Листья падали на выжженную солнцем землю. Они походили на бумажные кораблики осени. Стоял июнь. Жара невыносимая. Солнце давно растеряло образ ласкового светила, оно превратилось в жестокий адский фонарь.
Днём выходить из укрытия было опасно. Получить, по меньшей мере, тепловой удар никто не желал. Если не правильно подобрать экипировку, считай ожоги или смерть обеспечены. В термокостюме душно, но без него кожа мгновенно покрывалась волдырями.
Семьдесят градусов по Цельсию не предельная температура, обещали учёные. Солнечная активность в последние десятилетия била рекорды, она и превратила землю в адское пекло. Температурный пик составил около ста градусов в умеренной полосе.
В местности наиболее пострадавшей от солнечной атаки здания подверглись самому сильному разрушению. Высотные строения напоминали склонившиеся стебли гигантских колосьев, особенно это бросалось в глаза в Дубае или турецких городах, в Бразилии, Индии – там, где центр города прежде занимали дома из стекла и бетона. Теперь эти безжизненные города называли Адской Пустошью. Она простиралась, минуя безжизненную пустыню субтропической зоны, и пересекала выжженные земли экватора.
Жизнь в гиблых местах давно потеряла смысл. Банды наркокартеля покинули пустошь последними. Пытаясь сохранить свои секреты в пустыне, наркоторговцы теряли людей и товар.
Сейчас преступники спустились в подземные туннели, понимая, что с солнцем договориться, не получиться.
На территории России, Канады, Аляски жизнь теплилась. Болезни, нехватка воды добивали малочисленное население. Никто не стал спасать мир.
Пугало – обычный парень, выросший в одном из городов, где жизнь цеплялась скрюченными пальцами за края кратера вулкана. Он уже и не помнил настоящего имени, с давних пор нацепил на себя имя огородного чучела.
Когда начался солнечный апокалипсис, Пугало было пять лет.
Спасаясь от жары, родители мальчика решили добраться в более приспособленные для жизни районы на машине, надеясь, что у них получиться выбраться из пекла. Двигаясь по трассе, они не встретили ни одного автомобиля. Тут и там на обочине сгрудились сгоревшие остовы машин. Выжженная трава напоминала трупы саранчи, коричневая, ломкая.
Люди, нашедшие мальчика, назвали родителей глупцами. Завёрнутый в тряпки ребёнок прятался от солнца в редком пролеске. Сил плакать не осталось, он тихо скулил, как брошенный щенок. Открытые участки кожи покрыли ожоги, малыш дрожал и, наверное, умер, если бы его не подобрали сердобольные жители посёлка.
Автомобиль родителей застрял в расплавленном асфальте – покрышки начали таять первыми. Поначалу родителям Пугало удалось проехать достаточное расстояние по гравийной дороге. Асфальтированный участок казался небольшим, и пересечь его, как решил отец, не составит труда. К полудню солнце поднялось выше и с плотоядным удовольствием испепеляло всё живое.
Машина вышла из тени, утопая колёсами в расплавленном асфальте. Он превратился в липкую жижу. Отец не успел свернуть с дороги на обочину, автомобиль застрял задними колесами в дорожном покрытии.
Колеса загорелись, а едкий дым клубился в знойном воздухе. Женщина кричала, ребёнок плакал!
Выбраться из машины оказалось невозможным. Вокруг дымился плавящийся асфальт. Отец мальчика разбил лобовое стекло, пытаясь выкарабкаться. Он вдыхал раскалённый воздух, вытаскивая ребенка, малыш плакал и не хотел подчиняться. Автомобиль превратился в западню, и когда её объяло пламенем, женщина закричала, прижимая сына к груди. Отец вырвал орущего ребёнка из рук жены и выбросил из машины в сухой кустарник. Он кричал малышу, чтобы тот не раскрывал лицо и спрятался в зарослях.
