Снеккар отправлялся на рассвете. Вместе с Томасом на борту сидели ещё 12 мужчин и 12 детей, включая Ингвальда, а на корме, у рулевого весла стоял капитан. Бородатые, покрытые шрамами лица смотрели на имперца с недоумением, но без какого-либо презрения. Ведь в обряде посвящения в мужчины допускаются к участию только могущественнейшие воины, связанные с семьёй, а Хельгу они знали как женщину великой мудрости, поэтому нисколько не сомневались в том, что её сыну Ингвальду обеспечена наилучшая защита.
На борту лежали 12 луков, по бортам было по 6 щитов. Два ряда вёсел по 12 мест слева и справа. Состав экипажа был минимальным. Впрочем, и поездка была церемониальной, так что ничего удивительного не было. Из гавани корабль выходил на вёслах: взрослые мужчины и дети сидели в шахматном порядке. После они подняли паруса и пошли под попутным ветром. Небо было чистым.
Спустя час пути всю команду всполошил тревожный возглас капитана:
-Драккар на горизонте! Сталерождённые позади!
Томас всполошился: приученный к самым опасным противникам суши, он ещё никогда не бился в море. А уж тем более - против северян.
-Врагов - три десятка мужчин! Даже если с нашими молодыми львами навалимся на вёсла, мы не сможем оторваться от них, нас догонят, и мы умрём уставшими! Команда, готовиться на абордаж! Молодые львы, надеть тетиву на луки! Братья, снять щиты!
Томас снял щит. Повернувшись к капитану, он спросил:
-Такое часто случается?
-А ты думал с детьми просто так едут лишь сильнейшие? Ты, друг, совершенно не знаком с нашими традициями. На голой и голодной земле нам некогда придумывать бесполезные традиции, у нас у всего есть свой смысл!
Корабль сталерождённых неумолимо приближался. Порт Стольпорт был домом этих людей. Знамя из скрещённых молота и топора. Этот порт стоял ещё севернее Нордгатта, и, расположенный посреди голых скал и серных гейзеров, был ещё беднее. Он был слишком слаб, чтобы атаковать Нордгатт напрямую, а Нордгатт не мог прорваться вглубь тех скал, что укрывали Стольпорт. Так и шла бесконечная война северян между собой, и никто не мог перехватить преимущество. Поэтому оба народа делали лучшее, что могли - вырезали молодняк друг друга на пути к Вольным островам, ибо уже на самих островах действовал священный закон, согласно которому ни один взрослый мужчина не может ступить на землю Вольных островов после того, как однажды покинул их.
Стали видны гребцы корабля сталерождённых. Капитан отдал команду:
-Приставляй! Цельсь! Пли! Обстрел по готовности! Торстейн, ритм за тобой!
Молодые львы дали залп по борту противника, и самый рослый из них кивнул, посмотрев на капитана.
-Братья, навались на вёсла!
Капитан вывернул судно на север, вытянув корабль по линии восток-запад.
-Греби назад!
Когда массивный драккар сталерождённых наконец вышел на прямой курс, юркий снеккар увильнул в другую сторону. Теперь сталерождённым понадобится какое-то время, чтобы развернуться. А тем временем молодые львы вели непрерывный обстрел, вынуждая гребцов прикрываться щитами.
Со стороны вражеского корабля раздалось далёкое, но очень яростное: "Эти щенки меня достали!". В тот же миг капитан снеккара отдал свою команду:
-Братья! Стена щитов!
В мгновение ока северяне сложили непроницаемую стену щитов, через которую не проникали даже лучи света. Ветёр в парусах нёс их на запад. Стоял ровно полдень, и выигранного времени им должно было хватить, чтобы солнце опустилось и слепило глаза противника.
Стрелы с борта сталерождённых летели вслед, но раз за разом раздавалось лишь всё больше глухих всплесков воды.
-Берём врага наизмот! Нам удалось скосить около пяти их гребцов! Отлично сработано, молодые львы! Опустить щиты!
Солнце уже успело немного спуститься, как сталерождённые наконец сумели развернуться и броситься в погоню. Противник вновь приближался. Капитан собрался уже было отдать команду грести, как внезапно снеккар резко накренился на правый борт. Корабль начало качать.
-Капитан! Кит по левому борту!
-О, боги, неужели вы хотите провести боевое крещение молодых львов прямо на этом корабле?
Кит дал фонтан воды, окатив им всех на борту. Северяне опустили головы и закрыли глаза, опустившись на колени. Капитан протрубил в рог, а после стал бить топором в щит. Один за другим голоса северян слились вместе в боевой песне. Один за другим воины поднялись с колен, и уже без всякой команды встали в стену щитов. Все были напряжены, а из глаз каждого пропали их особые огоньки. Те самые, благодаря которым один человек может отличить другого по одним лишь глазам. Зрачки окончательно побледнели, словно перед собой воины не видели ничего.
Томас также поднял щит и втиснулся в стену щитов. Когда враг подошёл достаточно близко, воины взялись за свой особенный манёвр - начали раскачиваться вразнобой, открывая окошки для стрельбы своим лучникам. Через окошки одна за другой вылетали стрелы. Весь строй двигался, словно единое живое тело. Однако на другом корабле происходило то же самое, но он всё ещё приближался.
Внезапно из-за стены вражеских щитов в сторону снеккара вылетел абордажный крюк, и, ухватившись, сцепился с бортом корабля Нордгатта. Тут же на канат навалились сталерождённые, и оба корабля стали нестись друг на друга. Однако момента, когда они тащили канат, молодым львам хватило, чтобы скосить ещё пятерых. Теперь шансы были почти равны.
Когда корабли сошлись на расстояние абордажа, к бортам подошли стены щитов, оперённые копьями, так что сражение застыло, и ни одна сторона не могла прорваться для боя с другой.
-Эй, имперец, покажи, чего ты стоишь!
Позади стены щитов стояли трое северян, державших вместе один щит. Томас без лишних слов понял, каков был план.
На щите Томаса забросили на палубу противника, из-за чего стене щитов сталерождённых пришлось частично развернуться. В тот же момент молодые львы Нордгатта дали залп по полуоголившемуся флангу противника. Стена щитов собралась вновь, и в этот раз Томас вспомнил всё. И туннель, и наёмников, и строй алебардистов. С мечом наперевес он рванулся навстречу стене сталерождённых. В этот раз копья были направлены на него. Северяне Нордгатта подгадали лучший момент и тут же ринулись в атаку, прыгая через борт. Сталерождённые были зажаты в клещи.
Точно загнанные звери без иного выбора, они разом бросили свои копья в Томаса.
-Господин…
to be continued.
Спасибо, что читаете до конца! Ставьте лайки и пишите комментарии.