Оверлорд» - кодовое название операции по высадке англо-американских войск в Нормандии, что явилось открытием второго фронта в Европе. Морская часть операции «Оверлорд» имела кодовое название «Нептун».
Подготовка американо-английских сил к высадке в Северной Франции началась с конца 1943 года после Тегеранской конференции. Союзники располагали достаточным временем для подготовки операции с той тщательностью и продуманностью, которой требовала ее сложность, на их стороне были инициатива и возможность свободного выбора времени и места высадки.
Для высадки в Северной Франции и ведения дальнейших наступательных действий союзники сосредоточили на Британских островах крупную группировку войск — 39 дивизий. 12 отдельных бригад и 10 отрядов «коммандос» и «рейнджерс» (английские и американские десантно-диверсионные части морской пехоты).
К обеспечению высадки привлекались большие воздушные силы - 10859 боевых машин, 23 16 транспортных самолетов и 2591 планер.
В состав союзных экспедиционных военно-морских сил (командующий английский адмирал Б.Рамсей) входили 1213 боевых кораблей и катеров, 736 вспомогательных судов и 864 торговых судна. В операции участвовали также канадские, французские, чехословацкие, польские соединения и части. Всего союзные сухопутные, военно-морские и военно-воздушные экспедиционные силы на 6 июня 1944 года насчитывали в строю 2 876439 человек, более чем половину из них (1 533 000 человек) составляли американцы.
Главная задача флота союзников в операции заключалась в том, чтобы доставить войска в район высадки, надежно обеспечить прикрытие десанта на переходе и при высадке от ударов подводных лодок и надводных кораблей противника, артиллерийским огнем содействовать продвижению войск на берегу. Для переброски сухопутных сил через Ла-Манш в Нормандию и их поддержки были созданы две крупные группировки военно-морских сил: Восточная (командующий контр-адмирал Ф.Вайен) — для доставки на побережье войск 2-й английской армии и Западная (командующий контр-адмирал А. Кирк) - для доставки в Нормандию соединений 1-й американской армии.
Организация военно-морских сил, выделенных для участия в операции «Нептун», была подчинена задаче наиболее надежного обеспечения, прежде всего, высадки первого эшелона войск. Для высадки каждой дивизии создавались самостоятельные соединения.
Группировки сил включали десантные соединения, отряды и группы, а также отряды и группы кораблей огневой поддержки, охранения, траления и специального назначения. Крупные артиллерийские корабли входили в состав отрядов и групп огневой поддержки. Другие отряды и группы, в зависимости от их назначения, состояли из десантных судов, тральщиков и других кораблей.
Действиям с моря должна была предшествовать высадка значительных сил воздушно-десантных войск в глубине обороны противника – в 10-15 км от берега. Им предстояло оказать содействие морскому десанту при высадке и овладении плацдармом, захватить узлы дорог, переправы, мосты и другие важные объекты, и тем самым не допустить подхода резервов противника к побережью.
Высадка союзных войск в Нормандии планировалась на 5 июня, но из-за плохих метеорологических условий была перенесена на сутки. Экспедиционные войска из пунктов сбора в 20-25 километрах от побережья 3-4 июня направились в порты погрузки – Фалмут, Плимут, Веймут, Саутгемптон, Портсмут, Ньюхейвен.
5 июня 1944 года на судах у южного побережья Англии находилось 287 тысяч человек из различных родов войск союзных экспедиционных сил. Транспорты вышли из пунктов посадки утром 5 июня и к исходу дня прибыли в контрольный район, который был определен в 50-60 км от южного побережья Англии, к юго-востоку от острова Уайт. Из этого района десантные отряды направились по десяти заранее протраленным фарватерам в залив Сены. Ночью транспорты с войсками шли в строю 3-4 кильватерных колонн в охранении тральщиков и сторожевых кораблей. С рассветом 6 июня их с воздуха прикрывала истребительная авиация, а с флангов - крупные силы противолодочной обороны. Чтобы воспрепятствовать прорыву немецких подводных лодок, сосредоточенных в Бискайском заливе, в западной части пролива Ла-Манш было развернуто несколько отрядов противолодочных кораблей и предпринималось систематическое патрулирование района силами авиации.
В ночь на 6 июня одновременно с переходом морского десанта союзная авиация начала наносить удары по артиллерийским батареям, отдельным узлам сопротивления, штабам, скоплениям войск и тылам противника. Только на десять основных батарей 1136 английских бомбардировщиков сбросили 5267 тонн бомб. С рассветом 1083 американских бомбардировщика в течение получаса обрушили на объекты береговой обороны в заливе Сены 1763 тонны бомб. Сильные удары авиация нанесла по объектам в районе Кале, Булонь с целью отвлечь внимание немецкого командования от действительного направления высадки.
Командование союзников приняло решительные меры по недопущению распространения информации об операции «Оверлорд». Оно разработало целый комплекс мероприятий, куда входил не только строжайший контроль, не допускающий утечки малейшей информации, но и ряд операций по дезинформации немецкой разведки. Все факты говорят, что проделанная большая работа принесла положительные результаты.
Немецкий генерал В. Варлимонт, бывший заместитель начальника штаба оперативного руководства верховного главного командования вермахта, в своих воспоминаниях пишет, что о переходе 5000 судов союзников через Ла-Манш к району высадки в Северной Франции не знали ни немецкое верховное командование, ни штаб командования «Запад», ни Роммель, ни Рундштедт.
Мало того, в Нормандии уже полным ходом шла высадка союзных экспедиционных сил, а германское командование должных мер не принимало по той причине, что было убеждено в том, что в Нормандии происходит лишь имитация высадки, отвлекающий маневр, а главные силы будут высажены в районе Кале, Булонь. Заблуждение это дорого обошлось Германии.
Ночью накануне высадки началась выброска воздушно-десантных войск. В ней участвовали 1662 самолета и 512 планеров американской авиации, 733 самолета и 335 планеров английских военно-воздушных сил. Воздушно-десантные войска справились со своими задачами и оказали существенную помощь морскому десанту в высадке и захвате плацдарма. Ослабленные подразделения немецко-фашистских войск не смогли оказать им серьезного противодействия.
В то время, когда высаживались воздушно-десантные соединения, морской десант приближался к берегу. Утром 6 июня началась артиллерийская подготовка, которую вели 7 линкоров, 2 монитора, 24 крейсера, 74 эсминца. Кроме того, массированные удары нанесла английская и американская авиация. В результате оборона немецких войск на побережье была в значительной мере подавлена. В 6 часов 30 минут в западной (американской) зоне и на час позднее в восточной (английской) зоне первые отряды морского десанта высадились на берег.