Планета (от греческих planetētes, "странники"), в широком смысле, любое относительно большое естественное тело, которое вращается на орбите вокруг Солнца или вокруг какой-то другой звезды, и которое не излучает энергию от внутренних реакций ядерного синтеза. В дополнение к вышеуказанному описанию некоторые ученые накладывают дополнительные ограничения в отношении таких характеристик, как размер (например, объект должен быть более 1000 км в поперечнике или немного больше, чем самый большой известный астероид - Церера), форма (он должен быть достаточно большим, чтобы его собственная сила тяжести сжала в сферу - т.е. примерно 700 км в поперечнике, в зависимости от его плотности) или масса (у него должна быть масса, недостаточная для того, чтобы его ядро испытывало даже временный ядерный синтез). Поскольку этот термин применяется к телам в Солнечной системе Земли, Международный астрономический союз (МАС), которому научное сообщество поручило классифицировать астрономические объекты, перечисляет восемь планет, вращающихся вокруг Солнца; в порядке возрастания расстояния это Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. До 2006 года Плутон также числился в списке планет. До конца 20-го века единственными признанными планетами были компоненты Солнечной системы Земли. В то время астрономы подтвердили, что у других звёзд есть объекты, которые кажутся планетами, находящимися на орбите вокруг них.
Планеты Солнечной системы
Идея о том, что именно представляет собой планета Солнечной системы, традиционно является продуктом исторического и культурного консенсуса. Древние наблюдатели неба применяли термин "планета" к семи небесным телам, которые наблюдали заметное движение на фоне видимо неподвижных звезд. К ним относились Солнце и Луна Земли, а также пять планет в современном понимании - Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн, которые до изобретения телескопа были хорошо видны как бродячие небесные тела. После того, как была развеяна идея земного космоса (см. систему Коперника), и было проведено больше различий в природе и движении объектов в небе, термин "планета" был зарезервирован только для тех больших тел, которые вращались вокруг Солнца. Когда гигантские тела Урана и Нептуна были открыты в 1781 и 1846 годах соответственно, их очевидное родство с другими известными планетами оставило мало вопросов относительно их добавления к планетарным рядам. Так же поначалу казалось, что это относится и к Плутону, когда во время согласованных поисков девятой планеты он был замечен в 1930 году как, казалось бы, одинокий объект за пределами орбиты Нептуна. Однако в последующие десятилетия планетарный статус Плутона все чаще ставился под сомнение астрономами, которые отмечали, что его крошечные размеры, необычные орбитальные характеристики, а также состав льда и камней делают его аномалией среди других признанных планет. После того, как в 1990-х годах было обнаружено множество других ледяных объектов размером с Плутон и меньшими размерами, вращающихся за пределами Нептуна, астрономы признали, что Плутон, далеко не единственный в своей части Солнечной системы, почти несомненно, является одним из более крупных и близких к нему обломков этого мусора, известного под общим названием "пояс Койпера", который остался после образования планет.
В августе 2006 года, после интенсивных дебатов по вопросу о планетарном статусе Плутона, генеральная ассамблея МАС утвердила определение планеты Солнечной системы, исключающее Плутон. В то же время, оно определило новый особый класс объектов, называемых карликовыми планетами, для которых Плутон квалифицировался. После провозглашения МАС многие ученые выступили с протестом против этих определений, считая их неполноценными и ненаучными и призывая к их пересмотру.
Согласно решению МАС 2006 года, для того чтобы небесное тело стало планетой Солнечной системы, оно должно удовлетворять трем условиям: оно должно находиться на орбите вокруг Солнца, быть вылеплено собственной гравитацией в круглую или почти круглую форму и "очистить окрестности вокруг своей орбиты", что означает, что его масса должна быть достаточно большой, чтобы гравитация могла убрать каменистый и ледяной мусор из окрестностей его орбиты. Плутон не справился с третьим требованием, потому что он частично движется по орбите в пределах пояса Койпера и считается его частью.
Чтобы быть карликовой планетой по определению МАС, объект должен удовлетворять первым двум условиям, описанным выше; кроме того, он не должен был очищать свою окрестность, и он не должен быть луной другого тела. Плутон попадает в эту категорию, как и астероид Церера и большой объект пояса Койпера Eris, который был обнаружен в 2005 году за пределами орбиты Плутона. Напротив, Чарон, в силу того, что она является луной Плутона, не является карликовой планетой, хотя ее диаметр больше половины диаметра Плутона. Классы карликовых планет, скорее всего, будут расширены, так как другие объекты, известные или еще не обнаруженные, определены в соответствии с условиями определения.
В июне 2008 года МАС создал новую категорию - плутоиды - в рамках категории карликовых планет. Плутоиды - это карликовые планеты, которые находятся дальше Солнца, чем Нептун, то есть являются самыми крупными объектами в поясе Койпера. Две из карликовых планет, Плутон и Эрис, являются плутоидами; Церера, из-за своего расположения в поясе астероидов, нет.
Из восьми планет Солнечной системы, признанных в настоящее время, внутреннюю четверку, от Меркурия до Марса, называют планетами суши; планеты от Юпитера до Нептуна называют планетами-гигантами или планетами Йовиана. Между этими двумя основными группами находится пояс многочисленных малых тел, называемых астероидами. После того, как в начале 19 века были открыты Цереры и другие более крупные астероиды, тела этого класса также называли малыми планетами или планетоидами, но в настоящее время наиболее широко используется термин астероид.
