« Плотные стены пещеры, резкие толчки носом,
которыми наделяла волчонка мать, сокрушительный удар ее лапы,
неутоленный голод выработали в нем уверенность,
что не все в мире дозволено, что в жизни существует множество
ограничений и запретов. И эти ограничения, и запреты были законом.
Повиноваться им — значило избегать боли,
и всяких жизненных осложнений».
(Джек Лондон. Белый Клык)
«Темп, темп, темп», - в голове пульсировала одна и та же мысль, словно бег по замкнутому тренировочному кругу - раз за разом, препятствие за препятствием, до свинца в разгоряченных лёгких. Остановись – и уже не поднимешься, только вперед, не сбавляя скорости, подчиняясь бездушному ритму. Трасса, которую ему нужно было преодолеть, оказалась несусветно сложной. Рваный темп в условиях пересеченной местности и контрольные точки с плавающими координатами и легко читаемыми путями прохода сбивали с настроя и путали заранее заготовленные планы. Не так-то легко в условиях дефицита времени сохранить запас прочности, необходимый для последней схватки. Что ж – пока удача была на его стороне. Преодолев основную часть пути, он отделался лишь несколькими царапинами и сэкономил большую часть сил. Но затем на его пути вырос комбинат, открывшийся перед ним посреди голой долины, словно замок из старой детской сказки. Казалось, краями высоких труб он дотягивался до низко стелющихся грязно-серых облаков. Крыши комбината были обозначены длинными антеннами, тянувшимися телескопическими шпилями вверх. Тоскливо поскрипывая ими от резких порывов ветра, они разбрасывали вдоль земли куски отслаивающейся темно-зеленой армейской краски. Конрада негостеприимно встретили бесчисленные серые корпуса с окружающими их километровыми свалками, растянувшимися, казалось, до самого горизонта. Перед ним открылся хаос переплетенных канализационных труб, коварные овраги и котлованы, словно воронки от бомб, заваленные снегом, перемешанным с грязью. Мертвая, зараженная десятикилометровая зона – кладбище химических отходов. Последний рывок к цели, ясно просматривающейся невооруженным взглядом, обещал множество непредвиденных препятствий. И проблемы не заставили себя долго ждать, упорно скрываясь и сжимаясь к цели, как пружина, готовая разжаться в любой момент. Хуже всего ему пришлось на замерзшей луже с жидкими химическими отходами. Насколько она глубока, он понял только тогда, когда увлеченный бегом, не заметил припорошенный снегом ручей и провалился под еще тонкий лед. Пронизывающий насквозь холод тысячами иголок вонзился в тело, заставив вздыбиться шерсть и расшириться от боли зрачки. Он не стал тратить время на попытки выбраться на поверхность с коварным, ломающимся льдом. Сбалансировав температуру тела, Конрад поднырнул в направлении берега со стелющимся вдоль кромки теплым паром. Вода была непроглядно мутной из-за стоков канализационных труб, черно-грязными раструбами торчащими из высокой насыпи. По краям берега стоки еще не остыли, и, вынырнув, он позволил себе немного полежать и отдышаться в вязкой канализационной жиже. Время позволяло. Совершив рывок через озеро, Конрад срезал большую часть участка и выиграл несколько драгоценных минут. Озеро со стелющимся вдоль поверхности ядовито-зеленым паром на деле являлось искусственным котлованом, вырытым здесь для сброса жидких отходов. Оно лежало на пути в корпуса химического комбината, являющимся точкой назначения. Проще всего туда было бы проникнуть через туннели, тянущиеся на сотни метров под землей. Где единственной проблемой было не заплутать в сложной паутине подземных коммуникаций. Быстрее получилось бы на поверхности, но подходы к комбинату были сплошь утыканы непроходимыми охранными датчиками. Камеры слежения разрезали контролируемый периметр на отдельные сектора, исключая возможность проникновения на объект через слепые зоны. А соблазн мгновенного рывка, рассчитанного на инертность охранной системы, нивелировал глубокий, рыхлый снег, неожиданный для этих мест и этого времени года. Стряхнув с себя остатки влаги, источающие миазмы, притупляющие обоняние, он осмотрелся. Череда звуков и запахов, нанизываясь друг на друга, складывалась в стройную объемную картину местности. Конрад промаркировал особо громкие участки и объекты с выделяющимися запахами. Интуиция не подвела – его уже ждали. Но пока он находился за насыпью, укрытый зеленым туманом химических испарений и шумных всплесков падающей с высоты обрыва воды, обнаружить его не представлялось возможным. Но сейчас нужно было решать – либо быстрый отчаянный рывок через контролируемое поле, либо спуск в подземелье, с риском заблудиться и упустить преимущество от эффекта неожиданности. Конрад нашел третий путь, там, где его точно не ждут. Идея возникла сама, едва он вынырнул из озера, отплевываясь и откашливаясь от мерзко пахнущей слизи. Он проберется на комбинат маршрутом, просчитать который не пришло бы в голову никому, по той лишь простой причине, что таковым его не считали.
