В русской жизни варяги сыграли роль фермента: дрожжи заквасили муку и дали взойти тесту. До варягов зачатки гражданственности уже существовали: племенная жизнь с родовыми союзами; лесное и земледельческое хозяйство; торговля; города; но отсутствовал еще тот стержень, вокруг которого сгруппировалась бы работа русских людей; и если общность интересов смутно уже сознавалась, то не проявились еще наружу реальные силы, способные вызвать ее к жизни.
В том и значение варягов, что это сознание общности своих интересов, обусловленной общею выгодой и общей опасностью, они, действительно, привили и воспитали в русских племенах, вместо прежней жизни вразброд, указав общие цели и задачи. Этим заложен был первый камень в том фундаменте, на котором позже стал строиться весь наш государственный порядок и быт. Какими же путями, какою работой достигли варяги этих результатов?
Объединение племен.
Оно совершилось, одновременно, насильственным и мирным путем. В орбиту русской жизни введены были: новгородские славяне и кривичи — при Рюрике; поляне, древляне, северяне, радимичи — при Олеге; вторично древляне — при Игоре и Ольге; вятичи — при Святославе; вятичи вторично и радимичи — при Владимире Святом. Кроме того Олег пытался покорить тиверцев и уличей; Владимир — хорватов.
В походах Олега принимали участие, кроме покоренных племен, также хорваты, дулебы, тиверцы и финская Меря и Весь; в походах Игоря — тиверцы...
Князья вводили в покоренных областях свое управление, набирали там себе войско, собирали дань, творили суд и расправу на основе справедливости, порядка и законности, и вообще клали начало гражданского правопорядка. Два столетия спустя после Рюрика о племенах уже нет и речи: их заменили области: Полоцкая, Смоленская, Черниговская, Киевская, Туровская, Волынская
Оборона страны от внешних врагов.
Олег и Владимир строят города, т. е. возводят укрепленные места на границах со степью; с Игоря начинается и почти без перерыва тянется борьба с печенегами. Походы Святослава на хозар, ясов и касогов имели, несомненно, ту же цель: обеспечить население Русской земли от враждебных действий степных народов.
Охрана материального благосостояния страны (торговля).
Торговля вообще и в частности с Византией велась еще до появления первых князей; теперь она стала значительно интенсивней. Русские купцы в Константинополе становятся обычным явлением, и князья берут на себя трудную задачу обеспечить им правильный и постоянный обмен товарами.
Напрасно думать, будто походы князей на Византию были пиратскими набегами в целях легкой наживы: войны с греками должны были силою оружия обеспечить русским торговым людям то положение на византийском рынке, которого они хотели.
Как логический вывод этих походов — договоры, заключенные с греками (до нас дошли лишь договоры Олега, Игоря и, неполный, Святослава). Во имя тех же целей торговому каравану давалась во время пути военная охрана (особенно у Днепровскихъ порогов и близ устьев Дуная — там и тут против печенегов).