Деревья и редкие кусты, полностью лишённые листьев давно мертвы. Скудные ветви почти, что не давали тени, походившая на полосатую «зебру», она сохраняла лишь видимость укрытия.
Спустя годы, Пугало не раз задавался вопросом, почему родители не смогли выбраться из машины. Он не помнил, что отползал вглубь леса, когда автомобиль вспыхнул, а потом раздался громкий хлопок. Раскалённый воздух не слишком отличался от горящего газа пылающей машины, он обжигал, забирая последнюю надежду.
Пугало многого не помнил. Порой в свои семнадцать лет он ловил себя на мысли, что не может представить лица отца и матери, время и боль как будто стёрли их из памяти.
Солнце оставило уродливые рубцы на лице, руках, спине – хотя сейчас было не редкость встретить людей с подобными шрамами – жестокое напоминание о новой реальности. Жёлтая звезда стала карающим оком всевышнего, наверное, в наказание человечеству за грехи, за все преступления.
Сегодня Пугало рассматривал карту Адской Пустоши. Юноша надеялся, что ему посчастливиться остаться в живых, он решил пересечь её на автомобиле, который изобрёл Шершень.
Шершень его товарищ, хотя намного старше. Их сблизили, как многих, потери близких и желание научиться выживать в век солнечного кошмара.
Эпоха резиновых покрышек канула в прошлое, учёные пытались создать автомобиль способный передвигаться по любой поверхности при экстремальной температуре. Сделать жизнь пассажиров безопасной внутри машины не получалось. Многие умельцы, пытались в кустарных условиях сделать вездеход для Адской Пустоши, но всегда чего-то не доставало, чтобы завершить, казалось бы, удачно начинавшийся проект.
Сначала Шершень решил изготовить колеса из тугоплавкого материала, снабдил автомобиль внутренней термоизоляцией и охладителем, что переделал из старого холодильника.
Пугало не до конца понял, как у Шершня получилось создать подобное чудо, и с жадностью наблюдал за процессом работы товарища, сидя на дощатой полке, где обычно спал ночью.
Изобретателю было около пятидесяти лет, тёмные волосы давно выгорели, кое-где на висках пробивалась седина. На шее от старых ожогов остались полосы, как и на спине. Из-за этого к нему и прицепилось прозвище летающего жалящего хищника.
– Чего сидишь, Пугало, слезай! – махнул рукой Шершень. На его лбу сидели сварочные очки, будто бы вторая пара глаз. Юноша, рассмеялся, спрыгнул вниз, подняв пыль, предлагая, что неплохо было бы перекусить.
– Ты, вечно голодное дитя, – Шершень удручённо вздохнул, вытирая потную шею.
– Просто у меня организм растущий, – попытался отшутиться Пугало, отряхивая пыльные штаны. – Вчера раздобыли на подземном складе собачий корм. Так вот, он не портится и весьма не дурен на вкус.
– Иди сюда, испытаем автомобиль. – Шершень, гордо улыбаясь, распахнул водительскую дверь.
Пугало с опаской заглянул внутрь чудо машины и плюхнулся на обшитое кожей сидение. Оно было мягким и удобным. Шершень уселся рядом и, подбросив в руке ключи, протянул Пугало.
– Опробуем машинку? – старик улыбался, показывая щербатый рот, у Шершня не хватало двух передних зубов, и коренных поубавилось за последнее время. Из-за ввалившихся щёк его лицо казалось худым. Серая щетина и выцветшие глаза прибавляли мужчине лет десять. Жил Шершень один, давно потеряв семью и Пугало был для него как сын.
– Автомобиль без колес. – Скорее утвердительно пробормотал Пугало, округляя глаза. – Что ж ты такое придумал, Шершень?
Старик посмеивался, пока машина легко приподнялась над землей, а Пугало посмотрел вниз, приоткрыв дверь, понимая, что клиренс составляет не выше четырехсот миллиметров.
– Это что-то новенькое?