Несколько раз, проползая по узкому, скользкому коллектору, Конрад напарывался на изогнутые, проржавелые листы обшивки, и тогда ему казалось, что он попал в мясорубку. То и дело усиливающийся напор потока жидких отходов нещадно швырял Конрада по стенам трубы. Раны, разъедаемые химической отравой, противно ныли, но на скорости продвижения это пока не сказывалось. Настораживало другое. Он прошел только три колена коллектора из одиннадцати, и при таком раскладе к концу трубы от него останется замаринованный фарш либо запеченный в собственном соку мясной рулет. Представив, как побледнеет при виде химических ожогов медперсонал, Конрад злорадно оскалился, наполнив мышцы бодростью. Сосредоточившись на задании, он прикинул скорость передвижения и принял решение распределить тонким ручейком утекающие силы. Время, которое он потеряет, компенсируется запасом, который он получил, когда напрямую пересек озеро. Основную часть пути он преодолеет в замедленном темпе, экономя их, включая ускорение лишь при увеличении напора стока. Плюс он накидывал время на пятисекундный отдых у каждого поворота. Выходило, что на прохождение коллекторов уйдет примерно три минуты. Он успевал. За десятым коленом начиналась территория завода. Судя по карте, конец участка трубы перед последним поворотом находился во вспомогательных корпусах. Включив тепловое зрение, он просканировал помещения, прилегающие к основному бассейну. Чисто. Всё, можно было выходить, предварительно устранив последнее препятствие. Решетка поддалась с трёх ударов, неожиданно тяжело для уже давно потерявшей прочность канализации. Внутри помещения ни датчиков, ни наблюдения предусмотрено не было. Как и во всех складских помещениях и корпусах первичной очистки и сброса, охранная система ограничивалась контролем доступа, датчиками вскрытия дверей и разбития окон. Внутри помещения передвижение ничем не затруднялось, и маскировка не требовалась. Выбравшись из бассейна, Конрад обвел взглядом зал, вперемежку заваленный мешками с технической солью и сброшенным в беспорядочную кучу металлоломом. Чуть задрав голову, он зафиксировал следующий маршрут движения. Попасть в систему вентиляции не составляло особого труда. Достаточно было подняться на ярус уровнем выше. Но вот тут-то и возникала проблема. На уровне второго этажа помещение окружали высокие, в три метра окна, открывающие обзор на территорию комбината, которая была обвешана камерами слежения, как новогодняя елка гирляндами. Сравнение само собой возникло в голове, вот только настораживало то, что он не знал, что такое новогодняя елка. Спонтанные приступы раздвоения личности, за последнее время только участившиеся, пугали и раздражали Конрада. А странные сны, напоминающие обрывки старых фильмов, беспокоили его, портили картину ясности и понятности бытия, сформировавшуюся у него еще в детстве. Встряхнув головой, Конрад оскалился в одну из камер, и одним прыжком оказался в воздуховоде, легко пробив хилую жесть.
«Первый – чисто, прием. Второй – чисто, прием…», - вооруженные боевики, четко по-военному, строго по графику, докладывали обстановку. Механически отжимая гарнитуру портативных радиостанций, закрепленных на поясе, они держали под контролем не верящих в реальность происходящего заложников. Захваченные люди были разбиты на маленькие группы и согнаны в помещения, разбросанные по всему заводу. По задумке террористов, такая тактика должна была до предела усложнить работу спецназа и упростить переговоры с официальными представителями властей.
«Седьмой – чисто, при…», - закончить фразу боевик не успел, рухнув как подкошенный на пол, с раскроенным черепом.
