Повествование на военно-морскую тему (автор неизвестен, много букв)
ИСКРЫ ВОЙНЫ
ГЛАВА 2 (начало)
Город Ксаль-Риум, столица Империи.
26 день Весны.
Торопливо шагая по улице, Джанис Редлин подавлял желание обернуться и лишний раз удостовериться, что за ним никто не следит. Глупое желание, продиктованное инстинктами – если за ним и был хвост, едва ли у Джаниса имелись шансы его обнаружить. Те, кто мог бы его «опекать», знали свое дело, Редлин понимал это и потому нервничал. Он старался выглядеть спокойным – просто еще один человек, идущий куда-то по ночной улице, освещенной электическими фонарями на столбах. Всего лишь молодой мужчина среднего роста, в простой, ничем не выделяющейся одежде; непривычные для ксаль-риумцев светло-каштановые волосы скрыты под серой кепкой. Самый обыкновенный житель преславной имперской столицы, явно не из богатых – рабочий или мелкий служащий, совершенно ничем не привлекающий к себе внимания. Вообще-то говоря, именно таким человеком он и был, но, шагая вперед по тротуару, Джанис Редлин не мог отделаться от ощущения, что каждый, мимо кого он проходит – такой же непримечательный работяга в похожем дешевом костюме – оборачивается вслед ему. Из каждой машины, с урчанием мотора проезжающей мимо, кто-то следил за ним пристальным, проницательным взглядом. Двое таксистов, стоявшие возле своих автомобилей и лениво обсуждавшие какую-то радиопостановку, могли быть вовсе не теми, кем кажутся. Хуже всего, Джанис понимал: это не просто плод его воспаленного воображения. За ним действительно могли следить, и он чувствовал страх. Джанис Редлин осознавал, что ввязался в очень рискованную игру, в которой был всего лишь мелкой разменной фигурой. Его используют, пока полезен, и безжалостно отправят на верную гибель, если в том возникнет потребность. Но выбора не было, он оказался на крючке, с которого уже не слезет, и это Редлин тоже понимал с леденящей ясностью. Ему уже давно дали это понять…
Не совладав с искушением и обернувшись-таки (и, разумеется, не увидев никого подозрительного; смешно – как будто за ним будут следовать по пятам мрачные типы в плащах с капюшонами!) Редлин нырнул в переулок. Несколько минут, и он был у цели. Приземистый, обшарпанный дом с зарешеченными окошками на первом этаже чем-то напоминал полицейский участок в мелком провинциальном городке. Часто мигающие огни бросали резкие цветные отблески на вывеску, где было не слишком аккуратными буквами выведено: «Дворец Удачи». Как обычно, вид вывески заставил Редлина ухмыльнуться. Тот, кто придумал такое название для этой дыры, не был лишен чувства юмора, хотя и извращенного.
- Удача… - пробормотал Джанис и непроизвольно потянулся рукой к нагрудному карману. Пальцы ощутили под тканью аккуратно сложенный лист бумаги. Мужчина снова усмехнулся: удача порой проявляет свою милость самым неожиданным способом. Например, в виде скомканной бумажки, найденной в мусорном ведре…
С удачей у Джаниса Редлина отношения вообще не заладились. Один из многих молодых людей, перебравшихся в Ксаль-Риум с небольшого острова на северо-восточных границах Империи в расчете на благосклонность этой дамы, он был уверен, что завоевать ее сердце не составит труда. Джанис был здоров, полон сил, неплохо образован и недурен собой – в общем, обладал полным набором достоинств, по его мнению, необходимых для быстрого и несомненного успеха в столице. Увы, он не принял в расчет того, что таких же, как он – молодых, образованных и исполненных решимости стать избранниками Фелинии (1) - здесь собралось многие тысячи, а дама эта придирчива и, имея такой большой выбор, одаряет своими милостями лишь немногих. Результат был предсказуем: быстро спустив те скромные средства, что у него оставались, Джанис Редлин остался без гроша за душой и вынужден был, расставшись с радужными мечтами, смириться с ролью слуги для мелких поручений, иначе говоря – мальчика на побегушках. Даже за это он должен был благодарить дальнего родственника, который замолвил за Джаниса словечко, кому следует.
