13-14 февраля 1945 года англо-американские бомбардировщики уничтожили столицу Саксонии – Дрезден. 75% всех сброшенных бомб были зажигательными. Образовавшийся в последствии огненный смерч сжег жемчужину европейского барокко до тла.
Особой надобности в этих действиях не было. Дрезден не представлял особого интереса с военной точки зрения. Там располагались госпитали и лагеря военнопленных. Эта военная операция носила характер устрашения. Как для Германии, так, впрочем, и для Советского Союза.
В результате этого авианалета был частично разрушен Цвингер – архитектурный ансамбль, в зданиях которого находились различный собрания произведений искусства. В их числе и знаменитая Дрезденская галерея, хранившая полотна Рафаэля, Тициана, Рембрандта, Веласкеса.
Перед советским командованием была поставлена задача в кратчайшие сроки найти и спасти экспонаты галереи. Поисковую группу возглавил младший лейтенант Леонид Наумович Рабинович, служивший в 164-м рабочем батальоне 5-й гвардейской армии 1-го Украинского фронта. До начала войны он работал художником, и был хорошо осведомлен о полотнах, хранившихся в галерее. К тому же он прекрасно владел немецким языком.
Выяснилось, что часть собрания, находившаяся на хранении в замке Милькель, должна была вернуться в Дрезден накануне авианалета. Машина, перевозившая 150 картин в день бомбардировки, сгорела дотла.
Значительная часть Дрезденской галереи и других собраний произведений искусства была спрятана немцами еще в 1943 г. Благодаря помощи одной из работниц музея скульптуры, в подвальных помещениях Академии изобразительных искусств саперы обнаружили скульптуры, предметы мебели, барельефы. И несколько ящиков с тротилом. Кто-то из солдат обратил внимание на недавно построенную кирпичную стену. За фальшстеной обнаружился шкаф, в котором хранился лист бумаги с пометкой «Секретно». Хаотично нарисованные знаки и буквы впоследствии оказались зашифрованной картой местности, где были отмечены, населенный пункты, замки и шахты.
Одни из первых находок были сделаны в полузатопленных шахтах «Покау-Ленгефельд». В одной из штолен вдоль мокрых стен как попало стояли и лежали картины. Все было заминировано. Было видно, что все делалось наспех. О бережной упаковке картин и говорить нечего: многие были просто прислонены к стенам, другие – наспех обернуты пергаментной бумагой, и только единицы убраны в ящик.
Полотна были в плачевном состоянии, сырость разъедала краску. Ко многим невозможно было прикоснуться, краска липла к рукам и отваливалась. Возглавлявший группу реставраторов С.С. Чураков в полевых условиях проводил частичную консервацию картин с помощью папиросной бумаги и рыбного клея. Только после этого можно было выносить картины из штольни.
Первой была «Вирсавия» Рубенса. Всего из штольни №4 извлекли 350 картин, среди которых произведения кисти Боттичелли, Дюрера, Кранаха, Ван Дейка и Тициана.
Говорят, самое знаменитое полотно из коллекции Дрезденской галереи, «Сикстинскую мадонну» Рафаэля, нашли 9 мая 1945 года. Она стояла в отдалении от остальных картин, упакованная в ящик. Его вскрыли уже в штабе спустя две недели. По воспоминаниям свидетелей, когда была снята крышка и взоры присутствующих обратились к изображению, все невольно сняли головные уборы, наступила полная тишина.
В городе не сохранилось ни одного здания, пригодного для размещения картин. Все найденные 1240 картин были перевезены в летнюю резиденцию саксонских королей – Пильниц. Коллекция находилась под постоянной охраной.
В середине июня 1945 г. Было принято решение вывезти всю коллекцию в Москву для реставрации. 10 августа 28 вагонов с шедеврами живописи прибыли в СССР.
Реставрационные работы под руководством Павел Дмитриевич Корина в мастерской ГМИИ имени А.С. Пушкина продолжались почти 10 лет. 3 мая 1955 г. была открыта выставка спасенных шедевров.
После окончания войны в западных газетах неоднократно встречалось мнение, что своих находок русские не отдадут. К тому же некоторых смущали сроки реставрации – целых 10 лет! И все же критики Советов оказались неправы. После окончания выставки по решению советского правительства все спасенные произведения искусства были переданы Германской Демократической Республике безвозмездно. Оказав необходимую помощь пострадавшим шедеврам и устроив торжественное прощание, Советский Союз вернул картины туда, где они и находятся по сей день, – в многострадальную Дрезденскую галерею.