3 февраля 1848 года закончилась Американо-Мексиканская война, одним из приобретений по итогам которой являлась Калифорния, хотя уже до этого она была фактически американским владением. Договор Гуадалупе-Идальго предусматривал, помимо прочего, официальную передачу Верхней Калифорнии Соединенным Штатам.
24 января 1848, когда Джеймс Маршалл, бригадир, работавший на пионера Сакраменто Джона Саттера, обнаружил блестящий металл в хвостовой части лесопилки, которую Маршалл строил для Саттера на Американ-ривер. После ряда проб стало ясно, что это было золото, Саттер забеспокоился: он хотел держать новости в секрете, потому что он боялся, что волна падших на золото рудокопов сметёт все его планы по построению сельского хозяйства.
Слухи об золоте были распространены в марте 1848 года газетой «Сан-Франциско» и торговцем Самуэлем Браннаном. Он поспешно открыл магазин по продаже инвентаря по поиску золота и прошел по улицам Сан-Франциско, держа в руках плошку с золотом, крича «Золото! Золото! Золото с Американ-Ривер!»
Так и началась «Золотая лихорадка»
19 августа 1848 года «Нью-Йорк геральд» стала первой крупной газетой на Восточном побережье, сообщившая об открытии бессметных гор золота на Западе. 5 декабря 1848 года президент США Джеймс Полк подтвердил обнаружение золота в обращении к Конгрессу . В результате люди, решившие подняться на золоте, прозванные «сорокодевяточниками» (т.к. в 1849 начался бурный поток золотодобытчиков) резко начали прибывать в Калифорнию, которую тут же прозвали «золотой страной». Как и опасался Саттер, его бизнес-планы были разрушены — его рабочие отправились на поиски золота, а сквоттеры захватили его землю и украли его посевы и скот.
Сквоттеры — люди, заселяющиеся на бесхозную землю, не имея на неё прав.
До начала лихорадки Сан-Франциско был уездным городишком. Когда жители узнали о золоте, город сначала опустел, когда все местные убежали за золотом, а потом взрывным образом разросся, когда появились торговцы и переселенцы. Население Сан-Франциско быстро увеличилось с примерно 1000 в 1848 году до 25 000 постоянных жителей к 1850 году. Приезжие шахтеры жили в палатках, деревянных хижинах или палубных домиках, снятых с заброшенных кораблей.
В первой золотой лихорадке мирового уровня лёгкого пути до Калифорнии не существовало. Сорокодевяточники столкнулись с лишениями и часто смертью в пути. Сначала большинство рудокопов путешествовало морем. От Восточного побережья парусное плавание вокруг оконечности Южной Америки занимает четыре-пять месяцев для преодоления 33 тысяч километров. Так как развитие гигиены и науки тогда было не на самом высоком уровне, банальная смертность в круизе была высоковата. Альтернативой было преодолеть Панамский перешеек, арендовав у местных коноэ и волов. Этот путь был не менее опасным — перешеек кишел болезнями и малярийными комарами.
Компании, такие как Почтовое пароходство США, федеральную субсидируемую Тихоокеанскую пароходную компанию и «Аксессуар транзит», обеспечили огромное богатство для владельцев из-за огромного потока желающих попытать удачу. Многие золотоискатели пересекали континентальную часть Соединенных Штатов, чаще всего вдоль Калифорнийского маршрута. У каждого из этих маршрутов были свои смертельные опасности, от кораблекрушения до брюшного тифа и холеры. В первые годы лихорадки большая часть прироста населения в районе Сан-Франциско была обусловлена поездкой на пароходе из Нью-Йорка через сухопутные перевозки в Никарагуа и Панаму, а затем обратно на пароходе в Сан-Франциско.
Корабли снабжения сотнями прибывали в гавань Сан-Франциско. Так как матросы убегали на прииски, многие суда остались брошенными, поэтому их стали использовать как склады, магазины, дома, отели и даже тюрьмы. Постепенно эти корабли были снесены и заменены нормальными домами.
Золото также было обнаружено в Южной Калифорнии, но в гораздо меньших масштабах. Открытие золота в Ранчо Сан-Франциско в горах к северу от современного Лос-Анджелеса произошло в 1842 году, за шесть лет до открытия Маршалла, когда Калифорния еще была частью Мексики. Тем не менее, эти первые прииски, а затем и разработки в горах Южной Калифорнии, привлекли мало внимания и никаких особенных последствий не поимели.
К 1850 году лежавшее на поверхности золото исчерпалось, и внимание обратилось на добычу с использованием более продвинутыми технологиями. Столкнувшиеся с недостатком легкодоступного золота, американцы начали вытеснять иностранцев. Новый Законодательный орган штата Калифорния облагал налогом иностранных шахтеров налогом в размере двадцати долларов в месяц (600 долларов в месяц по состоянию на 2019 год), а американские разведчики начали организованные нападения на иностранных шахтеров, особенно на латиноамериканцев и китайцев.
Кроме того, огромное количество вновь прибывших изгоняли коренных американцев из их традиционных районов охоты, рыбалки и сбора продуктов питания. Чтобы защитить свои дома и жизнь, аборигены начали набеги на шахтёров. Это спровоцировало контратаки на деревни местных. Коренные в этой войне проигрывали, так как у белых было огнестрельное оружие. Те, кто избежал резни, так и не смогли восстановить хозяйство и умерли от голода.
Золотая лихорадка стимулировала экономику по всему миру. Фермеры в Чили, Австралии и на Гавайях нашли огромный новый рынок для сбыта своей еды, спросом пользовались британские промышленные товары, одежда и даже сборные дома из Китая. Влившееся в экономику калифорнийское золото, которым оплачивали всю эту идиллию потребления, повысило цены и стимулировало инвестиции и создание рабочих мест по всему миру. Австралийский разведчик Эдвард Харгрейвс, отмечая сходство между географией Калифорнии и его родины, вернулся в Австралию, чтобы дать начало золотой лихорадки уже в Австралии. Перед этими Соединенные Штаты придерживались биметаллического стандарта, но внезапное увеличение массы золота на рынке увеличило стоимость серебра и вытеснило серебряные деньги из обращения.
Уже в 1863 году на деньги, в значительной части заработанные с калифорнийского золота, была начата первая ветка трансконтинентальной железной дороги, позволившее соединить побережья и начать войну между реперами Ист- и Весткоста.