В феврале 1942 года американское командование направило авианосец «Лексингтон» (под прикрытием крейсера и эсминца) в район западнее островов Гилберта, с заданием: препятствовать судоходству японцев возле Рабаула — крупной базы в Новой Британии. Утром 20 февраля соединение находилось в 640 км от заданного района, когда его обнаружил японский патрульный бомбардировщик. Командир авианосного истребительного крыла лейтенант-коммандер Джон Тач тут же поднял в воздух свои истребители Грумман F4F-3 «Уалдкэт» (Wildcat – Дикий кот). Им удалось сбить разведчика, но тот все же успел передать радиосообщение о местонахождении соединения американцев. Вскоре в небе появились японские бомбардировщики: противник спешил атаковать американские корабли. Отражая налет, Тач и еще пять пилотов VF-3 при поддержке зенитного огня с кораблей уничтожили первую волну атакующих - девять бомбардировщиков Мицубиси G4M1 «Бэтти». Но через 30 минут корабельные радары «засекли» вторую группу бомбардировщиков, направлявшуюся к эскадре. Группа Тача к тому времени уже совершила посадку и пополняла истраченный боезапас, поэтому на перехват атакующих японцев была поднята другая шестерка «Уалдкэтов». Однако из них только паре лейтенанта Эдварда О'Хара повезло визуально обнаружить противника и занять выгодную для перехвата позицию. Амеиканцы пошли в атаку, но тут, как назло, у ведомого отказали пулеметы, и О'Хара остался перед лицом противника в одиночестве. Тем не менее, он продолжил атаку. Прорвавшись сквозь оборонительный огонь бомбардировщиков, летчик атаковал их «журавлиный» строй сзади-справа. Изрешетив и сбив два бомбардировщика, О'Хара переключился на другую сторону вражеского строя, методично расстреливая самолет за самолетом. В конечном итоге он одержал пять подтвержденных и одну вероятную победу, и не позволил оставшимся японским самолетам произвести прицельное бомбометание; так что попаданий в авианосец не было. Из боя летчик вышел только, когда у него полностью иссяк боезапас…
В официальном коммюнике ВМС США от 3 марта 1942 года говорилось:
«Только три вражеских самолета из первой группы смогли сбросить бомбы на авианосец, который избежал попаданий благодаря энергичному маневрированию. Лидирующий бомбардировщик этой группы попытался совершить таран, и был сбит огнем зенитной артиллерии всего за 100 ярдов (90 м) от корабля. Во второй атаке только пять бомбардировщиков противника сумели сбросить бомбы. В этом случае бомбы упали к авианосцу ближе, чем в первой атаке, но попаданий снова не было. Шестнадцать из 18 атакующих самолетов были сбиты в этом бою. Наши корабли повреждений не получили. Лейтенант Эдвард О'Хара, летчик-истребитель ВМС США, лично сбил шесть вражеских самолетов. В этих двух атаках было потеряно только два наших самолета. Пилот одного из них спасен».
Таким образом, Эдвард О'Хара первым среди морских летчиков США достиг счета в 5 воздушных побед – цифры, с которой летчик начинал считаться асом. Причем титула аса О'Хара добился всего за несколько минут – в одной схватке! Подсчет после боя истраченного боезапаса показал, что на каждый сбитый самолет противника О'Хара потратил в среднем по 60 патронов.
Но вот что весьма показательно для американцев: хотя О'Хара смог подтвердить 5 побед, а еще в одной он не был уверен, командование официально засчитало ему 6 побед в одном бою! Понятно, что первые успехи, да еще после позора Пёрл-Харбора, просто вынуждали командование «лелеять» каждое сообщение о победе – даже принимая желаемое за действительное. Однако эта тенденция учета любого победного заявления тут же стала для ВВС США правилом на все время войны (подробнее о системе учета побед в США я публиковал на своем канале статью «Как американские летчики путем деления асами становились»).
Дальнейшая судьба первого аса американского флота
За шесть одержанных в первом бою побед О'Хара был удостоен высшей награды США - Почетной медали Конгресса. Позднее О'Хара был награжден Военно-морским крестом и Крестом «За летные боевые заслуги» с одной золотой звездой. Увешанный боевыми наградами Эдвард О'Хара стал настоящей находкой для американских пропагандистов. Поэтому после знаменитого боя ему пришлось участвовать в пропагандистском туре и других официальных мероприятиях, призванных поднять боевой дух американцев. В зону боев О'Хара вернулся лишь осенью 1943 года – уже как командир эскадрильи VF-6, летавшей на новых истребителях F6F «Хеллкэт».
К ноябрю 1943 года ставший уже 12-победным асом О'Хара был назначен командиром авиагруппы авианосца «Энтерпрайз». На этом посту ему довелось участвовать в разработке методики использования ночных истребителей флота. Предполагалось, что оснащенный РЛС торпедоносец «Эвенджер» будет выводить «Хеллкэты» на боевую позицию – в хвост вражеских бомбардировщиков, а истребитель, разглядев визуально в темноте противника, откроет огонь на поражение. Попытка опробовать такую тактику на практике была сделана в ночь на 27 ноября. Два F6F и «Эвенджер» под общим руководством О'Хара были посланы на перехват атакующих японских «Betty». Однако операция сразу же пошла не по плану — О'Хара и его ведомый не могли обнаружить «Эвенджер», который должен был выводить их на цель. Между тем самолет РЛС обнаружил вражеские бомбардировщики, и самостоятельно атаковал их, сбив двух японцев. Свет от горящих падающих машин позволил О'Хара увидеть «Эвенджер», и пара F6F совершила маневр, чтобы занять место позади него. Но тут с «Эвенджера» заметили японский «Бэтти» позади своих истребителей, и американский стрелок открыл по нему огонь. Мгновением позже О'Хара перестал отвечать на вызовы по радио и больше его самолет никто не видел...
Существуют три версии гибели аса. 1. Он был по ошибке поражен огнем со своего «Эвенджера». 2. Его сбил бортстрелок с «Бэтти». 3. О'Хара, совершая маневр уклонения от пуль, врезался в воду. Ни одна из этих версий не получила достаточно подтверждений, так что причина гибели знаменитого пилота по-прежнему остается загадкой…
Если вам понравилась эта статья, загляните на мой сайт «Войны и оружие прошлого» по адресу: http://retroflayer.ru/publ/. Там еще много интересных статей по самым различным вопросам военной истории.