Картина «Среди учителей» - одна из первых картина цикла из жизни Христа, который Поленов создавал на протяжении тринадцати лет с 1896 по 1909 годы. Создана она Василием Дмитриевичем в 1896 году, но работать над ней Поленов начал ещё в 1895-м, находясь в Риме.
По утверждению его дочери, Натальи Васильевны, Поленов был атеистом, но при этом говорила, что для отца земная жизнь Иисуса Христа всегда была эталоном, Его личность — идеальной, гармоничной. Человек, по мысли Поленова, должен стремиться к этому эталону и, мало того, он может его достичь.
Сюжет подсказан художнику Евангелием от Луки (Глава II, стихи 40-52). Когда Иисусу исполнилось двенадцать лет, родители взяли его в Иерусалим на Пасху. Возвращаясь с праздника обратно в Назарет, Мария и Иосиф не нашли рядом с собой мальчика и подумали, что он идёт в Назарет с другими родственниками. Но пройдя дневной путь, они так и не нашли его среди путников, поэтому вернулись обратно в Иерусалим. Они обнаружили его в храме среди учителей. Мальчик слушал учителей и задавал им вопросы. Присутствовавшие изумлялись мудрости его ответов и глубине знаний.
На картине мы видим Марию у входа в храм, радующуюся, что нашла ребёнка. А ребёнок сидит в окружении учителей, одетый в чистый белый цвет. Вокруг собрались фарисеи и саддукеи. В резном кресле сидит раввин Гиллел, добропорядочный человек, живущий жизнью бедняка, которому принадлежат слова: «Не пожелай ближнему того, что сам ненавидишь. В этом - вся Тора. Остальное - комментарии». Старик, приложивший ладонь к уху, – это тип доброго и молчаливого человека, привыкшего больше слушать, чем говорить. Поленов объясняет, что таким во времена Христа был раввин Шимон, говоривший, что «нет ничего выше молчания», его подлинное благочестие не имело ничего общего с показным суровым воздержанием. За Гиллелом, на приступке, сидит, погрузившись в себя, Никодим – тип человека пытливого, но робкого, не знающего, какой путь выбрать. Пройдёт время – и он тайно ночью проберётся к Христу, чтобы беседовать с ним, а после его смерти предаст погребению его тело.
Крайний справа человек в белом покрывале что-то усиленно записывает. Это египтянин из Александрии, ученик Филона. Педантичный, но не обладающий большим умом и способностью делать выводы, он аккуратно записывает всё услышанное, чтобы потом сообщить своему учителю. Зачарованно слушает юного ученика простой иудей, зарабатывающий на хлеб своим трудом, и видно, что он готов идти за ним, бросив всё.
Молодой человек – его мы видим на первом плане слева – слегка презрительно смотрит на других. Это саддукей, аристократ и будущий первосвященник. Холёный, нарядно одетый, он пришёл послушать знаменитого учителя Гиллела, старцы, разговаривающие с мальчиком, его не интересуют. Даже выбритое лицо этого человека говорит о подражании представителям римской администрации.
На заднем плане видна ещё одна небольшая группа беседующих. А под лестницей – меняла, выглядывающий из своей лавки, и священник, беседующий с ним о денежных делах. Им, подсчитывающим доходы и выгоды от посетителей, нет дела до настоящего благочестия, как и до каких-либо учений, пока они не затрагивают интересы храма...