В отличие от термина, обозначающего мощность, самих носителей этой мощности живых лошадей человек уже давным-давно задумал заменить каким-нибудь надежным механизмом. Ведь даже самая выносливая и
быстрая лошадь нуждается в отдыхе и пище, и поневоле путешественнику приходится делать остановку. Проблему пробовали решить с помощью подстав специальных пунктов на дороге, где уставших лошадей заменяли свежими, чтобы экипаж мог тут же продолжить путь. И все-таки сама идея создать экипаж, приводимый в движение каким-то механизмом, была очень заманчивой и не давала покоя многим изобретателям.
Ну а чем привести в движение сам механизм? Парадоксально, но первое, что приходило на ум, использовать вместо «лошадиных сил»... мускульные усилия человека. Во всяком случае, именно в этом направлении работала мысль русских изобретателей XVIII века Л.Л. Шамшуренкова и И.П. Кулибина. Первый сконструировал так называемую «самобеглую коляску», а второй «самокатку». И там, и здесь специальные слуги должны были попеременно наступать на педали, а система шестеренок, маховиков и валов преобразовывала это движение во вращение колеса экипажа.
Правда, о «самобеглой коляске» Леонтия Шамшуренкова известно не так уж много не сохранились ни ее чертежи, ни рисунки. И все-таки некоторые свидетельства позволяют судить о том, что она действительно была построена, и даже составить представление о ее внешнем виде. Сохранились документы, представленные в 50-х годах XVIII века в Московскую сенатскую контору, где написано: «...и такую коляску он, Леонтий, сделать может подлинно изобретенными им машинами на четырех колесах, что она будет бегать и без лошади, только правима будет через инструменты двумя человеками, стоящими на той же коляске, кроме сидящих в ней праздных людей, а бегать будет хотя через какое дальнее
расстояние, и не только по ровному месту, но и к горе, буде где не весьма крутое место...»
Идея показалась заманчивой, ив 1752 году изобретателю отвели место для работы при петербургском Мастерском дворе. Было отдано распоряжение «надлежащие для оного дела инструменты и материал отпускать немедленно». В отчетах даже сохранился перечень этих материалов: «железа сибирского мягкого 5 пудов, такой же проволоки железной толстой 20 фунтов, клею рыбьева 4 фунта, гвоздей штукатурных 3 тысячи, стали англинской самой доброй 3 пуда, сала говяжьего 5 фунтов...»
Работа по изготовлению механизмов коляски шла спешно. За ходом же работ следила чуть ли не целая комиссия. Один из рапортов, составленный в июле 1752 года, сообщает «оная коляска реченным Шамшуренковым
делом зачалась в середине июня с 1-го числа и к окончанию привесть может сентября в первых числах...» Вскоре коляска была закончена. Судя по описаниям, внешне она напоминала карету, не слишком громоздкую, но достаточно прочную и легкую. двое стоящих на «запятках» слуг в самом деле с помощью педалей приводили во вращение задние ведущие колеса, а также управляли поворотами коляски.
А еще известно, что изобретатель был награжден за успешную постройку пятьюдесятью рублями — немалая по тем временам сумма. Однако дальнейшая судьба «самобеглой коляски» остается загадочной. Применялась ли она на практике? Кто были те «праздные люди», что намеревались разъезжать на ней? Как и многие другие изобретения замечательных русских умельцев, механизм Леонтия Шамшуренкова был заброшен в какой-то дальний угол и вскоре забыт.
А вот о схожей конструкции Ивана Петровича Кулибина, придворного механика Екатерины II, мы знаем больше. Сохранились чертежи, по которым можно понять, что принцип движения был тот же: слуга стоял на «запятках» и, попеременно наступая на педали, передавал усилие на зубчатое колесо храпового механизма, насаженного на ось маховика. Храповой механизм давал «самокатке» свободныйход. После хорошего разгона на ровной дороге или при движении под уклон слуга мог отпустить педали. Подумал Кулибин и о движении в гору. Понятно, что оно требовало от слуги гораздо больших усилий, однако изобретатель предусмотрел устройство, сходное с шестеренчатой коробкой передач, позволяющее развивать большее усилие при той же затрате сил за счет существенного снижения скорости.
Продумал Кулибин и устройство привода, обеспечивающего повороты единственного переднего колеса. В нем можно усмотреть определенное сходство с устройством рулевого привода современного автомобиля.
И тем не менее «самокатка» Кулибина, построенная в 1791 году, как и «Коляска» Шамшуренкова, не нашла, да и не могла найти практического применения, оставшись, по сути, забавной мускульно-механической игрушкой. «Мощности» одного, даже двух слуг не могло хватить надолго, поскольку «коляска» была достаточно тяжела.