– Антигравитация, сынок. Давай, тяни руль на себя. Позже расскажу, что и как…
Он не договорил, машину тряхнуло, понесло к выходу. Пугало, сжимая руль, вытаращил глаза, пока Шершень не взял управление в свои руки и не остановил автомобиль.
– Полегче-полегче, – старик похлопал Пугало по плечу. – Выруливай, я сейчас открою ворота.
Он нажал на пульт, который всё это время был у него в руках. Автоматические двери поднялись, впуская ненавистные солнечные лучи внутрь ангара. Они облизали песчаный пол, пытаясь проникнуть в тёмные углы. Двери закрылись, и внутри мастерской снова воцарилась темнота.
Шершень, набрал комбинацию на панели управления, включил функцию полного затемнения стёкол.
– И как мы поедем? – Пугало смотрел на старика, теперь уже мягче притормозив, привыкая к маневренности машины. Она, остановившись, вздрогнула.
– Сейчас ты будешь смотреть вот на этот экран. – Шершень ткнул указательным пальцем в монитор приборной панели. – Ничего привыкнешь. Прокатимся вперёд. Почувствуешь тачку.
– Так необычно, – Пугало смотрел в монитор, видя, поле с жёлтыми останками травы на экране. Сухие палки торчали тут и там, и казалось, Пугало слышал, как они царапали днище автомобиля.
– Поднимайся выше!
– А мы не перевернёмся. Тачка кажется такой лёгкой.
– Она послушная, если не делать резких движений.
* * * *
Через неделю, парень научился управлять «Дусей», как ласково называл её Шершень, смотрел на приборы, ориентировался. Старик с удовольствием и даже с любовью рассказывал о чудо автомобиле, на котором теперь можно беспрепятственно пересечь Адскую Пустошь.
– Я отказался от резиновых покрышек, сначала использовал литые колеса, пружины и амортизаторы, не дающие пассажирам ощутить вибрацию. При езде по пересеченной местности перепады температур неизбежны. Агрессивное воздействие на механизмы автомобиля всех факторов усилило бы усталость металла и коррозию. Давно читал как-то про антигравитационный двигатель, в детстве в какой-то фантастической книжке. И, знаешь, меня заинтересовала возможность придумать что-нибудь этакое.
– Ты понимаешь, что вероятно создал единственный в своем роде автомобиль?! – Восхищению Пугало не было предела. – Это свобода! Теперь мы сможем отправиться куда захотим!
– Когда-нибудь люди что-нибудь да придумывают первыми, – пожал плечами Шершень. Пугало показалось, что друг не особо рад изобретению, что-то удручало его.
– Жаль, что сейчас кругом упадок и деградация. – Пугало тяжело вздохнул, сжав пальцы.
– Тёмные времена часто рождают необычные и важные вещи. Можешь мне поверить, сынок.
Пугало по-мальчишески бойко вёл автомобиль. Он летел в машине, которой ещё не придумали названия и знал, что изобретение Шершня стало настоящим прорывом и теперь пересекать местность будет не только безопасно, но и…
Внезапный удар заставил испытателей совершить манёвр влево. Нить мыслей оборвалась, и парень вцепился в руль, ощущая, как пересохло во рту от страха.
– Что это?! – выкрикнул, перепугано Пугало.
– Смотри, на задней камере появился какой-то объект. Не пойму что это, – Шершень, прищурившись, посмотрел на экран с камеры заднего вида, увеличил изображение.
Машина тяжело двигалась вперёд, как будто, что-то тормозило её.
– Чёрт, вот умельцы хреновы! – Пугало хлопнул рукой по коленке.– Так у них магнитный гарпун, и сейчас мы связаны с их тачкой.
– Какой же автомобиль сможет двигаться по степи в середине дня? – Шершень отказывался понимать происходящее, хмурился, пробежал узловатыми пальцами по выдвинувшейся на панели управления клавиатуре.
