На старинном оружии, да и на современной военной атрибутике часто можно видеть изображения львов, волков, орлов и других животных, воплощающих, по нашим представлениям, силу и смелость. Многие наверняка удивятся, когда узнают, насколько глубоки корни у этой моды.
Древнюю традицию использовать изображения животных в прикладном искусстве и атрибутике историки называют звериным стилем. Первые образцы этого стиля появились в III тыс. до н.э. в Египте и Шумере. Однако они были лишь отголоском еще более древних времен, когда первобытные люди поклонялись тотемным животным и наносили их изображения на различные «магические» предметы. Со временем сакральный смысл такого украшения потерялся и превратился в чистый декор.
«Архетипический» бэкграунд звериного стиля сделал его весьма распространенным в древнем мире. Во II тыс. до н.э. он появился в декоративном искусстве хеттов и других народов Передней Азии, Западного Ирана и др. С древнейших времен звериный стиль известен в Индии и особенно Китае. Например, изображения дракона в Китае известны с бронзового века. Особенное развитие звериный стиль получил в Поднебесной на рубеже двух эр в орнаментации бронзовых зеркал, украшений и конской сбруи.
Однако своим истинным расцветом и актуальности в позднейшие времена (вплоть до наших дней) звериный стиль обязан ранним кочевникам Великой степи — сарматам и скифам.
В коллекции Исторического музея Южного Урала имеются прекрасные образцы оружия, украшений и других предметов раннего железного века, выполненных в зверином стиле. Например, этот акинак сарматского типа.
Навершие рукояти у этого короткого меча выполнено в виде пары противопоставленных друг другу голов ушастых грифонов с круто загнутыми клювами. Это популярное у древних оружейников декоративное решение повторяется и на другом сарматском мече.
Только в этом случае мы видим головы не грифонов, а двух львов или каких-то других хищников из семейства кошачьих.
Обычно лезвие, рукоятка и навершие акинака сарматского типа выковывались целиком из одной металлической заготовки. Развитое навершие позволяло более надежно удерживать оружие в руке.
На рукоятке этого железного ножа мы снова видим голову грифона.
Еще один прекрасный образец звериного стиля — поясная пластина из сплава серебра и золота с изображением свернувшейся пантеры.
Оружие и другие предметы, украшенные в зверином стиле, обычно принадлежали военной и религиозной аристократии сарматов и были связаны с характерным для этого народа культом доблести.