Женщина, сидящая в углу комнаты на коленках, закрыла рукой рот, и, сдерживая крик, тихо поскуливала от ужаса. Ее обнимал ребенок, большими испуганными глазами взирающий на страшную картину. Зрелище было впечатляющим и отвратительным одновременно. Перед заложниками, в луже крови, перемешанной с мозговым веществом боевика, стекающего по выломанной вентиляционной решетке, стоял огромный, черный волк, размером с небольшого теленка, неспешно озирающийся в комнате. Осмотревшись в помещении, он задержал свой взгляд на женщине с ребенком. Мягкой походкой, словно боясь еще больше напугать и так находящихся в шоке людей, волк подошел к женщине. Та, крепче обняв ребенка, жалась к стене, не смея отвести взгляд от удивительно синих глаз зверя, внимательно ее оценивающих. Через секунду, потеряв к ней интерес, волк перевел взгляд на ее сына. До этого момента Конраду не приходилось сталкиваться людьми за пределами питомника. Опыт общения с людьми ограничивался вечно злыми и недалекими охранниками, да медиками, которые вызывали у него лишь подсознательный страх. А вот детей ему видеть не доводилось. Ребенок, копошащийся возле испуганной матери, с любопытством, перевесившим ужас, его разглядывающий, вызвал у Конрада живой интерес. Он принюхался. Запах оказался неожиданно мягким, незнакомым и лишенным боязни. Обычно люди, видевшие его, пахли отталкивающим страхом и неприкрытой ненавистью. Ребенок не боялся его, и это открытие поразило Конрада и отвлекло от задания. Немного замешкавшись, он пропустил мимо ушей шум, доносящийся из коридора. То, что приближаются враги, Конрад понял лишь по панике, возникшей на лицах заложников, да надоедливо пищащей рации на поясе мертвого террориста. Приближающихся боевиков было двое. Видимо, молчащая рация убитого вызвала подозрение, а те двое за стеной должны были удостовериться, что здесь все в порядке. Два боевика, с автоматами наперевес, еще не понимали, что, являясь последним препятствием на пути к командному центру, на самом деле были уже мертвы.
«Объект альфа, операция закончена. Возвращайтесь на базу. Дальше работает спецназ, конец связи».
Едва зачистив командный пункт боевиков, Конрад почувствовал неладное. И как будто цель была достигнута, но незначительные помехи, портящие гармоничный фон выполненной задачи, не давали покоя, зудом отдаваясь в голове. Что-то было не так. Конрад, спрятавшись в канализационном узле, внимательно наблюдал за тем, что происходит в освобожденных помещениях. Картина не складывалась. Увлеченный зачисткой командного центра, он упустил нить происходящих событий. Незначительные детали, скрытые за переполохом освобождения заложников, нанизывались друг на друга, не давая расслабиться. Вот растерянный командир спецназа, от волнения снявший маску, сбивчивым голосом торопливо докладывает на базу. Вот бьющаяся в истерике женщина, едва сдерживаемая мужем, что-то выкрикивала через его плечо, обращаясь к бойцам спецназа. И что более всего резало взгляд и путало мысли, так это ухмыляющиеся лица боевиков, стоящих на коленях с заведенными за затылок руками. Лица людей, уверенных в своей безнаказанности и, главное в том, что события развиваются по их сценарию. Они, были абсолютно спокойны, прекрасно осознавая, что для них не всё еще закончено.
***
- Как он вам? - гордо улыбнулся помощник, почти с вызовом посмотрев на генерала.
- Весьма неплохо, - сухо ответил Дельгадо.
- Есть сомнения? - упавшим голосом спросил помощник. Спесь с его лица, молодого майора службы безопасности, которую возглавлял генерал Адриано Дельгадо, как ветром сдуло.
- Местами он становится неуправляем, - ответил генерал, постукивая костяшками кулака по столу.
- Я бы назвал это автономностью и адаптивностью, - торопливо, запинаясь, произнес майор.
- Игра слов. Его нестандартное мышление и непредсказуемость в будущем обещают нам немало неприятных моментов. Настораживает зависимость его решений от эмоционального фона, - произнес уставшим голосом Дельгадо, проведя ладонями по лицу. - Он способен на эмпатию? Взять бы хотя бы этот вопиющий случай с заложниками. Нарушив прямой приказ, он продолжил выполнение задания, подвергнув опасности уже освобожденных заложников и бойцов спецназа. Этот отход от плана заставляет задуматься.
- Разумеется, сэр, импровизации в его действиях никто не ожидал. Нужно время, чтобы проанализировать выход за рамки программы. Но не думаю, что это сопереживание. Да и специалисты склоняются к тому, что его действия были спровоцированы незапланированной сменой оперативной обстановки. Я бы назвал его действия вынужденными, и изменение плана действий было вызвано не эмоциями, а необходимостью оптимального решения возникшей проблемы и четкого выполнения задачи.
