В ту ночь она так и не уснула. С первыми солнечными лучами, покинула свои покои и отправилась прогуляться по стене. Неолия долго смотрела на север, в сторону дома. Да, не такого она ожидала. Уж лучше было обнаружить пару трактирных девок. Внизу суетились люди, во внутреннем дворе мальчишки играли с деревянными мечами, женщины стирали. На дороге появился всадник, он гнал свою лошадь резвой рысью, бедное животное уже едва дышало. Одет он был как рыцарь, лица с высоты девушка не рассмотрела.Всадник вбежал в открытые ворота крепости, остановил лошадь и та упала на бок.
- Друг мой, тебе не жаль животное? – из главных дверей к неожиданному гостю вышел Гектор. Он выглядел усталым.– Сэр Бендамин, какими судьбами?
- Милорд, у меня послание для леди Неолии от ее отца. – рыцарь кивнул головой, поприветствовал лорда. Это был мужчина в летах, седые волосы спадали на плечи, некогда красивое лицо покрыто паутиной морщин.
Неолия уже спускалась по лестнице в башне на встречу с гостем. Сэра Бенджамина она знала с детства, именно он научил ее ездить верхом. Девушке хотелось обнять своего давнего друга, но такие вольности остались в прошлом, теперь она жена лорда.
- Дайте лошади воды, это славное животное, жаль если оно не сможет оправиться от дороги. – Гектор подал знак конюхам.
- Милорд – леди подошла к мужу и наклонила голову, он ответил ей тем же – Сэр Бэнджамин, я так рада вас видеть! –в широкой улыбке при встрече друга она не смогла себе отказать.
- Миледи – на этот раз старый рыцарь преклонил колено, что говорило о его преданности ей, такой же как и ее отцу – мне нужно передать вам послание. – он протянул Лии сверток пергамента, с печатью ее отца.
- В таком случае, предлагаю нам всем проследовать в большой зал – Гектор пошел первый.
Высокие двери были закрыты. На стенах зала висели гобелены, изображающие военные подвиги прежних лет и королей древности. Они присели за стол. Лия развернула пергамент. Ее глаза напряженно бегали по строкам. Девушка заплакала.
- Миледи, мне больно что именно я был выбран для доставки этого сообщения…
- Что случилось, Лия – Гектор обратился к жене.
- Дикки…Он умирает от неизвестной хвори. Неужели даже Саламон не знает что с ним? – голос ее сначала тихий, сорвался на крик.
- Нет, миледи, ни он, ни любой другой знахарь, ничем не могут помочь. Жизнь покидает его. Он очень просил с вами повидаться, пока еще не поздно – суровые глаза рыцаря налились слезами.
- Сэр Бенджамин, я могу побыть наедине с супругой?
- Конечно, милорд, прошу меня простить.
Гектор поблагодарил рыцаря и вывел из зала, распорядившись накормить его и предоставить покои для отдыха. Лорд подошел к девушке и встал около нее на колени.
- Лия, мне больно слышать это – он взял ее за руку. Неолиявспомнила как вчера ночью эта самая рука у нее на глазах превратилась в огромную лапу. Ей стало стыдно за свои мысли, но дурное известие для нее стало благой вестью.
- Гектор, маленький Дикки умирает…-девушка положила свою руку сверху – Мой маленький братик. Мне нужно его проведать.
- Любовь моя, в ближайшие дни я не могу тебя сопроводить – он погладил ее по щеке.
- Но, милорд, нельзя ждать, может быть уже слишком поздно. Ты же слышал сэра Бенжамина он просит меня приехать, я не могу отказать в его просьбе. Прошу тебя, давай поедем.
- Я не могу, но могу послать с тобой своих доверенных воинов – после недолгого молчания ответил Гектор.
- О, спасибо, мой господин! – она бросилась ему на шею – Я пойду собираться.
- Так скоро?
- Ну конечно, ждать нельзя. – она поцеловала мужа в щеку и выбежала из комнаты.
Леди не знала чего в ней больше, радости или печали. Лия очень любила брата и в тоже время была рада уехать. Онабросила на кровать пару платьев поскромнее дляпутешествия, когда в покои вошел Гектор.
- Лия, что-то не так? – он смотрел прямо ей в глаза.
- С чего ты взял? – натянуто спросила она.
- Для начала, ты отвечаешь вопросом на вопрос – Гектор улыбнулся – Когда ты так делаешь, то не хочешь разговаривать. – Он подошел к ней и взял ее руки в свои – Прости что я вчера ушел ничего тебе не сказав, мы могли упустить зверя. Ты поэтому сегодня ни свет ни заря встала? Я пришел, а тебя уже не было – он обхватил ее за талию и прижал к себе.