Машина резко ринулась вниз, теряя скорость, а потом с рёвом взмыла вверх. От магнитного троса удалось освободиться, только радоваться было рано, преследователи не отставали.
– Ты уверен, что подобного двигателя нет ни у кого кроме нас? – спросил Пугало, ощущая, что страх медленно, но верно отступал, вылезая из-под воротника, пот струился по спине.
– Одновременно придумать подобное невозможно! – выкрикнул Шершень, удовлетворённо кивая обстоятельству, что им удалось оторваться от преследователей.
– Вот, досада! – Пугало озадачено покачал головой. – Вырвались испытать машинку.
– Бедная Дусенька, её чуть не захомутали, – Шершень по-отечески погладил приборную панель автомобиля. – Возвращаться сейчас опасно. Хорошо хоть топлива моей девочке требуется очень малое количество.
– Дусенька?
– Ага, не говорил тебе, что имя придумал для машинки.
– Ясен пень, что они поджидают нас, – пробормотал Пугало, не слушая старика. – И что теперь?
– Только вперёд, в земли, что рядом с Адской Пустошью, мой мальчик.
– В это пекло? И туда ехать несколько дней…
– Не переживай, пусти-ка меня за руль, – Пугало пришлось не снижая скорости поменяться с Шершнем местами. – Найдем тенёк, затаимся пока, а ночью постараемся вернуться.
– Ты, думаешь, мы доберёмся туда так быстро?
– Да, сынок.
Шершень колдовал в настройках, увеличивая мощность и скорость чудо машины.
Путь до Адской Пустоши оказался простым, и «Дуся» развивая реактивную скорость, оторвалась от преследователей. Укрытие, которым послужил тоннель, ведущий в город, не казалось надёжным местом. Возвращаться назад стало задачей сложной. Да и преследователи появились неожиданно. На них защитные костюмы Корпорации «Энергия». Шершень втянул голову в плечи, хотя его не было бы и так видно.
– Ты их знаешь? Кто эти люди?! – почти шепотом спросил Пугало, заметив тревогу товарища.
– Да-да, – закивал перепуганный изобретатель, его лицо покрылось потом, он облизывал пересохшие губы и теребил воротник туники. – Я-то надеялся исчезновение генератора останется незаметным.
– Генератора? – переспросил юноша, округлив глаза.
Шершень кивнул, а потом проговорил чуть слышно:
– До того, как меня уволили из мастерской Корпорации «Энергия», мы разрабатывали антигравитационный двигатель. Только все лавры себе хотел забрать Большой, глава лаборатории, я был против, знаешь ли, обидно трудиться годами и отдать своё детище жиробасам корпорации. Я хотел создать машину, которая помогала бы людям, а не чтобы толстосумы ещё больше богатели. Боже, в наше непростое время они ещё думают о деньгах.
– Видимо не всё так плохо, – попытался отшутиться Пугало.
– Нет, сынок. Хуже не бывает. Мир рано или поздно перешагнёт последнюю черту, – вздохнул Шершень. – Деньги имеются лишь у акционеров Корпорации, ты же знаешь, что нам выделяют пособие на поддержку жизни или кредит, когда мы обязаны отработать его, вкалывая на благо «Энергии».
– Походу у них такой же автомобиль? – не унимался Пугало. – Может лучше выбраться отсюда? Или, может, резко взмыть вверх, они не успеют…
– Наверняка, их автомобиль где-то поблизости, Пугало. У нас не получится.
– Нет, мы должны попробовать. – Пугало открыл дверь. Внутрь влетел душный воздух. Поверхность Адской Пустоши напоминала сковороду даже в ночное время.
– Стой, куда ты? – шикнул на него изобретатель.
Пугало, обернулся, приложил палец к губам, отмахиваясь рукой. Он решил осмотреться и убедиться, что прибывшие чужаки покинули автомобиль.
Обнаружив машину ищеек Корпорации под полуразрушенной аркой моста, Пугало мог поклясться, что у преследователей точно такая же машина, как «Дуся».
