Небо заволокло тяжелыми тучами. Капли тяжело стучали по стеклу. Все, как в тот день.
Ах, как же Эшли ждала свой двадцатый день рождения! И вот этот день настал. Сегодня она получит Лицензию. Свое право на месть. Эшли с силой сжала кулаки, ногти вошли в ладонь и на пол упала пара капелек крови.
Мама. Волшебная, чарующая, теплая. Она была очень красивой, доброй, отзывчивой. Таких людей почти не осталось в этом мире. В мире, где людям разрешено убивать.
Папа. Сильный, смелый, справедливый. Они были великолепной парой. Великолепной и безрассудной. Они были Нулевиками. Пацифисты, люди с обостренным чувством человечности. Они смотрели на мир через розовые очки, во всех видели добро. Они были счастливы.
Рекс. Добродушный, озорной, самый любимый. Просто щенок. Маленькая Эшли любила играть с ним в мяч на заднем дворе. Ей было всего пять, когда сосед, злобный алкаш, застрелил Рекса за то, что тот забежал к нему во двор и, скорее всего от испуга, наделал кучу возле крыльца. У соседа был Безлимит. Никто не хотел жить рядом с ним. Кроме ее родителей. Даже в этом, насквозь прогнившем человеке, любившем по вечерам отстреливать бездомных (да и домашних тоже) котов и собак, они видели что-то хорошее. Зря.
Свой пятнадцатый день рождения Эшли не забудет никогда. Сосед пил по-черному. Каждый выбравший Безлимит живет безнаказанно до своего тридцатипятилетия . И тогда придет возмездие. На него начнется Охота. Он знал, что тогда проживет всего пару часов. И от этого был еще сильнее обозлен на окружающий мир. И пил в ожидании конца.
Они просто отмечали день рождения, просто радовались жизни, просто пели. Громко пели. Слишком громко с точки зрения соседа, которого мучило очередное страшное похмелье. Он просто пришел в наш дом (родители не запирали дверей, всегда были рады гостям) и расстрелял всех, кого смог.
Как выжила, Эшли не помнила совершенно. Видимо рикошет. Смутно помнила больницу. Как жила у каких-то родственников, боявшихся каждого шороха. Зато отчетливо поняла, какой ответ даст на вопрос: “Сколько?”.
Посланник возник за ее спиной совершенно бесшумно. Эшли зловеще улыбнулась и повернулась к тому, кого она так сильно ждала эти пять лет.
-Здравствуй, Посланник
-Здравствуй, Эшли. Ты готова назвать число?
-Готова, Посланник. Я выбираю Безлимит.
-Ты уверена, девочка? Переиграть будет нельзя? - сколько их, выбравших Безлимит, пытались потом найти Посланника и отменить сделку.
-Уверена. Последние пять лет уверена.
-Хорошо. Я уважаю твой выбор. Ты имеешь на него полное право. Протяни руку.
Эшли протянула руку. Посланник обхватил ее запястье, на секунду его пронзила адская боль, и оставил на нем знак. Бесконечность. Безлимит. Ее личный смертный приговор, 15 лет жизни. И она знала, как их потратить.
Сосед, превративший ее жизнь в ад, так и жил последние пять лет в том же доме. Пил беспробудно и почти не выходил на улицу. Неповоротливый пьяница, с ужасом ожидающий момента, когда ему исполнится тридцать пять. Он будет первым.
Она ждала этого момента долгие пять лет.Очень боялась не успеть. Эшли получила Лицензию за день до его дня рождения. Ирония судьбы. Она успела. Он узнал ее. Узнал и понял, что за ним пришла сама смерть. Так и умер, с бутылкой в руках, посреди грязной комнаты и почти в полной тьме. Только легче Эшли не стало. Чувство которое она испытывала не было похоже на радость, ярость или злорадство. Это было отвращение. Как застрелить зараженную свинью, чтобы зараза не распространилась дальше.
Ее так и прозвали - Чистильщик. Она искала таких же, как тот человек, который разрушил ее жизнь. Безлимитчиков, убивавших все живое на своем пути просто потому, что они могли. И она тоже могла. С каждым разом она ждала, что боль станет меньше, что легче станет дышать. Но не становилось. И она снова и снова искала их.
Безлимитчики держались вместе. Это была каста наемных убийц. Когда у простых людей заканчивались лицензии, но не заканчивались обиды, они шли к Безлимитчикам. И их услуги обходились недешево. Жизнь их была насыщенной, но короткой.
Эшли нужно было на что-то жить и она тоже стала брать заказы. Но всегда проверяла историю. Убивала только негодяев. Убийц, воров, насильников. Могла выполнить заказ и совершенно бесплатно, если считала его возмездием.
Четырнадцать долгих лет, полных крови, смерти и неутихающей боли. Оставался всего год. Эшли совершенно не боялась Охоты. Она вся состояла из стальных мышц, ее скорости реакции позавидовала бы кошка, а стреляла она без промаха.