Конечно, стать одним из слуг не где-нибудь, а в самом Палатиане – знаменитой резиденции ксаль-риумских Императоров – это, должно быть, очень почетно; жаль, что во дворце платили им немногим больше, чем где-либо еще. Для амбиций Джаниса Редлина пятнадцати марок в дециму(2) было слишком мало, и он продолжал искать благосклонности удачи, но теперь уже в игорных домах. Увы, капризная дамочка по-прежнему заглядывалась на кого угодно, кроме него, и вскоре с головой увязший в долгах Редлин оказался поставлен перед выбором: однажды утром быть найденным в канаве с проломленной головой или же вернуть долг… несколько неожиданным образом. Решение казалось очевидным, и так он начал новую карьеру, о которой никогда не мечтал. Увы, это оказалась не та дорожка, с которой можно так просто свернуть.
Вздохнув и еще раз убедившись в том, что бумага в нагрудном кармане в целости, Джанис сделал последние несколько шагов, оказавшись перед массивной железной дверью. После нескольких ударов по металлу костяшками пальцев окошко в двери приоткрылось, и на Джаниса уставилась мрачная небритая рожа с переломанным носом и шрамом на правой щеке.
- Ну? – нелюбезно промычал обладатель впечатляющего облика.
«Творец и все десять пророков его, мучеников… - подумал Редлин с внезапно накатившим презрением, - Они что, до сих пор не запомнили меня в лицо?»
- Я к вашему хозяину, - сказал он уныло. – У меня для него письмо с родины.
Дверь скрежетнула, открываясь. Громила посторонился, давая Джанису пройти.
- Хозяин давно ждет его, - буркнул он. – Наверх по лестнице, вторая дверь направо.
- Я помню, - ответил Джанис и, миновав общий зал, где собралось довольно много народу, быстро поднялся по лестнице.
Постучав в указанную дверь и получив разрешение войти, он перешагнул порог и оказался в кабинете, тускло освещенном парой лампочек. Вся обстановка сводилась к железному несгораемому шкафу, паре стульев и обшарпанному столу. Человек, сидевший за столом, вполне ей соответствовал: толстяк с плохо выбритой физиономией, редкими волосами и маленькими глазками неопределенного цвета. Одетый в потертую жилетку поверх серой рубашки, он не производил впечатления богача, но в действительности был, вероятно, одним из самых богатых людей в столице, тайно или явно владея двумя десятками заведений – от элитных ночных клубов, где проводили время сливки общества, до дешевых игорных притонов вроде «Дворца Удачи».
- А-а… - при появлении Джаниса протянул он. – Редлин! Давненько от тебя не было вестей. Я уж начал думать, что ты позабыл про дядюшку Юргена.
Его небритая рожа приобрела укоризненное выражение, фальшивое, как золотая имперская гинета с портретом анадриэльской королевы. Дядюшка Юрген – таково было его прозвище, а другое – Барон. Возможно, Юрген нар Кааринт и был бароном у себя на родине, в Каннивене. А возможно, он сам придумал себе титул «для солидности». Джанис понятия не имел, по доброй воле он перебрался в Ксаль-Риумскую Империю, или его турнули с родины за какие-то неблаговидные дела. Пожалуй, Джанис поставил бы на второе, но Барон и здесь неплохо устроился. Ему-то Фелиния определенно благоволила, из чего следовал вывод, что своих кавалеров она выбирает по чему угодно, но только не по внешней привлекательности.
- Не было ничего интересного, - сказал Джанис.
Барон нахмурился и потянулся за портсигаром.
- Что интересно, а что нет, решаю я, - с угрозой процедил он и, сунув в губы сигарету, закурил и выдохнул облачко вонючего дыма. – Ладно. Коль скоро сегодня ты здесь, нечто «интересное» появилось. Что у тебя, Редлин?
Тот вытянул из кармана заветный лист бумаги и аккуратно положил на стол. Барон так же бережно поднял его и расправил. Свет настольной лампы упал на эмблему в виде вената (3), застывшего в охотничьей стойке – символа имперской службы разведки. Ниже шел машинописный текст – строк пятнадцать – и подпись синими чернилами.
- Где ты нашел это? – спросил толстяк.
- В мусорной корзине прайм-канселиора (4), - пояснил Джанис.
«Да уж, такие вещи неразумно выбрасывать в мусорку, как письмо от выжившей из ума троюродной тетушки из провинции, - подумал он, - Что поделаешь, и самые важные персоны порой бывают небрежны…»
Конечно, так везло редко. Секретная служба следила за тем, чтобы подобные бумаги не могли попасть в руки посторонних, но и они не были застрахованы ни от ошибок, ни от небрежности. Прайм-канселиор Темплен выбросил ненужный документ вместо того, чтобы уничтожить, как полагалось, а кто-то из агентов побрезговал рыться в мусорной корзине, и этого человека можно было понять: для чего же тогда нужны слуги вроде Джаниса?