- Я не ученый, всего лишь старый вояка. Но даже у меня, с моим минимальным набором знаний, закономерно возник вопрос. Как он догадался, что у террористов существует запасной план? Молчишь? Полевые испытания нужно продолжать. Необходимо понять, как он поведет себя в условиях полной автономности. Что касается боевых навыков Конрада, я вижу, что он готов. И операция в комплексе лишний раз это доказала. Но одного больше к операциям не привлекать. Нам нужна надежная страховка.
- Джина, - майор кивнул, - безусловно, сэр, идея работы в паре не может не оправдать себя. Между Джиной и Конрадом налажена связь. Но, вернувшись к выводам, подтвержденным данными испытаний Джины, - он покачал головой, - она не готова. Что еще больше расшатает его эмоциональное состояние…
- О чем ты говоришь, - скривился Дельгадо. - Эмоциональный фон.… Всего лишь инстинкты, которые легко подавить. На данном этапе испытаний твои сомнения неуместны, - Дельгадо поднял вверх ладонь, останавливая офицера. - Не забывай, ты мой заместитель. Решение все равно принимать мне. При других обстоятельствах я бы принял во внимание твое недовольство Джиной. Да у меня и у самого большие сомнения насчет эффективности этой пары. Но пока она рядом, он будет находиться в рамках допустимого риска. Да и прикрытие ему совсем не помешает. Помните главное, она – всего лишь спусковой крючок. Наш туз в рукаве. Если что-то пойдет не так, она устранит его, - закончил Дельгадо и посмотрел на своего заместителя.
У того дернулась левая щека, но штабная выучка помогла майору сдержаться, сохранив каменное выражение лица. Дельгадо усмехнулся, глядя на него, молодого, жадного до карьерных успехов и продвижения по служебной лестнице, офицера. Офицера, не нюхавшего пороха. Не знающего, что это такое, лежать несколько суток в грязи, ходить под себя, боясь пошевелиться под снайперскими прицелами. Не знающего, что такое рукопашная схватка, когда видишь врага так близко, что ощущаешь запах пота и крови. И потом стоять у расстрельной стенки, в строю из пленных, где пулю получит лишь каждый второй. Любимое развлечение аборигенов. Когда ставят к стенке, и ты уже смирился со смертью – это проще. Но когда так.… А потом, уже избежав смерти, сидеть за столом в окружении хитро улыбающихся арабов. Есть вместе с ними, прислушиваясь к вкусу пищи, ожидая, что тебя в любой момент отравят. Эти изысканные изуверства ломали людей. Его не сломали. Лишь сделали жестче и крепче. Давно это было. Его война. Так давно, что иногда ему казалось - все, что происходило с ним там, было всего лишь сном. Тогда он был никто. Рядовой оперативник. Такой же, как сотня других. Где они теперь? Большая часть погибла. Оставшиеся перебивались скромной пенсией. Кто поумнее - ушел в бизнес, другим повезло, и им не пришлось менять имена, устроившись в разнообразные силовые ведомства. Дельгадо тоже мог оказался в числе тех, кого государство фактически отвергло. Но арабский плен перевернул его жизнь. Тогда он несколько суток провел в яме без еды и воды. Пока клетка над его головой не сдвинулась, и его, чуть живого, не бросили у разграничительной линии. Дойдя до края, заглянув в бездну смерти, он из пешки превратился в ферзя. Дельгадо лишь много позже узнал, что своим спасением обязан Александре, прошедшей, зачастую со слезами на глазах, все инстанции, до самого верха. Но старался в общении с ней эту тему не поднимать. Даже тогда, когда карьера пошла в гору, а Симон оказалась среди тех, кто выполнял его приказания. Когда же они стали чужими? Почти врагами? Ответов было несколько. Но главной причиной, наверное, было то, что он отвергнул ее, не желая вспоминать время, когда он, совсем юный офицер, оказался в плену. Этот не самый выдающийся факт своего прошлого, он, ставший главой оперативного отдела, удалил из личного дела. Вместе с ним ему пришлось забыть и об отношениях с Александрой, фактически предав ее. А его победное шествие по карьерной лестнице продолжалось. В распоряжение Дельгадо поступили неограниченные технические и человеческие ресурсы. Контроль над вооружением сосредоточился практически в одних руках – его руках. И вот теперь это. Лучшее оружие, которое он когда-либо видел. А самая объективная проверка любого оружия – это проверка оружия в полевых условиях.