Но случилось то, что она никак не могла предугадать. Любовь. В ее давно остывшем сердце нашлось местечко для маленькой искорки, разгоревшейся ярким пламенем и заполнившей ее целиком.
Он был Нулевиком, как и ее родители. Высокий, статный, его нельзя было назвать красивым, но невероятное обаяние окупало это с лихвой. У него были янтарные глаза и чарующий голос. Он поселился в доме ее первой жертвы.
Она часто приходила к родительскому дому и просто смотрела. Закрывала глаза и вновь возвращалась в счастливое беззаботное детство. Новый сосед сразу привлек ее внимание. Не боялся никого, шутил, смеялся, радовался жизни. В этом мире такими были только нулевики и то далеко не все. Он не боялся смерти, совсем.
Эшли стала приходить все чаще. Она врала себе, что ее тянет сюда детство, но ей просто было приятно смотреть на бьющую из этого парня жизнь.
Она не помнила, как они познакомились. Казалось, что они знали друг друга всегда. Ее вечера заполнили прогулки под луной. Он показывал ей звезды, огоньки счастья на черном бархате ночи. Читал ей стихи, ласково укутывал пледом на набережной и бережно прижимал к себе. Эшли как будто вернулась в свое беззаботное детство, когда любовью был пропитан даже воздух. Дни летели один за другим, она потеряла счет времени. Ее заполнила любовь к жизни. Но однажды все рухнуло.
Простое письмо в конверте без обратного адреса, подсунутое под дверь, разрушило ее мир до основания. Так приходили заказы. Эшли читала и каждое слово, каждая буква вонзались в нее, как тысячи кинжалов, выжигали ее душу. Слез не было, хотелось выть, от дикой боли, но воздух в груди внезапно закончился. Она стояла и хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег и не могла отдышаться. Вся тьма, копившаяся в ней эти пятнадцать лет, почти рассеянная его светом, расползшаяся по самым дальним уголкам ее души, собралась вновь и захлестнула ее с новой силой.
Заказ. На него. Нет, не может быть. Он же такой светлый, искрящийся, воплощение любви и добра. За что? Эшли читала и не верила. Мало того, что он оказался Посланником. Он искал Безлимитчиков, которым вот-вот должно было исполниться тридцать пять и отдавал их Охотникам. Теперь Эшли знала как. Среди Безлимитчиков попадались сущие мрази, которых и сама Эшли убивала. Но и это было еще не все. Посланник знал местонахождение каждого, кому поставил Печать. И Безлимитчики приходили к нему, получив заказ. И он продавал информацию. Убивал людей чужими руками.
Так вот, как она встретит свою смерть. Это ведь так просто: войти в доверие, показать жизнь, радость, а потом убить. Да еще чужими руками. Идеально. И можно не бояться смерти. Ведь ты Посланник, ты неприкасаемый. Наказание за убийство Посланника хуже, чем смерть. Множество легенд рассказывали люди, правду никто не знал, но все старались держаться от них подальше.
Тьма и пепел, вот что остался от огня, горевшего в ее груди. Завтра ее тридцать пятый день рождения. Который они собирались отметить вместе. Эшли печально улыбнулась, она знала. что делать.
Вечер был прекрасен. Он превзошел сам себя. Он нежно коснулся ее руки и Эшли пронзило током. Посланник. Тот самый, что пятнадцать лет назад выжег на ее руке знак бесконечности. Она медленно развернула запястье символом наружу и твердо посмотрела ему в глаза.
-Посланник, помнишь тот день, когда ты выжег его на моем запястье? Знаешь ли скольких я уже убила? Знаешь ли почему? Знаешь ли, как меня зовут?
В глазах Посланника плавала печаль. Но Эшли знала - он может изобразить все, что угодно. Ей было все равно. То что она считала любовью, было лишь хитростью.
-Эшли, я знаю кто ты. Знаю, что тебя зовут Чистильщиком. Знаю, что сегодня начнется Охота. Безлимитчики слишком опасны, ты и сама это знаешь.
-Знаю. А в чем провинились остальные? Девушка, случайно толкнувшая старушку на улице, мальчишки, растоптавшие клумбы? Или это преступление достойное смерти? Ты просто мразь, такая же, как и тот, в чьем доме ты сейчас живешь.
Чувство омерзения накрыло Эшли с головой. Она медленно встала из-за стола, достала пистолет. Посланник смотрел ей в глаза и не боялся. Еще никто не убивал Посланника.
-Ты думаешь, я не убью тебя? Ошибаешься. Мне уже давно незачем жить, а теперь и подавно.
Он заглянул в ее глаза, увидел там Смерть, дернулся, но не успел. Эшли была быстрее, всегда быстрее.
-Да начнется Охота.