Современная математика строится на сотрудничестве и путешествиях. КОВИД-19 усложнил эту задачу.
22 февраля 2020 года математик Приям Патель находилась в аэропорту Шарля де Голля, ожидая пересадки на стыковочный рейс до Солт-Лейк-Сити. Она заметила знак, призывающий путешественников мыть руки для защиты от передачи КОВИД-19.
Патель, профессор Университета Юты, возвращалась из командировки в Обервольфахский научно-исследовательский институт математики в Шварцвальде на юге Германии. На прошлой неделе она вместе с 50 другими математиками жила в близлежащем к институту квартале. Я тоже была там и написала об этом в рассказе "Кванта" от 31 марта 2020 года под названием "Математика как командный спорт". Я видела, как собираясь в одном месте в течение длительного периода времени мы являемся важнейшей частью современных математических исследований. Такой опыт дает математикам шанс поделиться друг с другом идеями и начать новое сотрудничество. Они, по сути, являются основой научно-исследовательского процесса.
Сейчас, в эпоху КОВИД-19, этого больше не происходит.
Это заболевание часто обсуждалось на той неделе в Обервольфахе, где основное внимание уделялось низкоразмерной топологии, исследованию трех- и четырехмерных форм. Вирус на тот момент пока еще не стал серьёзной угрозой жизни для большинства районов мира. Оглядываясь назад, можно сказать, что наше время в немецком лесу сейчас ощущается как затишье перед бурей. Вскоре после того, как Патель и ее коллеги вернулись домой, КОВИД-19 превратился в глобальную проблему. И по мере того, как она распространялась, предстоящие математические конференции стали отменяться - сначала одна, потом другая, потом все в обозримом будущем.
"Совершенно ясно, что такие конференции не будут проходить как минимум 12 месяцев", - сказал Штефан Фридль, профессор Регенсбургского университета и один из организаторов той недели в Обервольфахе. Установленная схема математического сотрудничества была нарушена.
Я решила позвонить нескольким математикам, с которыми познакомилась в Германии, чтобы узнать, как, по их мнению, на математике отразится недостаток путешествий и возросшая социальная изоляция. А еще просто хотела спросить как у них дела и не заразились ли они (хотя, к счастью, никто не знал ни одного положительного случая среди участников). Всё было хорошо и в целом они, как и все остальные, просто пытались выжить в радикально изменившемся мире.
"Я пытаюсь начать каждый день говорить о том, что необходимо сделать как можно скорее", - сказал Дэвид Футер, математик из Университета Храма, который присутствовал на семинаре.
Ведь никто из тех, с кем я говорил, сильно далеко за это время в математике не продвинулся". Они вместо науки были заняты новостями, отвлекались на детей дома и из-за этого затягивали время между Zoom конференциями в Интернете.
"Я чувствую, что мое время сейчас разбито на маленькие кусочки Zoom конференции", - сказал Яир Мински, заведующий кафедрой математики Йельского университета и один из математиков, с которыми я познакомился в Германии.
Другая забота заключалась в том, чтобы понять, как продолжать сотрудничество без личных встреч. Когда Отум Кент из Университета Висконсина покинула Германию, она рассчитывала посетить Яира Мински в Йельском университете весной 2020 года, чтобы продолжить работу, начатую в Обервольфахе.
В то время план был такой: "Ну, я в отпуске, и, может быть, в следующем месяце я заскочу на пару дней в Нью-Хейвен", - сказала она. Теперь она не может заскочить даже к соседям.
Патель тоже предполагала, что это путешествие станет частью ее предстоящих исследований. В Обервольфахе она сделала первые шаги в новом сотрудничестве с Кэти Воукс из Института передовых научных исследований во Франции. Когда Патель проехала через Шарль де Голль, она очень надеялась, что вскоре они снова столкнутся друг с другом.
"У нас с Кэти не было твердых планов насчет того, когда мы сможем поговорить, потому что возможно, я увижу ее снова на другой конференции", - сказала Патель. Теперь у них до сих пор нет плана еще одной встречи.
Конечно, эти встречи можно перенести в Интернет". В тот день, когда я встретилась с Фридом, он пригласил меня посетить их виртуальную "чайную комнату", которую он организовал в Zoom, как место, где его коллеги из Университета Регенсбурга собираются каждый день. Я зашла туда и увидела несколько знакомых из Обервольфаха, каждый из которых жил в своём маленьком чате в Zoomе. Фридл попросил меня оставаться на линии, чтобы показать мне технологию виртуальной доски, которой он научился пользоваться. После того, как он набросал на ней несколько фигурок, он пошутил: "Мы можем провести наш знаменитый конкурс по скоростному рисованию узлов фигуры "восьмёрка"".
Чайная была хороша, и я знала, что другие отделы также используют виртуальное общение, но это создало у меня холодное ощущение контраста с товариществом и теплом, которое окружало математиков в Обервольфахе.
Недостаток путешествий и личного времени станет особенно очевидным летом этого года, когда математики, как правило, особенно активно посещают конференции по всему миру. Разговоры, которые они ведут на этих встречах, часто порождают исследовательские проекты, которые они реализуют в течение остальной части года.
"Наше сообщество полагается на эти моменты для вдохновения и связи друг с другом", - сказала Патель. "Весьма печально, что все это происходит именно сейчас".
Пока еще рано говорить о том, как КОВИД-19 повлияет на поток новых математических результатов. Но для области, которая так ценит социальное взаимодействие, изменения неизбежны.