Рискуя быть обнаруженным, парень запустил в лобовое стекло камень. Грохот разлетелся между берегами высохшей реки. На стекле и капоте автомобиля, расползались рваные трещины. В машине никого не было. Пугало, злорадно хохотнул, вернулся к «Дусе» и сказал Шершню, что машина работников Корпорации пуста.
– Иначе кто-то, да вышел бы. Я камень запустил в лоб машине. Теперь там отличный узор на стекле.
– Мальчишка. Ты играешь в опасные игры. Скажи теперь, как нам теперь вернутся незамеченными?
– Это не я втянул тебя в нехорошую историю.
– Рано или поздно твоя история стала бы намного хуже, чем есть, – Шершень сжал губы, обиделся и не хотел разговаривать, обдумывая, как поступить дальше.
– Расскажи всё, как есть, почему люди Корпорации гонятся за нами? Что ты забрал у них?
Старик, почесал в затылке, посмотрел в пустоту, не желая рассказывать, что произошло во время испытаний в лаборатории «Энергии».
– Изобретение принадлежит мне, Пугало. Я полностью создал двигатель, основываясь на теории антигравитации. Большой не захотел говорить, что идея, как и все заслуги по созданию автомобиля принадлежали мне. Знал, жадная сволочь, что стоит только признать это, Корпорация наградит меня, а не его. На самом деле мне не нужны чёртовы деньги. Не хотел я отдавать своё изобретение кому-то, кто не приложил к этому ни ума, ни старания.
Повздорил с Большим, он настучал, наверх сообщил о моём саботаже. Я в свою очередь отказался отдавать чертежи и уничтожил их.
Каким же я оказался глупцом. Твой друг Шершень и не догадывался, что Большой понял, что я захочу уничтожить записи и сделал копии, гад. Генератор был необходим для создания магнитного двигателя. Именно он нагнетал электромагнитное поле, и вдыхал жизнь в магниты всех мастей. Меня вышвырнули из лаборатории, пришлось переехать в Пустынный город. Больше я ничего не должен Корпорации. Прошло время, и я решил заново воссоздать двигатель. Собирал его практически по памяти. Это, как ребёнка снова учить сидеть, ходить – когда ты уже сделал это раньше.
– Всё это ясно, но что мы будем делать сейчас? Рано или поздно, даже если нам удастся скрыться, они вернутся.
Шершень устало опустил голову, вздохнул, и Пугало стало жаль его, он почувствовал некую неловкость и вину за то, что своими словами обидел друга:
– Знаешь, давным давно была такая легенда о Прометее, он принёс человечеству огонь. Люди не знали его, ели сырую пищу и мёрзли в холодных лачугах. Прометей украл его у Бога огня и подарил людям. За это самый главный Бог разгневался и велел приковать Прометея к высокой скале для мучений… Огонь, правда, вернуть богам не получилось. Так я вот о чём, Пугало – пусть делают со мной, что пожелают, но для людей, погибающих от зноя, годами не выбирающихся из подземных укрытий этот автомобиль станет окном в другой мир. Возможно, они смогут перебраться в Антарктиду, где, говорят, осталось единственное место, где можно жить на поверхности.
Пугало молчал, слушая Шершня, он понимал, что друг прав. Прав тысячу раз, но кто позволит ему создавать машины подобные этой. Все, у кого есть силы, смогли бы отправиться, в неизведанные земли, пересечь Адскую Пустошь.
– Нам необходимо вернуться, летим сейчас, пока ищейки Корпорации не обнаружили нас. А там я сделаю копии чертежей, а ты отправишься к нужным людям, которые смогут собрать такую же машину с антигравитационным двигателем.
Сегодня Пугало и Шершень смогли ускользнуть из цепких рук людей Корпорации. Но это всего лишь в этот раз.
У Шершня была копировальная машина, с помощью которой он смог размножить чертежи чудо машины «Дуси».
