Вечерело.
По мере того, как земля погружалась в сумерки, а на небе загорались первые звездочки, на окраине деревни становилось все оживленнее. Девицы, умывшись и причесавшись, а некоторые — и принарядившись, сбивались в группы, принимали независимый вид и начинали прогуливаться по близлежащей лужайке, хихикая, шушукаясь и стреляя глазами в сторону парней.
Увы, сегодня все эти усилия оказались напрасными. Добрые молодцы негромко беседовали о чем-то своем, проявляя преступное равнодушие к подругам. По всему было видно, что разговор у них серьезный и к легкомысленным забавам не располагающий.
— … а вот говорят еще, что нога у той ведьмы костяная...
— Ты больше слушай...
— Ничего, она и с костяной ногой до тебя доберется...
— На лопату посадит — и в печь...
— Догонит, как пить дать...
— Это ты что же, намекаешь, что я удирать от старухи буду?!
Беседа едва не переросла в потасовку, но драчунов оттащили друг от друга, увещевая, что, дескать, не с тем противником схватились. Когда страсти поутихли, в разговор вступил высокий русоголовый красавец, во все время спора державшийся как бы немного в стороне и слушавший товарищей со снисходительной усмешкой. Прикрыв ладонью рот, словно от зевоты, он промолвил:
— Так себе у вас побасенки, слыхал я и пострашнее. Пойти хоть Маланье пересказать, авось испугается...
Среди толпы поднялся недовольный ропот. Не обращая внимания на недовольство приятелей, красавец развернулся уходить, но вдруг замер.
— С девками гулять всякий горазд. А сходил бы в лес сам, да и убедился, есть в нем ведьма или все это байки...
Говоривший оказался полной противоположностью красавцу. Невысокий ростом, темноволосый и щуплый, он бы, может, не осмелился возражать, кабы не была упомянута Маланья.
Рослый посмотрел на него с презрением.
— Думаешь, струшу?
— А что, нет?
Парни приготовились разнимать очередную драку, но не пришлось. Русоволосый, подумав, пожал плечами и сказал:
— А вот и схожу. Не найду ведьму — так хоть веников для бани надеру.
Его товарищи изумленно притихли, а неугомонный чернявый вдруг заявил:
— Вот и ладно, только я с тобой схожу, присмотрю. А то ведь веников и на опушке надрать можно...
На том и порешили.
В путь выдвинулись рано поутру. У красавца за спиной был увесистый туесок со снедью, его соперник шел налегке.
Близлежащую часть леса оба знали хорошо и скоро ее преодолели, углубившись в чащу. Здесь дело пошло сложнее, поскольку точных сведений об обиталище ведьмы никто не имел. Поначалу они, не сговариваясь, двинулись вдоль ручья, полагая, что даже самой злостной колдунье не обойтись без воды, но, когда поток уткнулся камни и разбился на два рукава, пришлось нарушить молчание.
— Разделимся? — предложил красавец.
— Чтоб сподручнее было вернуться ни с чем? — ехидно парировал чернявый.
— О тебе забочусь, — хмыкнул русоголовый. — Ладно, тогда куда пойдем? Выбирай сам, а то потом будешь всем звонить, что я намеренно ведьмин дом избегал.
Его собеседник засопел. Немного подумав, он произнес:
— Если направо пойдем, думаю, выйдем рано или поздно к Родникам. Наверное, путь наш прямо лежит...
Прямо был непролазный бурелом, топорщившийся ветками и колючками. Лезть в него не хотелось, но русоголовый признал, что обиталище злобной ведьмы и должно находиться в каком-то подобном паскудном месте. Тяжело вздохнув, они принялись продираться через подлесок.
Пройдя, по ощущениям, верст сто, спутники остановились. Красавец потянулся к туеску, чернявый покосился неодобрительно.
— Тебе лишь бы пожрать...
Русоголовый промолчал, потому что ответить: «А тебе-то и нечего» было бы подло, но есть расхотелось. Вместо этого, подумав, он спросил:
— Найдем ли эту людоедку поганую...
Его спутник передернулся — в чаще было сумрачно и тихо, и упоминание о людоедке прозвучало на удивление не к месту.
— Ну найдем, допустим, а дальше что? Думал уже?
Русый приосанился.
— Думал, а как же. Думать — это вообще хорошо, куда вернее, чем лезть напролом. Я мыслю так: если это не выдумки и мы наткнемся на ведьмино жилище, то впустую глазеть не будем, чаю, не бабы. Следует изничтожить нечистую силу.
Чернявый покосился на соперника с невольным уважением:
— Так ты уже и оберегами запасся?
Красавец презрительно фыркнул.
— К чему мне они. Ведьму не оберегами, ее смекалкой побеждать надобно! Кто с оберегами — те уж давно в ее печи навеки сгинули... Раз эта старуха до людского мяса так охоча, будет ей урок.
Невысокий смотрел непонимающе, и русоголовый пояснил свою мысль:
— Вот станет она меня в печь сажать. А я на лопату лягу, руки растопырю, ногами упрусь и скажу — тетенька, покажите, как надобно, а то не помещаюсь. Она на моем месте устроится, тут я ее в печи и сожгу!
Крыть было нечем. Они помолчали, а потом поднялись и пошли дальше, причем чернявого раздирали противоречивые чувства — неприязнь к сопернику и гордость за то, что все-таки придуман верный план, как избавиться от злокозненной старухи.
