное снижение энергии, необходимой для того, чтобы маленький самолет мог развивать скорость в 175 миль в час. Такая конструкция также будет означать значительное снижение шума и загрязнения самолета.
Несмотря на то, что Х-57 не является крупным коммерческим самолетом, технология, разработанная в проекте, вполне может превратить его в гибридный электрический самолет в недалеком будущем, особенно при нынешних темпах развития технологии аккумуляторных батарей.
Наиболее заметное наследие Solar Impulse, вероятно, будет на внутреннем рынке электроэнергии, так как любой электромобиль или самолет является таким же чистым, как и источник энергии, который генерирует это электричество в первую очередь. Solar Impulse помог повысить значимость солнечной энергии, и это, вероятно, заставит людей задуматься о том, как они могут сделать все возможное, чтобы использовать более чистую энергию. Это сделало большой шаг вперед с новостью о том, что вскоре Tesla полностью выпустит свой перезаряжаемый аккумулятор Powerwall - батарею, которая заряжается от электричества, производимого солнечными батареями, и которая может быть использована в вечернее время или когда солнца было слишком мало. Она имеет потенциал, чтобы революционизировать как коммерческое, так и личное использование энергии. В то время как существуют другие конкуренты, привлекательность марки Tesla, скорее всего, поднимет солнечную энергию на невиданный ранее уровень.
Дух первопроходцев Борщберга и Piccard может увидеть свое наследие в электрических самолетах или в бытовой солнечной энергии, но, возможно, его наибольшее влияние окажет на умы молодых людей, которые до сих пор не уверены в своем будущем. Мир жаждет новых инженеров и ученых, и такие проекты, как Solar Impulse, показывают, насколько захватывающими могут быть наука и инженерия. Точно так же, как iPad и Siri от Apple - это возврат к наследию Star Trek, самолеты, на которых мы летаем через 40 или 50 лет, могут иметь свое происхождение в таких проектах, как Solar Impulse.