Жил некогда в одной деревне старик. Больше всего на свете любил он загадки отгадывать.
Вот как-то раз под вечер идёт мимо его дома запоздалый путник. Ног под собой не чует от усталости, проголодался. Увидел он хибарку старика и думает: «Попрошусь-ка переночевать, может, пустят». Постучал в дверь:
-Эй, кто тут хозяева? Отоприте, пожалуйста!
Высунулся из дверей старик:
-Что тебе надо?
-Я - дорожный человек, устал, а на дворе ночь. Пусти переночевать.
-Пожалуй, пущу, но с уговором: загадай мне загадку.
-Загадку, говоришь?
-Вот-вот, загадку, да почудней. А если не умеешь, лучше и не просись ко мне в дом. Ни за что не пущу,- усмехнулся старик.
Не знал путник ни одной загадки. Но что было делать! В глазах у него было темно от голода, ноги, словно палки, не гнулись.
-Загадаю, дедушка, непременно загадаю, только пусти меня к себе. Уж очень я утомился!- говорил спутник, присев на порог и растирая усталые ноги. Старику стало жаль его.
-Ну, пожалуй, заходи, что ли!
Ввёл он путника в комнату для гостей и спрашивает, посмеиваясь:
-Ну что, придумал уже загадку?
-Нет ещё, с голоду ничего что-то в голову не идёт. Память отшибло.
-Эй, жена, готовь гостю ужин,- крикнул старик, повернувшись в сторону кухни. Жена принесла столик и поставила на него полные чашки.
-Подкрепись-ка с дороги, кушай,- приглашает старик.
Набросился голодный путник на еду и быстро все чашки опустошил. А старик на него наседает:
-Ну как? Ну что? Пришла в голову хорошая загадка?
Гостю податься некуда. Опустил он глаза от смущения и вдруг видит: порвалась на нем одежонка в дороге, голое тело сквозит!
Вздохнул он:
-Не худо положить бы заплату на эту дыру.
-Как ты сказал?- обрадовался старик.- Положить заплату. Ага, догадался! Нет уж, за плату гостей я не принимаю, хватит и того, что они мне загадки загадывают. Эта была хорошая, но придумай лучше.
Мнётся путник.
-Прозяб я,- говорит,- как бы на меня хворость какая не напала...
-Хворость, говоришь? А, догадался! А ну-ка, жена, подложи хворосту в очаг, пускай наш гость погреется хорошенько.
-Вот спасибо,- сказал гость, придвигаясь к очагу.- Прохватило меня до костей холодным ветром, словно чайку на морских волнах.
-Чайку на морских волнах? Понимаю, понимаю. Подай, хозяйка, чайку. О, да ты, как я вижу, на загадки мастак.
«Ну, на этот раз пронесло!»- думает путник.
Уложили спать путника. Проснулся он на другое утро ещё до свету. Как подумал, что опять к нему хозяин с загадками пристанет, так весь и затрясся от страха. «Надо,- думает,- уносить отсюда ноги, пока хозяин не проснулся».
Выбрался потихоньку за дверь и побежал. На беду, старик вставал всегда затемно.
-Эй, эй, путник!- кричит ему вдогонку.- Куда ты? Загадай мне ещё одну загадку.
Споткнулся путник от неожиданности. Уронил покупку, которую домой нёс: клещи. Зазвенели тяжелые клещи о камень. Подобрал их путник и помчался дальше, не оглядываясь.
-Это зачем же мне он клещи показал?- задумался старик.- К чему бы это? Ах, понял, понял! Верно, он хотел мне сказать:«Что ты, старый дурак, ко мне, как клещ, с утра прицепился со своими загадками!»
Устыдился старик и с той поры перестал от своих гостей требовать, чтобы они ему загадки загадывали.