Многие искали колдунью до них, многие — после, и почти все возвратились ни с чем. Было что-то странное в этом лесу, что заставляло охотников бродить и бродить кругами, продираться через бурелом и взбираться на кручи, лишь для того, чтобы прийти в конце пути к знакомой опушке, в худшем случае — к соседней деревне. Но нашим героям в этот раз улыбнулась удача. Полянка открылась их глазам внезапно, и они не сразу поняли, что пришли. Огороженный тыном палисадник, ровные ряды грядок и аккуратный, хоть и потемневший от времени сруб посреди двора впечатление производили самое умиротворяющее и никаких ассоциаций со свирепой ведьмой не вызывали. Парни в глубине души испытали облегчение, что никакой нечисти не предвидится, не придется сражаться и сжигать кого-то в печи, а можно будет передохнуть, выпить водицы, перекинуться парой слов с хозяевами и отправиться в обратный путь. Они решительно шагнули в калитку.
Словно почуяв визитеров, в дверях показалась хозяйка дома. Парни застыли, где стояли: возрастом не моложе лет ста, седые космы торчат в разные стороны, крючковатый нос нависает над губами, темные глаза злобно сверкают, а общий вид самый мрачный и неприветливый. Как есть ведьма!
Яга с неудовольствием воззрилась на незваных гостей. С самого утра она была занята: лето было в разгаре, на огороде работы — только поспевай, а ведь еще надобно и трав целебных набрать, и зелий впрок наварить, и ягод запасти, не говоря уже о сене. С некоторых пор, к тому же, бабке приходилось запасать дрова и летом — изобретение Кощея здорово облегчало домашний труд, но взамен прибавило хлопот у поленницы. Сил на общение с бестолковой молодью не осталось совсем, и единственным желанием бабки было прогнать этих бездельников с глаз долой.
— Еды я, кажись, не заказывала, — произнесла она грозно, ожидая в ответ воплей ужаса и стремительного бегства. Слова не возымели желаемого действия — вероятно, потому, что молодцы от страха вросли в землю. Тяжело вздохнув, Яга принялась спускаться с крыльца, и товарищи по несчастью синхронно перевели взгляд на ее ноги. Бабка тоже покосилась вниз, увидела запачканные в огороде лапти и осерчала еще больше.
— Чего уставились, голубчики? — рявкнула она. — Неясно сказано — пшли вон отсюда, не расположена я нонче гостей принимать!
Такого оборота план не предусматривал. Охотники на ведьм неуверенно переглянулись.
— Конечно, хорошо, что она нас жрать не собирается, — прошептал чернявый. — Да только как же теперь ее победить?
Русоголовый пожал плечами и обратился к Яге:
— Не умею я... это... в печку лезть...
Бабка онемела от изумления, а красавец, сам понимая, что несет бред, отчаянно продолжил:
— Вот если бы вы нам, бабушка, показали, как на лопату садиться... На случай, если проголодаетесь...
Над полянкой повисла тишина. Яга уставилась на гостей, соображая, как бы половчее выпроводить безумцев из своих владений, но вдруг в ее голову пришла прекрасная мысль.
— Как же показать-то тебе, милок, - запричитала она, воздев глаза к небу. - Печь моя который день нетоплена, да от сажи не чищена, да от золы не опорожнена... Даже дров не напасла для гостей дорогих! Как же вашей беде помочь?
Яга умолкла, словно бы задумавшись, а потом обрадованно зачастила:
— Знаю, знаю, касатики, как нам быть! Ты, здоровенный, иди дрова колоть. А ты, худосочный, в горницу ступай, бери скребок и щетку, да за дело принимайся...
Через четверть часа из-за избы доносилось задорное постукивание топора, а чернявый усердно начищал печку. Яга, откинувшись на лавке, следила за работой, прихлебывала чай и умилялась.
В лесу смеркалось. Русоволосый, откидывая со лба потную прядь, оглядел огромную кучу дров, выронил из рук топор и, шатаясь, побрел к крыльцу.
Из избы выглянуло изможденное лицо его спутника, и красавиц в ужасе отшатнулся — товарищ стал белым, как лунь. Гадая, от чего мог поседеть приятель, парень попятился к ограде, но тут его взгляд упал на ведро с побелкой и запачканную одежду низкорослого. Не говоря ни слова, они направились к калитке, но тут из окна выглянула хозяйка избы.
— Куда ж вы, молодцы? — недовольно осведомилась она. — Обучение начинать пока неможно. Наперед надобно воды наносить, да дров в избу натаскать, да лопату починить...
Переглянувшись, парни со всех ног рванули в чащу. Яга вышла во двор, полюбовалась на молодой месяц и прихватила из кучи несколько полешков.
— Жаль, каши наварить не успели, — с сожалением произнесла она. — Ну ничего. Авось еще придут...
Парни остановились, лишь когда завиднелась опушка, и обессиленно рухнули на землю. До деревни было рукой подать, но возвращаться к людям они не спешили. Сперва спутники отдышались и перекусили, по-братски разделив имеющиеся припасы. Наконец, русоволосый неуверенно нарушил тишину:
— Говорил же я, что нет в лесу никакой ведьмы! Хорошо хоть, на бабку эту набрели. Помогли старой, не зря день прошел...
— Точно, — поддакнул чернявый. А потом добавил тихо, чтобы товарищ не услышал: — А про костяную ногу все-таки враки...
© Анна Липовенко
Сказки по порядку - здесь.