Густав Климт родился в Вене, в 1862 году, в семье среднего класса из Моравии. Его отец, Эрнст Климт, работал гравером и ювелиром, очень мало зарабатывая, а детство художника прошло в относительной бедности. Художник должен был поддерживать свою семью материально на протяжении всей жизни. В 1876 году Климт был удостоен стипендии в Венской школе декоративно-прикладного искусства (Kunstgewerbeschule), где он учился до 1883 года и получил образование в качестве художника-живописца. Он почитал выдающегося исторического художника того времени Ганса Макарта. Климт с готовностью принял принципы консервативного обучения; его ранняя работа может быть классифицирована как академическая. В 1877 году его брат Эрнст, который, как и его отец, станет гравером, также поступил в школу. Два брата и их друг Франц Матч начали работать вместе; к 1880 году они получили многочисленные заказы в качестве команды, которую они называли «Компанией художников», и помогали своему учителю в росписи росписей в Художественно-историческом музее в Вене. После окончания учебы Климт открыл студию вместе с Матчем и Эрнстом Климтом. Трио специализировалось на внутренней отделке, особенно театрах. Уже к 1880-м годам они были известны своим мастерством и украшали театры по всей Австро-Венгерской империи, и большую часть их работы до сих пор можно увидеть там. В 1885 году им было поручено украсить загородный дом императрицы Елизаветы, Виллу Гермес, около Вены («Сон в летнюю ночь»).
В 1886 году художников попросили украсить венский Бургтеатр, по сути признав их главными декораторами Австрии. Работы, которые Климт нарисовал для этого проекта, включают «Телегу Фесписа», «Алтари Диониса» и «Аполлон» и «Театр в Таормине», а также сцены из Шекспировского театра «Глобус».
По завершении работы в 1888 году художники были награждены Золотым Крестом Служения (Verdienstkreuz), и Климту было поручено нарисовать Аудиторию Старого Бургтеатра, работу, которая принесет ему высоту его славы. Эта картина с почти фотографической точностью считается одним из величайших достижений живописи натуралистов. В результате Климт был удостоен Императорской премии и стал модным портретистом, а также ведущим художником своего времени. Как это ни парадоксально, именно в этот момент, когда перед ним развернулась невероятная карьера художника-классициста, Климт начал поворачиваться к радикально новым стилям Art Noveau.
В ближайшие несколько лет художественное трио распалось. Франц Мэтч хотел перейти к портретной живописи, что он сделал с некоторым успехом. Между тем, изменяющийся стиль Густава Климта лишил их возможности работать вместе над любым проектом. Кроме того, Эрнст Климт умер в 1892 году, вскоре после смерти их отца. Пораженный этой двойной трагедией, Густав отступил от общественной жизни, сосредоточившись на экспериментах и изучении современных стилей искусства, а также исторических стилей, которые были упущены из виду в истеблишменте, таких как японское, китайское, древнеегипетское и микенское искусство. В 1893 году он начал работу над своей последней общественной комиссией: картины «Философия, медицина и юриспруденция» для Венского университета. Три были бы завершены только в начале 1900-х годов, и они будут подвергнуты жесткой критике за их радикальный стиль и то, что, по большому счету, было непристойным. К сожалению, картины были уничтожены во время Второй мировой войны, и сохранились только черно-белые их репродукции. Художник был не одинок в своем противостоянии австрийскому художественному истеблишменту того времени.
В 1897 году он вместе с сорока другими известными венскими художниками вышел из Академии художеств и основал «Союз австрийских художников», более известный как «Сецессион». Климт был немедленно избран президентом. Хотя у Союза не было четко определенных целей или поддержки конкретных стилей, он был против классического истеблишмента, который он считал репрессивным. В 1902 году Климт закончил Фриз Бетховена для 14-й Венской сецессионистской выставки, которая должна была стать праздником композитора и была представлена монументальной полихромной скульптурой Макса Клингера. Предназначенный только для выставки, фриз был нарисован прямо на стенах с использованием легких материалов. После выставки картина сохранилась, хотя и не экспонировалась до 1986 года.
В этот период Климт не ограничивался общественными комиссиями. Начиная с конца 1890-х годов он проводил ежегодные летние каникулы с семьей Флеге на берегах Аттерзее и писал там многие из своих пейзажей. Климт был в основном заинтересован в рисовании фигур; Эти работы составляют единственный жанр, кроме рисунков, которые серьезно интересовали Климта. Картины Климта Аттерзее имеют количество и качество, чтобы заслужить отдельную оценку. Формально ландшафты характеризуются той же изысканностью дизайна и выразительным рисунком, что и фигуры фигуры. Глубокое пространство в работах Аттерзее настолько эффективно сплющено в одну плоскость, что считается, что Климт рисовал их, глядя в телескоп.
«Золотая фаза» Климта была отмечена положительной критической реакцией и успехом. Многие из его картин этого периода использовали сусальное золото; видное использование золота можно проследить до Афины Паллады (1898 г.), а также от Джудит и главы Олоферна (1901 г.), хотя наиболее популярными работами, связанными с этим периодом, являются Портрет Адели Блох-Бауэр I (1907 г.) и Поцелуй (1907-1908). Климт мало путешествовал, но совершал поездки в Венецию и Равенну, которые славились своей красивой мозаикой, скорее всего, вдохновили его золотую технику и его византийские образы.
В 1904 году он сотрудничал с другими художниками в роскошном дворце Стакле, доме богатого бельгийского промышленника, который был одним из величайших памятников эпохи модерна. Вклад Климта в столовую, включая «Выполнение» и «Ожидание», был одним из его лучших декоративных произведений, и, как он публично заявил, «вероятно, является конечной стадией моего развития орнамента». В период с 1907 по 1909 годы Климт написал пять полотен общества женщин, завернутых в мех. Его явная любовь к костюму выражена на многих фотографиях моделирующей одежды Флеге, которую он разработал.
Работая и отдыхая в своем доме, Климт обычно носил сандалии и длинный халат без нижнего белья. Его простая жизнь была несколько замкнутой, посвященной его искусству и семье, и ничему другому, кроме Сецессионистского движения, и он избегал общества кафе и других художников в социальном плане. Слава Климта обычно приносила покровителей к его двери, и он мог позволить себе быть очень избирательным. Его метод рисования был очень обдуманным и кропотливым время от времени, и он требовал долгих заседаний своих предметов. Будучи очень активным в сексуальном отношении, он вел себя осторожно и избегал личного скандала.
К 1910 году Климт прошел мимо своего Золотого стиля. Одной из его последних картин в этом стиле была «Смерть и жизнь» (1908–1910). В 1911 году картина была показана на Международной выставке в Риме, где она заняла первое место. Однако художник был недоволен работой, и в 1912 году он сменил фон с золотого на синий. В 1915 году умерла его мать Анна. Климт умер три года спустя в Вене 6 февраля 1918 года, перенес инсульт и воспаление легких. Он был похоронен на кладбище Хитцинг в Вене. Многочисленные картины остались незаконченными. Историки искусства отмечают эклектичный спектр влияний, способствующих особому стилю Климта, включая египетские, минойские, классические греческие и византийские вдохновения. Климта также вдохновляли гравюры Альбрехта Дюрера, позднесредневековая европейская живопись и японская школа Римпа. Его зрелые работы характеризуются отказом от более ранних натуралистических стилей и использованием символов или символических элементов для передачи психологических идей и подчеркивания «свободы» искусства от традиционной культуры.