Пугало не понимал, отчего его друг так назвал автомобиль. Шершень смеялся, и отнекивался от прямого ответа.
Несколько раз юноше удавалось, пересекая жаркие степи, добираться до других изобретателей с посланием от наставника.
Эти вылазки он совершал один в ночное время, не использовал даже габаритных огней. Ему было достаточно наблюдать по приборам маршрут, и Пугало, достаточно преуспел в вождении.
Теперь он ласково называл её девочка, как это делал Шершень и верил, что поездки и встречи с конструкторами останутся не замеченными и принесут должные плоды.
В один из вечеров, когда Пугало только что собирался отправиться в дальний путь, минуя Адскую Пустошь в сторону материка, который назывался когда-то Южная Америка, раздался вой сирены. Из громкоговорителя Шершню приказывали сдаться и покинуть ангар. Жилище окружили машины корпоративной гвардии.
Теперь Государство не защищало граждан при помощи армии и полиции. Теперь у кого были деньги и власть, создавали собственные милитаризированные структуры и подразделения. Вся власть находилась в руках Корпораций, они воевали за остатки ресурсов или делили и перекраивали осколки мира.
Пугало знал, что с этими ребятами шутки плохи и попытался спрятать «Дусю» в подвале, где Шершень собирал её.
– Она не должна достаться им, – прошептал Шершень, и в его голосе Пугало услышал не отчаяние, надежду. Мастер прощался со своим созданием, прощался с парнем.
– Что ты задумал, Шершень?
– Сейчас ты улетишь отсюда. И, знаешь что, отправляйся в неизведанные земли.
– Думаешь, я смогу добраться туда?
Сирены выли, словно лачугу и ангар окружила стая голодных гиен.
– Надо поторапливаться, Пугало!– крикнул Шершень, открывая дверь автомобиля и заталкивая парня внутрь. – Ты сможешь, я верю в тебя!
– А как же ты?! – не унимался парень, видя, горькую усмешку Шершня, который, за эти дни, казалось, постарел на несколько лет.
– Им нужен я. Лететь должен ты. Вместе со мной ты будешь в большей опасности!
– Нет, Шершень, я не могу бросить тебя! – голос мальчишки сорвался, и он чуть не заплакал, бросился на шею старику и сжал его плечи. Чувствуя, как дрожит Шершень, Пугало не хотел бросать его, но учитель настаивал, ругался.
– Дурак, так мы сгинем оба, и машина окажется у них в руках! Убирайся!
Удары в дверь, крики и угрозы заставили Шершня затолкать Пугало в автомобиль.
– У тебя мало времени сынок. Ты должен сделать это!
Юноша вставил ключ в замок зажигания, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Захлопнул дверцу автомобиля, слышал, как взревел двигатель и потянул руль на себя. «Дуся» устремилась к поднимающимся воротам, там ощетинившись автоматами, его встретили легавые Корпорации.
Автомобиль пронёсся над головами солдат, устремляясь ввысь. Стараясь, умчаться, как можно выше и дальше, Пугало решил, что как только улетит как можно дальше, спрячется в развалинах Адской пустоши и сверится с картой.
Он не видел, как гвардейцы кинулись к Шершню, заломили ему руки за спину, кидая на каменистый пол лицом вниз.
Изобретатель, улыбаясь, вспоминал дочку, которую они с женой назвали Евдокия, а потом ласково именовали Дусей. В груди что-то кольнуло, стало трудно дышать. Шершень попытался подняться, получив удар прикладом автомата между лопаток. Боль обрушилась, как волна, наполнила рот слюной, окрасила окружающий мир в цвета крови. Шершень ловил ртом воздух, как будто стал рыбой выброшенной на берег. А потом его глаза закрылись, и он затих.
