Сейчас Нэцке известны нам как сугубо японский феномен, однако основным их прототипом, очевидно, являются китайские «пэйцзы» - противовесы для крепления связок монет и других предметов на поясе, в связи с отсутствием карманов на одежде того времени. В Китае подвесные брелоки изготавливали уже в III в. до н. э. и, возможно, они появились в Японии вместе с китайскими монетами – в XI веке это были первые и единственные на тот период монеты, имевшие оборот на японских островах. Ранние нэцкэ назывались карамоно (唐物, «китайская вещь») и то:бори (唐彫り, «китайская резьба»). Поэтому, связь нэцкэ с их китайским прототипом очевидна, но на этом она и заканчивается: очень скоро в Японии на основе пэй-цзы были выработаны оригинальные формы и приёмы резьбы, введены новые сюжеты и переосмыслены старые. В Японии нэцкэ превратилось в самостоятельное и высокоразвитое искусство, чего не произошло с китайскими брелоками.
Почему нэцке-брелоки стали популярны в Японии? Во времена Сёгуната (эпоха Токугав