***
К людям Конрад был равнодушен. Одна лишь Танела, их наблюдающий врач, вызывала у него живой интерес. От него не ускользал ее влажный взгляд, с которым она осматривала его раны, вправляла вывихи и обрабатывала ожоги. Для Конрада, привыкшего к боли и крови, ее забота и тревога за его здоровье были непонятными и от этого пугающими. Но со временем он привязался к ней, преодолев природную настороженность. Привязался той частью своей волчьей натуры, которая, в отличие от циничной оболочки ничего не чувствующего убийцы, была способна на искреннюю преданность и любовь. Среди серой людской массы, окружающей его с рождения, Танела в его глазах стала той единственной, кто относился к своим подопечным с нежностью и заботой. Она видела в них не только подопытный материал, а еще и живых созданий, способных чувствовать боль и страдания. Несколько раз он замечал, как она вступала в спор с такими же, как и она, людьми в белых халатах. Спорила Танела, не выбирая выражений, яростно жестикулируя и энергично махая головой, с забавным хвостиком черных волос. В такие моменты Конрада переполняла злость и дикое желание разорвать зубами тех, кто смел поднять на нее голос. Метаморфоза, происходящая с Танелой, когда та отстаивала своих пациентов, путала Конрада, наполняя его сердце смешанными чувствами. Всегда добрая и нежная со своими подопечными, Танела, защищая их, становилась жесткой и неуступчивой. Конрад уже выучил, что багровые румянцы, выступающие на ее щеках в редкие мгновения вспышки гнева, не предвещали для любого, кто встал на пути Танелы, ничего хорошего.
- Что, Конрад, опять попало нам с тобой, - она со вздохом поправила провода, окутывающие Конрада. Приборы тревожно пищали, отсчитывая зашкалившие уровни химического заражения. Повернувшись к нему, она с печалью в глазах, от которой внутри Конрада всё переворачивалось, провела рукой по его шерсти.
- Ну-ка, давай посмотрим, как твои ожоги, - поправив очки, она ощупала пальцами еще свежие рубцы на его животе. Химикаты тяжело выходили из его организма, затрудняя заживление ран, а токсины отравляли внутренние органы, заставляя Конрада тяжело дышать, мелко подрагивая кожей.
-Так, Конрад, потерпи немного, дорогой, вот та-ак, - Танела аккуратно поставила ему капельницу, пощелкав пальцем по пакетам с физраствором. - Ничего-ничего, пару дней я тебе выбила. Надо же, как на собаке всё заживает, - она довольно прищурилась и потрепала его загривок. Конрад ткнулся носом в ее коленки, и, забыв об острой боли, прищурился от удовольствия, жадно ловя такие редкие мгновения счастья.
Ну-ну, - она поправила накидку на лежаке, - не шевелись, отдыхай.
Заметив, что Конрад прикрыл глаза, уложив голову на вытянутые лапы, Танела подошла к столу. До конца смены оставалось всего несколько часов, а нужно было еще закончить заключение по Конраду. К утру она должна была представить полный медицинский отчет по состоянию его ран и степени готовности к следующему этапу тренировок.
В углу стола пискнул коммуникатор. Вызов был внешний, и не ответить она не могла. Подумав несколько мгновений, пока телефон не умолкал в ее руке, Танела, всё же нажала кнопку вызова.
«Я просила вас не звонить мне в нерабочее время. Я понимаю, что дело не терпит отлагательств. Да, сейчас он отдыхает, необходимо время, чтобы поставить его на ноги. Нет, повторяю, он пока не готов». – Танела перевела взгляд на отдыхающего волка, и, нахмурившись, приложила телефон к уху. В ответ на тихое бурчание из трубки она механически кивала, местами закусывая губу, а местами, отведя от себя коммуникатор, беззвучно выругивалась.
«Я понимаю вас. Но Джина…Она здесь совсем недавно. Я не готова поручиться за нее. Прекрасно», - она в очередной раз оторвала телефон от уха, и, чертыхнувшись, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
«Хорошо, я ускорю подготовку. Конрад? Мне нужно трое суток, не меньше. Или за успех следующих испытаний я не ручаюсь», – она еще несколько минут сидела, бездумно рассматривая телефон, пока, словно очнувшись, не отбросила его в сторону. Очнувшись от мыслей, Танела, перевела взгляд на безмятежно спящее черное чудовище, к которому привязалась словно к ребенку.
«Хрен вам, а не испытания», - зло выругалась она про себя, вспомнив хищные лица комиссии, с циничным интересом рассматривающих ее подопечных, метающихся за клеткой. И острый взгляд генерала, загорелого, стареющего ловеласа, плотоядно ее рассматривающего.
«Нужно подготовить Сверчка и Лютого, без них я не справлюсь. А Джина… Я отправлю ее в лечебный блок, - утвердительно подумала она. – Сбежать оттуда ей не составит труда».