Никогда ещё Пугало не плакал, только если в раннем детстве, когда сверстники его дразнили, называя обидным прозвищем. Оно и прилепилось, парень сроднился с ним. Теперь остался один, и боль пронзала сердце, когда юноша думал о старике. Вина сдавила горло, парень хотел кричать и ударил кулаком по колену. «Зачем ты заставил меня бросить тебя, Шершень, наверняка тебя убили, не оставили шанса. Я не смогу отомстить за тебя, что я смогу сделать в одиночку».
Старик, потерял семью – жену и двух дочерей, он заменил ему отца. В это жуткое время многие становились родителями чужим детям. Пугало, не помня родителей, давно привязался к старику, который столькому научил его.
Он размазывал слёзы на лице, покрытом пылью, превращая в грязь. Ощущая, что в глазах песок, юноша зажмурился, сердце стучало и стучало, боль не хотела уходить. Только сейчас Пугало не жалел себя, он знал, что больше не вернётся, и был уверен, что Шершень не дождётся его, как и «Дуси», которую собирал своими руками.
– А я так и не узнал, отчего ты назвал так тачку, - пробормотал парень, понимая, что сейчас должен сам заботиться о себе и необходимо быть сильным. – Нам бы перебраться через Адскую Пустошь, «Дуся», и может, тогда мы сможем почувствовать, что такое свобода.
Пугало не знал, что Корпорация провела по всем городам, где имела влияние, облавы среди учёных, разрабатывающих антигравитационный двигатель. По чертежам Шершня большинство изобретателей смогли собрать машины, с простейшим или более модернизированным движком. Отец проекта «Дуся» лежал в пыли с раскрытыми глазами и, если посмотреть на него внимательнее, казалось, что он улыбался.
* * * *
Пересекать местность по ночам получалось не всегда. Пугало было необходимо заряжать аккумуляторы «Дуси», они передавали заряд для генератора, заставляющего работать магниты. Именно магниты поднимали «Дусю» вверх и делали её полет молниеносным.
Парень стал смелее и пролетал короткие отрезки пути на рассвете, пока солнце не поднималось высоко. После того, как он пересёк Адскую Пустошь, жилые местечки сменили мёртвые покинутые города, расплавленные шоссе и безлюдные равнины. Мегаполисы, засеянные мёртвыми стеблями, расплавленных небоскребов.
Когда Пугало увидел первую птицу, то почувствовал, как сжалось сердце. Он разглядывал тёмное оперение, размышляя, что же это за вид. Раньше птиц он видел только на картинках в книге, что была у Шершня. А эта оказалась крупной, хотя меньше курицы, рассуждал Пугало, с интересом разглядывая большой птичий клюв и умные глаза бусины.
Птица издал громкий крик «кар-р» и полетела прочь. Юноша снова вернулся в автомобиль и направил «Дусю» дальше, на юг. Порой ему казалось, что полёт бесконечен. Когда при очередной передышке, он выбрался наружу, то почувствовал, приятный ветерок и запах свежести. Пугало не стал останавливаться на привал, а вернулся в автомобиль. Он верил, что земля обетованная близко.
Пугало казалось, что путь стал длиннее и тянулся, словно время замедлило бег. Через две недели пути, он увидел впереди горную гряду покрытую зелёным ковром. Сердце подпрыгнуло в груди, страх ушёл, уступая место счастью, оно стало похожим на разгорающийся фейерверк.
Однако Пугало не видел жилых построек, но много всевозможных птиц, а ещё внизу пробегали стада невиданных никогда животных. Их короткая шёрстка песочного цвета и тёмная полоса вдоль спины воскрешали воспоминания детства, они всплывали в памяти, как картинки из детской книги. Парень знал, что это антилопы или газели.
Ему потребовалось несколько дней, чтобы изучая местность убедиться – людей здесь нет.
В какой-то степени Пугало был рад единственному факту, что где-то на земле жизнь не умерла, а продолжала движение к солнцу. Здесь оно не адский фонарь, а ласковое светило, каким было прежде. Он не помнил не знал того времени, когда мир был другим – зима сменяла лето, осенние дожди полоскали леса и поля, оставляя в городах лужи на асфальте.
