А молодые женщины похожи на рябины,
а молодые воины похожи на огонь.
В. Панюшкин
Густав Климт создал свой знаменитый Бетховенский фриз для XIV выставки "Объединения Австрийского Сецессиона". Работы 21 художника были посвящены композитору Людвигу ван Бетховену и, как по содержанию, так и по расположению были связаны с размещённой в центре статуей Бетховина работы Макса Клингера. Монументальный настенный цикл Климта располагался в самом первом зале выставки. Сегодня, даже без скульптуры Бетховена, фриз рассматривается как самостоятельное произведение.
Тема фриза родилась из интерпретации Рихардом Вагнером Девятой симфонии Бетховена. Фриз отображает человечество в поиске счастья. Поиском, в первую очередь, заняты гении, которых художник изображает в виде парящих женских фигур. Они вводят нас в повествование. Эту цепь горизонтальных фигур прерывает обнаженная женская фигура и, стоящая на коленях обнаженная пара, символизирующие страдающее человечество: они молят о помощи рыцаря в золотых доспехах. Вооружённый и сильный рыцарь отправляется на поиски счастья. Внутреннюю движущую силу рыцаря символизируют две аллегорические женские фигуры, стоящие за ним: честолюбие и сострадание.
В центральной композиции человечество подвергается опасным испытаниям и соблазнам "враждебных сил". Большую часть стены занимает великан Тифон, мифическое чудовище с ворсистой шерстью, синими крыльями и змeеподобным телом, взирающий на посетителей своими перламутровыми глазами. Слева от него расположились его дочери три Змееголовые горгоны, а над ними на нас глядят похожие на маски аллегорические изображения Болезни, Безумия и Смерти. Находящиеся справа от чудовища женские фигуры олицетворяют сластолюбие, развратность и невоздержанность. Последнюю можно узнать по ее большому животу. Немного в стороне притаилась тщедушная женская фигура "Гложущей тоски".
Справа сверху на центральной стене виднеется голова парящего гения. Этим Климт хочет показать Торжество человеческих надежд и стремлений над "Враждебными силами». На правой боковой стене поиск человечеством счастья находит выход в поэзии, изображенной в виде женской фигуры с лирой.
За ней следует незаполненная часть стены, под которой в предназначенном для выставки помещении открывался вид на статую Бетховена работы Макса Клингера.
Таким визуальным соединением с фигурой Бетховена Климт подготавливал зрителя к драматургической кульминации фриза: в последней сцене женские фигуры, символизирующие различные виды искусства, ведут зрителя в идеальный мир - в мир искусства. Прославление Климтом этого мира выражено в целующейся паре перед "хором райских ангелов" и имеет непосредственную связь с Бетховеном. «Этот поцелуй всему миру» - слова из заключительного хора Девятой симфонии Бетховена, текст для которого Бетховен позаимствовал из оды «К радости» Фридриха Шиллера.
Долгое время Климт задавался вопросом человеческого существования. Работа над росписями для Университета привела его к отрицательному ответу: он нашёл лишь меланхолию и покорность (работы погибли в пожаре 1945 года). Работая же над данным фризом, Климт нашёл спасение для человечества в силе искусства и любви. Казалось бы всё достаточно просто и понятно, как в сказке. Но поняли и увидели это далеко не все! Публику шокировал фриз: обнажёнными телами, уродством некоторых женских фигур. Было воспринято только то, что лежит на поверхности, только форма, но не её содержание. Один лишь Огюст Роден выразил восхищение работе Климта.
Первоначально цикл Климта был задуман только как элемент оформления и должен был быть уничтожен после ее окончания. Однако австрийский коллекционер искусства Карл Райнингхауз выкупил фриз и позаботился о том, чтобы настенный цикл вместе с основанием из тростника и деревянной решетки был распилен на 8 частей и снят со стены. В 1915 г. произведение искусства перешло в руки промышленника и мецената Августа Ледерера. В 1938 г. владения семьи Ледерер были экспроприированы нацистами, но фриз остался в Австрии. С 1986 года экспонируется в музее Сецессион.