НЛО, якобы наблюдавшийся в Нью-Джерси в 1952 году (доказанная подделка). Из архивов ЦРУ
Неопо́знанный лета́ющий объе́кт, НЛО (англ. Unidentified flying object, UFO) — неидентифицированный наблюдаемый летающий объект или феномен.
Наиболее полное определение НЛОдал исследователь непознанного Джозеф Аллен Хайнек: «Восприятие объекта или света, видимого в небе или космосе либо над земной поверхностью; феномен, призрак, траектория, общая динамика и характер свечения которого не находит логического, общепринятого объяснения, является тайной не только для очевидцев, но и остаётся необъяснённым даже после пристального изучения всех доступных свидетельств специалистами, способными, если это возможно, идентифицировать явление с точки зрения здравого смысла»[1].
Иначе говоря, если появляется сообщение о наблюдении над Землёй какого-либо странного явления, случай не был отождествлён ни с каким известным науке метеорологическим или астрономическим явлением, а также не было установлено доказательств фальсификации, то говорят, что речь идёт о неопознанном летающем объекте (НЛО). Если же объяснение явлению найдено, то говорят об опознанных летающих объектах(ОЛО). Большинство летающих объектов всё же находит объяснение и становится ОЛО. Из всех сообщений о неясных летающих объектах неопознанными остаются только 5—10 %[2]. Некоторые объекты остаются неопознанными только лишь из-за недостатка информации о них.
Поскольку из задокументированных случаев наблюдений летающих объектов некоторые опознать не удалось, наибольший скептицизм обычно вызывают не сообщения о наблюдении чего-то неопознанного, а утверждения об инопланетном происхождении объектов.
Во многих странах (в том числе СШАи СССР) случаи наблюдения НЛО фиксировались уполномоченными военными и гражданскими государственными структурами, в том числе в рамках действия засекреченных специальных правительственных программ (Проект «Синяя книга»).
Секретность, возможно, причастна к возникновению общественного интереса к явлению. Американский историк Грег Эгхигиян (Greg Eghigian), который изучил, как менялись представления об НЛО и отношение к ним, пришёл к выводу, что феномен НЛО был порождением холодной войны и связанной с нею атмосферы секретности и недоверия[3].
В разных странах (в том числе и в России — Космопоиск) существует множество общественных инициативных организаций и энтузиастов, занимающихся регистрацией и аналитикой явлений НЛО.
С научной точки зрения, до сих пор не существует ни одного подтверждённого доказательства того, что НЛО каким-либо образом связано с инопланетной жизнью, а первый официальный контакт пока является уделом фантастики и будущего. В то время как сторонниками инопланетного происхождения наблюдаемых НЛО является только небольшая часть учёных
, официальная научная общественность мира имеет широкую программу поиска внеземного разума SETI. Программа предполагает возможность обнаружения деятельности внеземного разума в рамках исследований, с помощью технических средств, потенциальных проявлений этой деятельности в ближнем и дальнем космосе. С развитием компьютерных технологий и интернета в программе стала вестись распределённая обработка информации на тысячах простых пользовательских компьютеров.
В массовой культуре под НЛО чаще всего подразумевается неопознанный летающий объект, появление которого ассоциируется с визитом на Землю разумных существ[4]. Многие люди, в том числе официальные лица и учёные, скептически относятся к возможности данных визитов и убеждены (или, по мнению уфологов, делают вид, что убеждены) в том, что НЛО — это аномальное природное или аэрокосмическое явление (ААЯ). Напротив, некоторые бывшие официальные лица, военные и космонавты (в том числе лунный астронавт Эдгар Митчелл, увлёкшийся затем парапсихологией[5]), после ухода со службы становятся публичными приверженцами инопланетного происхождения НЛО.