Прошло время, когда после промозглого холода люди радовались первым цветам, вылезшим из-под снега, и щебету птиц, который становился громким, настоящим, а не записанным на магнитную ленту.
Пугало остановился, захлопнул дверцу автомобиля и лёг в зелёную траву, ощущая, что там есть тоже жизнь, рассматривал невиданных букашек разных мастей.
Потом, закинул руки за голову и закрыл глаза. Многодневная усталость дала о себе знать. Только сон его не был тревожным, скорее безмятежным. Пугало улыбался во сне, слышал птиц, проваливался в грёзы, где он видел старину Шершня гуляющего по зелёной траве вместе с ним.
Утро разбудило голосами. Поначалу Пугало решил, что ему это снится, и он у себя в лачуге, куда часто заходили другие мастеровые, ученики Шершня.
Он разлепил склеившиеся ото сна веки и увидел две тени. Позади них светило солнце, и юноша не мог, как следует разглядеть лиц склонившихся над ним людей.
Потом он потёр глаза, и сел, разглядывая незнакомцев.
– А я думал, здесь нет людей, – сказал он первое, что пришло в голову.
– Ты прав, людям здесь не место. – Голос женщины звучал странно, будто бы она и не была человеком, и казался таким, точно раздавался издалека.
– Идём. Мы доставим тебя в место, где есть люди, – сказал мужчина, протягивая Пугало руку.
– Я из знойных земель…
– Мы знаем, – ответила женщина, прервав юношу. – Идём, скоро станет жарко.
Пугало не увидел своего автомобиля и, нахмурившись, последовал за незнакомцами. Его так и подмывало спросить, кто они такие и где его машина, но почему-то он не стал делать этого.
Вскоре у подножья холма открылся проход, откуда пахнуло прохладой, Пугало следовал за провожатыми по освещённому тоннелю, видя, как под потолком загорелись огни.
Стены зелёные, покрытые мхом, Пугало осторожно коснулся его, чувствуя под пальцами влагу. Он разглядывал высокую светловолосую женщину и наполовину лысого мужчину, который не уступал ему в росте. Внезапно перед глазами поднялся туман, а тошнота сдавила грудь. Пугало покачнулся и упал, чувствуя, как его подхватили руки мужчины, а потом он провалился в беспамятство.
***
– Думаешь, опоздали? – спросил мужчина женщину, склонившуюся над парнем. Он лежал на камнях и тяжело дышал.
– Ещё дышит. – Женщина приподняла юношу. – Боже, похоже, у него обезвоживание. Скоро выйдет солнце из-за гор.
– Стоит поспешить. Машину заберём позже?
– Да. Странный автомобиль.
Женщина, вытащила из кармана пластину, взмахнула рукой, и тонкая ткань, увеличилась в размерах, стала в одно мгновение жёсткой, застыла в воздухе. Они легко положили юношу на необычные носилки и направились к открытой двери в скале.
– Они называют Антарктиду неизведанными землями, землёй обетованной, – произнёс мужчина, горько усмехнулся, посматривая на парня. – Рай на земле давно не существует. Потом сама скажешь мальчику, что мы теперь не только обитаем под землей, но и местная трава для человека является сильным галлюциногеном, отравляющим воздух.
– Хорошо, – вздохнула она. – Знаю, не он первый и не последний здесь.
Весь день женщина пыталась привести юношу в чувство, и только на следующее утро он открыл глаза, спрашивая первым делом, где его машина.
– С ней все в порядке. Теперь ты в безопасности. Как звать тебя? – спросила женщина.
– Пугало, меня зовут Пугало…
Понравился рассказ, подписывайся на канал, комментируй и оставляй лайки!
Интересно почитать У смерти под крылом, Ангелы не врут, Экзамен, Чистилище, Художник