Природа левобережья Могилевской области отличается от правобережья. Междуречье Днепра и Сожа - это равнинная однообразная и открытая местность с полями, небольшими лугами, изредка перемежающимися хвойными лесами.
В древности лесов здесь было гораздо больше, но их не пожалел человек. Все реки здесь были узкие и мелкие, все текут, сильно извиваясь, к югу, все имеют низменные берега, поросшие мелким кустарником и просто травой.
Деревень много, но зелени в них мало: не в обычае жителей создавать в местах поселений большое количество тени. Церквей уже нет, колодезные журавли древности все более уступают цементному колодцу с воротом.
Облик старого белорусского дореволюционного села все дальше уходит в прошлое.
Древний Мстиславль справедливо называют белорусским Суздалем. Как и Суздаль, он был некогда большим городом, как и Суздаль, он теперь стоит в стороне от больших дорог, как и он, богат памятниками древности, сохранил много старины.
Подъезжая к городу со стороны Могилева в жаркий летний день, вы видите его уже издалека. В колеблющемся мареве далекого горизонта ваш глаз начинает различать белую полоску строений, которая, приближаясь, растет, и вот вы видите пожарную вышку, костелы, церковную колокольню, зеленые массы садов и, наконец, отдельные дома.
Город кажется зеленым оазисом среди многокилометровых пространств ржи, пшеницы и льна. Издали вы уже различаете барокко (костелы), безвременье второй половины XIX века (Александро-Невская церковь), деловые постройки сегодняшнего дня.
Вы понимаете, что перед вами сравнительно небольшой культурный центр прошлого, сохранивший свои древности и до наших дней. Этот маленький провинциальный городок, утопающий в зелени, в бесконечных садах, разбросанных на холмах над поймой реки Вехры, особенно хорош из Заречья: зеленые холмы с фруктовыми деревьями, маленькие, уютные деревянные домики, свежевыкрашенные заботливыми хозяевами, кладбищенская роща с деревянной церковью и одиноко звучащим по вечерам колоколом.
Мстиславлю не повезло, в 20 км от него его обошла железная дорога. Торговое значение города снизилось, а вскоре и сошло на нет.
А некогда это был большой цветущий город— резиденция мстиславских князей. Впервые он упоминается как смоленский центр в 1156 году в Ипатьевской летописи XV века.
Расположенный на высокой горе, он был крепостью, защищавшей дальние подступы к Смоленску, а также и местным центром обложения.
Князья в Мстиславле появились, по-видимому, во второй половине XII века, но сам он, судя по нашим археологическим раскопкам, возник лет на пятьдесят ранее, и его название, очевидно, следует связывать с Мстиславом Владимировичем— сыном Владимира Мономаха, княжившим в Смоленске во втором десятилетии XII века.
В 1359 году литовский князь Ольгерд, завоевав Мстиславль, надолго присоединил его к Литве. В XVI веке город неоднократно переходил от русских к Литве и обратно — он лежал у самой границы обоих государств.
Последняя грандиозная битва за него разыгралась в 1654 году.
18 июля войска воеводы царя Алексея Михайловича под командой князя Трубецкого обложили город. Четыре дня они громили городскую цитадель (так называемый «замок») из пушек, а на рассвете 22 июля начался приступ. Город был взят, разрушен до основания, а укрепления сравнены с землей.
ДЕВИЧЬЯ И ЗАМКОВАЯ ГОРЫ.
Время сохранило лишь два исторических памятника глубокой древности Мстиславля: так называемые Девичью и Замковую горы.
Первая расположена на высоком берегу реки Вехры, не застроена и сохранила наверху мощный оборонительный вал, идущий вдоль периметра площадки, — это городище рубежа нашей эры, оставленное балтским дославянским населением этих мест.
Вторая является детинцем средневекового города. Въезд в крепость осуществлялся с юга по подъемному мосту, перекинутому через глубокий ров (где теперь дамба).
При наших раскопках под слоем огородной земли было обнаружено огромное пожарище, отражающее гибель города 22 июля 1654 года: остатки домов с великолепными изразцовыми печами, осколки массивных чугунных пушечных ядер, огромные каменные шары, которые не успели сбросить на голову врагам во время штурма городских укреплений, и т. д.
Ниже пожарища, в более древних слоях, лежал «деревянный Мстиславль» с остатками деревянных построек, улицами, мощенными бревнами, многочисленными предметами быта и украшений, среди которых были и уникальные, например, костяные пластины от обкладки колчана для стрел с тончайшей резьбой (XIII в.), крест-складень (XII в.) и т. д.
Раскопки показали, что Мстиславль возник позднее Друцка и время его основания следует относить к XII веку.
ИЕЗУИТСКИЙ МОНАСТЫРЬ. В XVII веке, как и во всех городах Белоруссии, в Мстиславле появилось большое количество католических миссионеров разных орденов.
Иезуиты, проникшие в город первыми, в 1614 году возвели иезуитский монастырь с костелом св. Николая, коллегиумом и аптекой.
Для этого строительства было выбрано место на возвышенности между современными улицами Советской, Пролетарской и Юрченко. С этого монастыря мы и начнем наше знакомство с архитектурными памятниками города.
Высокий двухбашенный иезуитский костел св. Николая несколько искажен переделками (верхний ярус его башен и щипец срезаны, три окна центральной части фасада заложены, центральный вход закрыт поздней пристройкой).
Поэтому он не производит того грандиозного впечатления, на которое рассчитан, хотя представить, как он выглядел раньше, все же возможно.
Особую «средневековую» суровость и мощь здание сохранило со стороны монастырского двора, откуда оно выглядит как «крепость».
Вспомним, что конец XVI и XVII века были временем насильственного внедрения в православной стране католицизма. Эту суровую эпоху и отражали католические архитектурные памятники того времени.
Стоит поискать владельцев ключей и проникнуть внутрь здания. Поражает импозантность его интерьера: колоссальные массивные колонны, огромная высота среднего нефа, обилие лепнины явно барочного облика над центральным входом.
В глубине монастырского двора сохранилось здание иезуитского коллегиума. Это массивный двухэтажный дом с мощными контрфорсами и большим сводчатым подклетом.
Интерьер производит сильное впечатление своими мощными стенами, большими и мрачными коридорами. Так и кажется, что прозвонит колокольчик, одна за другой распахнутся двери классов, и из них начнут выходить, заметая воздух черной сутаной, суровые иезуиты с тонзурами...
От других зданий времен иезуитов в монастыре сохранилось здание училища при коллегии (слева от фасада костела) и аптеки (здание по правую сторону костела).
В XIX веке иезуитский монастырь был закрыт, а костел был передан православным и стал кафедральным собором Мстиславля имени св. Николая.
После Великой Отечественной войны в нем располагался Дом культуры. Со времени постройки в городе кинотеатра он пустует.
Страшный пожар 1858 года уничтожил многие старинные памятники города: доминиканский костел и монастырь, Афанасьевскую церковь, деревянный дворец Екатерины II и другие. Кроме иезуитского костела в Мстиславле от памятников XVII века сохранился только кармелитский.