Ей нравились его прикосновения, он умел доставить наслаждение, но сейчас ей было страшно находится рядом с ним.
- Да, я злилась на тебя из-за этого, но сейчас это уже не имеет значение. Мне нужно к брату.
- У нас с тобой есть немного времени перед дорогой – он принялся ласкать губами мочку ее уха.
- Гектор, пожалуйста, я не могу сейчас думать ни о чем кроме Дикки – Неолия уперлась ему в грудь отодвинула от себя.
- Прости –он обнял ее и поцеловал в щеку – Если ты приготовила вещи, служанка их уложит, а ты сходи, поешь перед дорогой. В карете или верхом?
- Верхом быстрее.
Лорд Предела вышел из покоев, спустился во внутренний двор. Неолии предстояла неблизкая дорога и он пережил что не мог поехать с ней. Только Гектору он доверял как самому себе, но верный друг нужен был ему здесь, иначе беды не миновать. Четверых верных воинов хватит, сейчас мирное время.
- Как миледи приняла известие? – к нему подошел рыцарь.
- Сэр Бэнджамин, я думал вы отдыхаете с дороги…
- Мне все равно не уснуть, милорд.
- Вы же с детства ее знаете?
- Да, леди Лия была главным украшением замка. Правда, пару раз едва его не спалила. – губы рыцаря улыбались, а глаза грустили. – Вам повезло, милорд, теперь она освещает своим светом ваши владения
- Спасибо, Бэнджамин. Она очень смела и меня ее смелость порой пугает.Лия собралась в дорогу, отправляется немедленно.
- Вы будете ее сопровождать?
- Нет – Гектор замешкал с ответом – Я пока не могу, мне нужно несколько дней, чтоб уладить текущие дела. Я боюсь ее отпускать, но и препятствовать не могу.
- Милорд, для меня будет большой честью сопровождать леди Предела. – рыцарь наклонил голову, каждое его движение было по-рыцарски статно и благородно.
- Сэр Бэнждамин, я вам безмерно благодарен – лорд пожал рыцарю руку – Думаю будет разумно отправить с вами еще несколько моих воинов, на всякий случай. Прошу меня простить, нужно отобрать своих людей для поездки.
Гектор подошел к Феликсу, яро комментирующему учебный бой двоих солдат.
- Феликс! – лорд похлопал друга по плечу.
- Да, милорд – мужчина наклонил голову, Гектор был его самым близким другом, еще с детства, но этикет на людях, соблюдался беспрекословно.
- Брат Лии сильно болен, при смерти и просит ее приехать – лорд понизил голос.
-Гек, тебе сейчас нельзя – судорожно зашептал Феликс.
- Я знаю, Феликс, знаю. С ней поедет сэр Бэнджамин и я хотел спросить, кого из наших воинов посоветуешь отправить ему в помощь, на всякий случай. Не зря же ты не пропускаешь ни одной тренировки. Мне нужны лучшие наши люди.
Феликс развернулся к тренирующимся воинам Предела.
- Сэмюэль хорош в ближнем бою, тяжелая рука, он и меня пару раз уложил – Феликс указал на высокого коренастого брюнета с кривым носом – Томас быстр, хорошая реакция, удары наносит свирепо и продуманно – Томас как раз участвовал в тренировке. Невысокий и с крупными плечамии копной рыжих волос – И еще Кристофер, он лучше всехстреляет и лука – белокурый, худой парень сидел в сторонке и точил короткий меч.
- Хорошо, подзови их, будь добр. – лорд оглядел кандидатов, всех их он знал.
- Друзья, мне нужна ваша помощь. – лорд обратился к своим воинам, все они собрались в Большой зале - Леди Ниолия вскоре отправится к отцу, ваша задача обеспечить ее безопасное путешествие, с вами отправится сэр Бэнджамин. – старый рыцарь тоже был приглашен на небольшое собрание. – Доехать нужно как можно скорее, дело не терпит отлагательств. Соберите все необходимое, моей супруге не терпится меня покинуть. Скоро отправляетесь. У вас есть какие-нибудь вопросы?
- Спасибо за оказанную честь, милорд, можете быть спокойны за супругу. – Сэмюэль поднялся на ноги и отвесил поклон.
Вскоре Неолия вышла во двор, где ее ждал конь с поклажей.Вся крепость вышла их провожать. Четверо бравых охранников, в том числе и сэр Бэнджамин, которому дали другую лошадь, были готовы отправляться. Девушка подошла к мужу.
- Спасибо тебе, не переживай за меня.