Барон быстро пробежал текст глазами, вновь аккуратно сложил бумагу и спрятал в одном из ящиков стола. Тщательно раздавил окурок в пепельнице, и только после этого соизволил поднять взгляд на Редлина.
- Ну, ладно, - проговорил он без выражения, - ступай. Если хочешь, сыграй в общем зале. Четвертый столик для тебя будет свободен, и знаешь, у меня такое чувство, что тебе сегодня повезет, если поставишь, скажем, на три-четыре-шесть-один.
- Благодарю за совет, господин нар Кааринт, - отозвался Джанис, отступив к двери.
Тот отмахнулся и полез за очередной сигаретой.
- Пустое, Джанис. Просто не забывай нас больше так надолго, хорошо? А то я могу заскучать…
Расставшись с Бароном, Джанис спустился в общий зал и подошел к четвертому столику, где десяток человек шумно обсуждали очередной бросок. Здесь играли в «Гайонский счет» (5), крупье только что накрыл стаканчиком четверку разноцветных костей.
Джанис бросил на стол пару бумажек по пять имперских марок, и крупье выжидательно посмотрел на него.
- На что желаете поставить?
- Три-четыре-шесть-один, - не раздумывая, ответил Редлин. Следом за ним начали ставить и другие: кто на общий счет, кто на каждую кость в отдельности, что, при везении, давало больший выигрыш. Дождавшись, пока все ставки будут сделаны, крупье долго и усердно тряс стаканчик, затем метнул кости.
Джанис Редлин почти не следил за тем, как они, подскакивая, катились по столу. Когда-то от этого зрелища у него замирало сердце; молодой провинциал искренне верил, что тут все зависит от везения, и ему непременно тоже повезет однажды. Но сейчас он просто дождался, пока четыре кубика остановились. Ну, разумеется. Разноцветные кости замерли на гладком столе: белая показывала три, черная – четыре, серая – шесть, и красная – единицу. Прочие игроки застыли на мгновение, затем зашумели: угадать все четыре кости было редким везением, приносящим самый большой возможный выигрыш. Кто-то одобрительно присвистнул, другой хлопнул Джаниса по плечу.
- Вам повезло, сударь, - заметил крупье. – Не желаете продолжить?
Редлин мотнул головой. Разумеется, соседи тут же начали спорить, призывая его хватать удачу, пока она рядом.
- Ну, нет, - усмехнулся он. – Моя удача слишком непостоянна.
Не слушая уговоров, он принял от крупье бумажку с суммой выигрыша и подошел к отдельному столику в углу, где ему отсчитали деньги. Тридцать две одинаковые замусоленные ассигнации с черно-золотым тиснением по краям и бородатым ликом Нериона Второго на фоне имперского герба. Шестьсот сорок марок – больше, чем его жалование за целый год. Видимо, Барон сегодня был в хорошем настроении, и то, что он прочел в принесенной Джанисом бумаге, показалось ему по-настоящему ценным. Куда этот документ отправится дальше, Джанис Редлин даже не пытался задумываться: какая разница? Меньше знаешь – крепче спишь, а главное, дольше проживешь. Теперь он может заплатить долг хозяину квартиры, который уже дважды за последнюю дециму «ненавязчиво» заводил речь о выселении, и еще немало останется. Можно сводить Ретту в приличный ресторан, купить ей что-нибудь в подарок – она давно намекает, что хочет новое шелковое платье. А бумага… пусть Барон распоряжается ей как хочет. В конце концов, кому принесут вред несколько строчек? Разве что важным шишкам из Палатиана, но такая возможность Редлина нисколько не волновала. В другой раз будут лучше следить за документами, которые попадают к ним в руки.
Спрятав помятые банкноты в потайной карман, Джанис Редлин вышел в ночь.
Продолжение следует: .....
Примечание:
1. Фелиния – богиня удачи в древнеимперской мифологии.
2. Децима – десятидневье. В году Дагериона 362 дня, разделенные на четыре сезона по девять децим; два последних дня в году (между Зимой и Весной) носят название «финема» и являются праздничными.
3. Венат – небольшой стайный хищник Дагериона. Отличается чутьем и упорством в преследовании добычи.
4. Прайм-канселиор – глава имперского Сената и фактический руководитель государства.
5. «Гайонский счет» - примитивная игра с четырьмя костями. Игроки должны угадать либо общее число очков, выпадающее при броске, либо очки, которые покажет каждая кость.