Она еще раз подошла к спящему Конраду и провела ладонью по его голове.
«Отдыхай Конрад. Набирайся сил. Тебя ждет долгая и трудная дорога».
***
Охранник, широко зевая, шел по длинному коридору с толстыми решетками по обе стороны прохода, помахивая черной пластиковой дубинкой. Обитатели клеток приветствовали его кто голодным скулежом, а кто и громким, радостным лаем, в предвкушении утренней кормёжки. Охранник скучающе постукивал дубинкой по ряду местами проржавевших, длинных железных штырей, отгораживающих обитателей загонов от коридора с грязными, обшарпанными полами. Черно-белый рисунок, задуманный в шахматном порядке, уже давно был нарушен зияющими цементными выбоинами, на месте которых когда-то была выложена аккуратная плитка. Старый коридор помнил и другие времена; время, когда по блестящему, отражающему свет низко висящих ламп полу, проходили самые опасные преступники, получившие приговор по особо тяжким статьям. Теперь о них напоминали лишь личные автографы да пожелания будущим заключенным на стенах камер. Но нынешние местные обитатели, при всем своем желании, не смогли бы прочитать то, что было там выцарапано. Наступало утро, время пробуждения и еды, но Конрад уже давно не спал. Лениво встав, он размял затекшие лапы и перевел взгляд на клетку напротив. Тень кружила в своем загоне, тихо скуля и подвывая. Уже две ночи она не давала спать Конраду, не желая смириться со своей участью пленницы.
«Сегодня уж наверняка заснёт, не железная же она, - подумал Конрад. – Домашняя, - утвердился он, отметив ее затравленный взгляд, - наверняка из зоопарка или заказника. Совсем силы не бережет, ну, ничего, привыкнет. Главное чтобы поняла, что если не будет выполнять программу, забракуют, спишут и усыпят».
Конрад с рождения находился в питомнике. За ним закрепилась репутация спокойного и исполнительного бойца. Другой жизни он не знал. Только каждодневные тренировки, без которых мышцы начинали болеть, а жадный до всего нового мозг впадал в непроходимую тоску. Потому он и не любил процедуры, не слишком болезненные, но требующие несколько дней реабилитации, когда от тоски и бездействия хотелось завыть. Но пару дней назад в питомнике появилась Тень. Люди называли ее Джина, но Конраду не нравились имена, которые им давали люди. Странные, ничего не значащие наборы звуков. Между собой они называли друг друга совсем по-другому. Слева и справа от него обитали Джек и Нептун. Джек, молодой и неугомонный, не знающий усталости, впадал в глубокий сон только после процедур. Вот и приклеилась к нему кличка «Сверчок». Он не был против того, как его называли, добродушный, совсем не злой, но слегка туповатый. Хмурого Нептуна обитатели клеток между собой прозвали Лютым. Скорее всего, за его страсть быть всегда первым, на любой тренировке, не считаясь с ранами и увечьями. Своей или чужой болью – для него особой разницы не было. Азартный и страстный на полигоне, но совершенно спокойный в загоне – в этом был весь Лютый. Лютый и Сверчок свысока поглядывали на других обитателей клеток, проявляющих страсть только при виде еды. Но Конрада, вернее, как звали они его меж собой – Призрака, тем не менее, уважали. Первый, как равного себе бойца, а второй - за ум и рассудительность. Конрад снисходительно относился к своей кличке, тем не менее, отдавая предпочтение более привычному имени, данному ему людьми. А Джина стала Тенью. Не сразу конечно. Почему именно Тень? Конрад точно не мог сказать. Наверное, потому, что и выглядела как тень. Уставшая, изможденная длительным отрицанием воды и пищи. Тень вздрагивала всем телом, едва заслышав лязг засовов решеток, и поджимала уши, спасаясь от скрипящего громкоговорителя, без перерыва, монотонно издающего совершенно новые и непонятные звуки. Игнорируя мягкие нары, находившиеся под перекрестным контролем камер слежения, и приглушенным светом дежурного освещения, Тень сворачивалась калачиком в темном углу камеры, пряча нос, на холодном цементном полу. Вот так, как-то само собой, и привязалась к ней прозвище Тень. Лишь одно только выдавало в ней едва треплющуюся жизнь – свет ярко зеленых, почти изумрудных, с нереальным рисунком радужки глаз, переливающихся всеми цветами радуги.