- Я всегда буду за тебя переживать. Я люблю тебя. – тихо сказал он и поцеловал ее руку.
- И я тебя – леди улыбнулась и позволила помочь себе сесть на лошадь.
- В добрый путь – Гектор поднял руку, провожая их.
Путники двигались умеренной рысью весь день. Неолияхотела бы поговорить со старым рыцарем, но они ехали слишком быстро, и она оставила это до вечернего привала. Девушка надела в дорогу темно-синее платье без каких-либо украшений и дорожный плащ с капюшоном. Волосы заплела в две косы. На воинах были надеты легкие кольчуги. На ужин поели хлеб и сыр, мужчины ухаживали за ней. На ночлег они устроились недалеко от дороги, на опушке леса.
- Думаю, такими темпами мы доберемся за неделю, может и быстрее – Бэнджамен отправил в рот еще один кусок сыра.– Завтра попробуем повести лошадей чуть быстрее, посмотрим как они выдержат.
- Сэр Бенджамин, расскажите, как дела у отца? Я не видела его со свадьбы, мне его не хватает. Всех вас не хватает, будто от меня кусок оторвали – обратилась Неолия к рыцарю после ужина, когда все воины кроме дежурного улеглись спать.
- Леди Неолия, отцу тоже вас недостает. Прошу прощения, но я очень устал – сэр Бэнджамин поклонился и откланялся.
Раньше наедине он всегда называл ее просто Лия, к чему эти почести. Как будто теперь они были просто леди и рыцарь, а не давние друзья. Неолия подумала, что сэр Бэнджамин просто устал, он отдохнет ночью и завтра они поговорят как раньше. Девушка расстелила меха на земле и устроилась спать. По дороге они встретили лишь пару местных крестьян, тем не менее, ей было спокойнее знать, что крепкий сон ее охраняют сильные мужи. Первый дежурил Томас, он поддерживал костер и прислуживался к каждому шороху. Неолия уложила себя настолько удобно, насколько это позволяли условия. Сквозь крону деревьев она видела повисшую в небе луну, вокруг которой размеренно плыли облака. Где-то в подземной камере ее муж царапает стены и воет. С этой мыслью она уснула. Сон был крепок.
Сквозь пелену сна доносились какие-то странные звуки, звон, крики. Она не хотела просыпаться, но вспомнила где находиться. Что-то случилось. Неолия открыла глаза. Рядом лежал Томас, его неподвижные глаза смотрели на нее, горло перерезано от уха до уха, будто кто-то хотел вывести улыбку на его шее. Девушка закричала, вскочила и огляделась по сторонам. В костре полыхало тело Сэмюэля, она узнала его по темным волосам, к которым подбиралось пламя. Около него на мечах сражались сэр Бэнжамин иКристофер. Лязг металла резал ночную тишину. Рыцарьатаковал отчаянно, закаленный в боях войн явно побеждал более молодого и неопытного противника. Мощным ударомтяжелого рыцарского меча, он выбил оружие из рук юноши, приставил острие к его горлу.
- Бэнджамин! – Неолия закричала не своим голосом.
- Бегите, миледи! Он сошел обезумел – мощным ударом рыцарь снес Кристоферу голову и тот замолчал.
Лия уже ничего не понимала, мир ее рушился. Человек, которому доверяла она и ее отец, шел к ней с окровавленным мечом. Девушка и побежала в сторону леса, спотыкаясь в темноте.
- Лия, я не хотел всего этого – голос рыцаря слышался все ближе у нее за спиной – Ты не поймешь.
Она наткнулась на о торчащий из земли корень векового дерева и упала на землю. Рыцарь встал над ней с мечом в руках. Лунный свет играл на холодном окровавленном металле.
- За что, Бенджи? – голос Лии дрожал, она почти плакала.
- Ты не поймешь, Лия. Девочка моя, это больше чем я, больше чем ты. Прости меня, но я должен сделать это. – вотличии от леди, рыцарь слез не сдерживал.
- Вы давали присягу моему отцу, дули на мои разбитые после дворовых игр коленки!
- Прости Лия, я сделаю это быстро. Обещаю, тебе не будет больно.
Девушка проглотила слезы, встала с земли и выпрямила спину. Дочь короля умрет стоя.
- Я жду, сэр Бэнджамин - Неолия смотрела прямо в глаза старому рыцарю, она не позволит себе даже моргнуть.
Ее старый друг вздохнул и замахнулся мечом. В этот миг между ними возник темный силуэт, блеснул металл и старый рыцарь, захлебываясь кровью, упал на землю.
Картинка заимствована на
https://vseskazki.su/vasilij-zhukovsky/ballada/staryj-rytsar.html
