Исаак Левитан родился в 1860 году недалеко от железнодорожной станции Кибарты (Литва). Его отец Илья Левитан — раввин по образованию — променял религиозную стезю, стал учителем иностранных языков, позже работал кассиром и контролером на железнодорожных станциях. Семья жила очень бедно и в поисках лучшей жизни Левитаны, у которых было четверо детей в конце 1860-х годов переехали на окраину Москвы.
Однако и в Москве отцу Левитана не удалось найти постоянного места: он так и перебивался преподаванием частных уроков. Несмотря на трудности, родители не стали возражать, когда сыновья поступили в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. В 1875 году скончалась мать будущего художника, а еще через два года из жизни ушел отец. Преподаватели старались помогать талантливому юноше, который остался сиротой. Ему выдавали денежные пособия, кисти и краски.
Художник много путешествовал, побывал на Крыму, Поволжье, в 1890-е годы посетил Европу. Но прогрессирующая болезнь легких вынудила художника искать постоянное место обитания, и Левитан выбрал любимое с детства Подмосковье. В старинной местности близ Москвы, в окрестностях села Кусково, еще с 1880-х годов были дачи. На одной из них в 1899 году и поселился Исаак Ильич Левитан. Дачу помогла снять одна из почитательниц художника — Софья Николаевна Голицына. Еще за четыре года до этого он писал Апполинарию Васнецову, своему другу и коллеге, вернувшись из поездки по Финляндии:
«Черт знает, каким образом случилось это, но целый почти месяц шлялся по Чухляндии, облез окончательно, ничего не написал и чувствую себя так, что злому татарину и не пожелаешь... Теперь поселюсь где-нибудь около Москвы и попробую работать...»
Так получилось, что для себя и учеников он снял большую и светлую дачу совсем недалеко от дворца усадьбы Кусково. Дом был почти пустой, со стенами из больших некрашеных сосновых досок, которые пахли смолой и лесом. Ученики Левитана радовались. Придя с этюдов, после неприхотливого ужина из гречневой каши, расстилали на полу пальто и спали на них. Одновременно «на этюдах» бывало до 20 человек. Кругом были другие дачи да заборы, что затрудняло творческую работу будущих пейзажистов. Но молодых художников и их учителя это совершенно не смущало. Они искали сюжеты, прорабатывали основательно пейзажи.
Новую дачную резиденцию Левитан окрестил «Барбизоном». Это в одно слово. Не бар Бизон, а Барбизон – по французской деревеньке в лесу Фонтенбло, которая дала наименование Барбизонской школе в живописи.
Он мечтал сделать так, чтобы в России была своя школа пейзажной живописи – Кусковская. Даже собирался положить деньги в «Креди Лионнэ» и, накопив проценты, выкупить какую-нибудь дачу.
Куда художники ходили на этюды, можно понять по их полотнам. Ученик Левитана Пётр Петровичев написал «Грот в Кускове», «Осенний вечер в Кускове», многочисленные виды и интерьеры дворца Шереметевых; Николай Сапунов, известный в будущем театральный художник, — виды парка и пруда; Борис Липкин — старинные аллеи.
Планам его не было суждено сбыться. На этюдах Левитан простудился. Весной 1900 года. В Кусково, на этой самой даче. Видимо, бытовые условия были не самые лучшие. После продолжительной болезни, 22 июля 1900 года он скончался.
