Оглавление
К вечеру площадь перед ратушей заставили лавками и столами с красными скатертями. У здания сколотили помост и затащили деревянную заготовку трона, выточенную из цельного ствола дуба. По бокам поставили меньшие копии для Кира и Кристины.
Пользуясь последними крохами свободного времени, я поднялся на сторожевую башню. Сгущающуюся тьму прореживают цветные костры, заполонившие поля близ города. Туда стягиваются жители окрестных деревень и орки, на площади места всем не хватит, как ни изворачивайся. Ветер доносит обрывки песен, воздух пропитался ароматом жареного мяса и вина.
Казна сегодня прохудилась внушительно, ничего, гулять так гулять. Тем более, скоро деньги вернутся налогами.
Ухмыльнувшись, снял корону, мышцы шеи облегченно застонали. Предплечье и бицепс напряглись, свет восходящей луны заискрился на булатных зубцах. Покрутил перед глазами, вздохнул. Ни гравировок, ни драгоценных камней.
Тяжелый обруч грубого металла, с острыми зубьями.
Зная Кира, не просто так. Старик легко мог переплавить пару кубков в элегантную корону с алмазами и яхонтами. Однако, выбрал вот это...
Я — Железный Король.
Золото бесполезно в эпоху великих катастроф, на первый план выходит сталь и железная воля. Я обязан провести народ через невзгоды к... чему? Модулятор реальности действует, мы заперты в магическом средневековье!
Корона вернулась на голову, ладони опустились на каменный парапет. Плечи поникли, а у солнечного сплетения появилось мерзкое водянистое чувство.
— Прочь! — Зарычал я, пальцы впились в камень, сухо затрещало, на предплечьях вздулись вены. — Прочь сомнения! Прочь рефлексию! Модулятор не вечен! Мы вырубим его, уничтожим и развернемся во всю мощь!
Задрал голову и впервые за многие месяцы посмотрел на разорванный Млечный Путь. Ошметки галактики в черном небе похожи на клочья цветного газа, светятся изнутри и медленно вращаются, словно стараясь собраться вновь.
В груди всколыхнулось черное озеро, полное пылающей ненависти, ударило в мозг. Волосы на руках и затылке вздыбились, кожу покалывает... хрустнуло, руки соскользнули с парапета, сжимая куски камня. Пальцы сжались, захрустело, и под ноги посыпалась гранитная крошка.
— Мы вернёмся. — Сказал я. — Кто бы не уничтожил галактику, мы найдем и сотрём в порошок.
***
Под бой барабанов на площадь вошла Вароса во главе полусотни отборной стражи. Орков успели нарядить в сияющие, как рыбья чешуя на солнце, кольчуги, для красоты надетые поверх белых рубах, вместо толстых подкольчужников. Против обыкновения, рядом нет Лиса, Кир ехидно намекнул, что нашел ему подходящее дело.
Союзников почтительно посадили за ближние к помосту столы. Кристина подбежала к вождю, защебетала восторженно и так быстро, что я не разобрал ни единого слова. Мужской мозг отказался воспринимать, перевел в птичьи трели. К удивлению, орчиха ответила таким же тоном, положила ладонь на живот, заметно округлившийся за последние дни.
Кристина наклонилась и прижалась ухом, долго вслушивалась и, наконец, расплылась в улыбке. Села рядом с Варосой, решительно отодвинула кувшины с вином и начала собирать на тарелку продукты, по её разумению необходимые беременным. Попутно полушепотом рассказывая о своём опыте.
Я торопливо отвернулся, как и всякий мужчина, чувствуя неловкость, когда женщины обсуждают роды. По краю площади идёт стража, а на крышах затаились едва заметные мастера кинжала и плаща, готовые убить любого, посягнувшего на нас.
А желающих достаточно. Фанатики, ожидаемо, пришли ярость, завидев новых нелюдей в городе. Вполне возможно, рядом затаился клерик, готовый наградить меня раком, или простой убийца.
В дальнем конце площади послышались тосты в честь долгой жизни и процветания славного полиса Иркалла. Я ухмыльнулся и взошел на помост, предавшись мыслям.
Древние, почти каменопещерные, шумеры называли царство мёртвых Иркаллой. Довольно символично так назвать полис. Наши оригинальные тела уничтожены вместе с Млечным Путём, а значит, мы неприкаянные души, обретшие плоть в другом мире.
Меня тряхнуло вдоль хребта, слабее чем на башне, но достаточно. Скрипнул зубами и, стараясь не подать виду, опустился на трон. Кристина чмокнула Варосу в щеку, всегда поражался, как женщины могут так быстро поладить, и пошла к помосту. Кир опередил, по-джентельменски затормозил у лестницы и, полупоклонившись, пропустил.
Советник сел по правую руку, а Кристина по левую. Должно быть, и здесь есть символизм, но от меня ускальзывает.
Бывший мэр выждал, пока собравшиеся осушат первый, а кто и второй, кубок вина, щелкнул пальцами. В воздухе вспыхнули экраны, и я увидел народ, пирующий под стенами города, полагаю, они видят помост.
Улыбаясь, Кир поднялся, встал по центру и заговорил так, чтобы слышали даже на другом конце площади:
— Выпьем же за нашего мудрого Архонта! Величайшего героя и рейдера первой эпохи! Покорителя Огненных Просторов и легенды фронтира! Лучшего тактика, приносившего нашей гильдии победы на многочисленных войнах! Слава великому Гинкго!
Я едва подавил желание зажать уши и провалиться под доски, а там зарыться в брусчатку с головой. Последние слова подхватили на площади, и по узким улочкам понеслось:
— Слава архонту! Слава! ...
Желание провалиться под землю стало нестерпимым. Я бросил взгляд на дорогу к западным воротам. Там, за холмами, отличное озеро, укрытое ивами... сейчас бы там рыбачить, а не вот это всё...
Когда Кир опустился на место, встал я. Вскинул руку, призывая к тишине, вышел на середину помоста.
— Народ славной Иркаллы! На нашу долю выпало множество бед, но вместе мы выстоим! Победим, благодаря нашей силе, сплоченности и новым друзьям! По отдельности мир нас сметёт и не заметит, но теперь, когда мы вместе, он обязан считаться с нами! Вместе... — я замолк, опустил руку и подошел к Кристине. — ... да, вместе. Я должен встать на колено, но как правитель не имею права... Кристина, настоящая сила проявляется в союзе, поэтому прошу, стань моей женой! Пусть отныне наши троны будут равны, как и мы.
Я замолчал, над площадью воцарилась тягучая тишина. Спина засвербела от множества взглядов, а на лбу выступила испарина. Кристина медленно поднялась, шагнула ко мне. В горящих глазах увидел ответ.