Так, в беспокойных метаниях Тени и бессонных ночах Конрада, прошла неделя. Тень, наконец, успокоилась. К удовлетворению Конрада, она начала заглядывать в свою чашку с едой. Вначале украдкой, оглядываясь, она выхватывала с миски кусок мяса, и забивалась в угол, где жадно заглатывала пишу. А ночью, что больше всего радовало Конрада – она стала спать. На восьмой день Конрад заметил, как Тень, дождавшись, пока надзиратель отойдет от решетки, спокойно, не спеша, съела свою утреннюю порцию. Насытившись, Тень забралась на нары и прикрыла глаза, окончательно смирившись со своей участью.
***
Прошло три месяца. Тень освоилась, хотя иногда и продолжала спать в углу на полу, и почти не подходила к решетке. К тренировкам она относилась спокойно, воспринимая их, как нечто само собой разумеющееся. Что же касается процедур, то тут она удивила даже умудренного опытом Конрада. Для полного восстановления ей с лихвой хватало суток, а то и одной лишь ночи. Несколько раз перед ее клеткой собирались люди в белых халатах, яростно жестикулируя и что-то записывая в своих блокнотах. Наверняка и они оценили удивительную способность Тени к регенерации, усилив интенсивность процедур и дозировку препаратов. Тень, однако, к повышенному вниманию и увеличению времени процедур относилась спокойно, воспринимая как должное возросший интерес к своей персоне. Она органично переносила медицинское вмешательство и с легкостью выполняла учебную программу. Поэтому новость о том, что Джину переводят в операционный блок, стала для Конрада страшной и пугающей неожиданностью. Это случилось в то утро, когда Конрад как обычно взглянул в сторону клетки с Тенью и встретился с осмысленным, заинтересованным взглядом пронзительно синих глаз, оценивающе его рассматривающих.
***
Конрад шел вдоль двух шеренг охранников, еле сдерживающих беснующихся овчарок. Не любил он их. Готовых ради куска еды лизать пятки хозяевам. Недалекие, легко читаемые, но, надо отдать им должное, верные и хорошо знающие свою работу. На псов, которых они сдерживали, Конрад вообще не обращал внимания, не понимая, для чего они здесь нужны. Ведь для того, чтобы его сдержать, понадобится не меньше двух десятков таких, как они; беснующихся с пеной у пасти, наивно полагающих, что чем громче лай, тем больше страха. Охранники, и это не ускользнуло от Конрада, с уважением посматривали ему вслед, признавая в нем бойца и воина. Вот только Конрад к их уважению был равнодушен. С детства воспитанный в страхе перед тюремщиками, он всегда знал, что их страх куда сильнее. Сегодня очередной экзамен. С одной небольшой вводной. Он не знал, с кем встретится на выходе. Это усложняло задачу. Непонятно, сколько нужно будет оставить сил для поединка. Зная противника, легко было рассчитать силы, оставив ровно столько, сколько понадобится для выживания. Он легко прошел все коридоры бункера, пожалуй, даже слишком легко. Это настораживало всегда готового к любым неожиданностям Конрада. Отмеренные им сотни километров испытательных полигонов подсказывали - трудности ждут его в самом конце. И он не ошибся. Насколько он был прав, Конрад понял только тогда, когда, выскочив из темных коридоров на дневной свет, освещающий арену для поединков, он увидел стоящих наизготовку Сверчка и Лютого. Один на один, в поединке с Лютым, у него были неплохие шансы. Сверчка он вообще как противника не рассматривал. Но против двоих…Конрад ощетинился, заняв боевую стойку. Он медленно, цедя каждую долю секунды, переводил взгляд с Лютого, тяжелой походкой продвигающегося к нему, на юркого Сверчка, пытающегося кругами зайти к нему за спину, да на охранников, азартно ожидающих начало боя. Те же, расположившись вдоль бортов арены, весело улюлюкая под визг собак, подзадоривали волков, предвкушая кровавую схватку. То, что случилось потом, произошло как в кошмарном, с тянувшимися, черно-серыми цветами, нереальном сне. Лютый и Сверчок, словно сговорившись, разом бросились друг на друга, под внезапно опустившуюся на арену тишину. Даже собаки притихли, непонимающе поджав уши. И тогда Конрад побежал.
***
Он потянул ноздрями воздух. Запах был новый, совсем незнакомый, но зовущий и манящий. Сюда его привел инстинкт, иначе быть и не могло. Выжить здесь ему с Тенью поможет то, то чего нет у всех врагов и жертв, которые встретятся на его пути. То, что вложили в него люди, то, чему обучили. И порой невыносимо жестокими были с ним и с Тенью люди. Но они создали из него совершенное оружие, абсолютное и страшное. После побега из комплекса они с Тенью уже полгода бродили по лесам, насыщенным свежим дурманящим воздухом свободы, смешанным с незнакомыми, влекущими запахами. Воля, нежданно раскрывшая им свои объятия после сумасшедшего побега, радостная Тень, неотступно следующая за ним, и постепенно просыпающееся в нём древнее, забытое чувство охотника, отточенное бесконечным числом предков до совершенства, будоражили и наполняли энергией молодой организм. Они влекли его, не останавливаясь, все дальше и дальше, на просторы неизведанных пространств. Можно ли было назвать это счастьем? Пожалуй, да. Впервые после бегства их из плена, и последующей за ним бесконечно холодной и голодной зимы, ему было легко и радостно. Лес встретил их с удивительным спокойствием и умиротворением. Привыкшему к постоянной опасности и преследованию, ему поначалу казалась дикой беспечность мира, в который он попал. А Тень была счастлива. Ужас постоянного голода сменился сладкой, усыпляющей сытостью, а страх перед людьми и боль, которую ей причинили, постепенно, день за днем притупляло ощущение защищенности и спокойствия за маленькое сердце, бьющееся внутри нее. Еды хватало вдоволь и ей, и быстрорастущему малышу, который скоро должен был появиться на свет. Пока ей хватало сил охотиться вместе с ним, но все чаще отдышка сбивала темп погони, вызывая его недовольство. Нужно было найти безопасное место для Тени. Укромную нору в стороне от глупых, но наглых кабанов, лисиц, самых опасных врагов здешних мест и конечно людей, распугивающих обитателей леса ревущими моторами машин. Тень нуждалась в таком убежище, к которому бы никто не посмел подойти даже на расстояние запаха. Такое место в лесу было только одно, и оно было занято. И то, что Тень принимала за недовольство ее утяжеляющимся состоянием, на самом деле был страх за нее. Страх за неё и будущее потомство. Он как можно дольше оттягивал этот момент, момент, когда он запретит Тени пойти с ним. Но все решилось само собой. Однажды утром Тень не смогла подняться, взглянув на него тоскливыми глазами. И тогда он понял, пришло время хозяину уступить им место. Конрад не мог не понимать, что шанс против хозяина лишь один – застать его врасплох внутри пещеры, в тесном замкнутом пространстве. В его голове хранились уязвимые точки огромного числа жертв и врагов. У хозяина таковых почти не было. Почти. К шее он не подпустит ни при каком раскладе. Но было у него еще одно уязвимое место. Восьмой позвонок. Нужно было, чтобы только он подставил спину. В открытом бою против пещерного медведя ему не устоять. Его единственный шанс заключался в изматывающей для гризли карусели боя. Боя, правила которого диким животным были неведомы. Жесткие, циничные, направленные только на одно – победу любой ценой. И когда, измотав и обескровив хозяина, он окажется у него за спиной, нужен будет только один, безболезненный и мгновенный удар. И не то, чтобы он боялся хозяина. Он знал, что люди обнаружат его присутствие в лесу. Может и не сразу, может и успеет их с Тенью потомство появиться на свет. И тогда им придется покинуть этот лес. В пещере хозяина Тень будет в безопасности и сможет спокойно выкормить потомство. Но охотиться без Тени, не боясь быть обнаруженным, он не сможет. Какое-то время им придется перебиваться мелкой добычей. Но голод Тени и быстрорастущего потомства заставит его выйти на большую охоту. Он проберется туда, где его никто не ждал, используя свое преимущество в скрытности и силе. Какое-то время люди не будут понимать, что происходит. Мгновенная атака и умело заметенные следы запутают их. Но он не тешил себя ненужными надеждами, что сможет долго безнаказанно приникать в их дом. Волновало его другое, чтобы Тень успела родить и выкормить потомство, до того момента, когда начнется совсем другая охота, охота людей на них.
***
Тень лежала рядом, сложив морду на лапы, и тихо поскуливала от голода и зовущего свежего запаха крови, от которого судорогой сводило все внутри. Но Конрад, в отличие от нее, чувствовал в этом запахе примесь омерзительно отталкивающего, почти неуловимого запаха страха. Воспитанный в нём, с тех пор, когда он еще не успел открыть глаза. Инстинкт ужаса перед человеком вопил, звал уйти от этого мрачного места, наполненного отталкивающими звуками, неестественным светом и нестерпимой вонью людей. Будь он один.… Но вид голодной Тени пересилил страх, и он поднялся с брюха. В глазах его отразился свет искусственных фонарей, заставив похолодеть внутренности. Но лапы уже сами собой несли его в сторону зовущего, сладковатого запаха крови.