Примерно в XV веке на полях сражений Европы появились артиллерийские орудия нового типа. Они имели короткий ствол большого калибра, «смотревший» вверх. Названное мортирой оружие предназначалось для обстрела вражеских городов с таким расчетом, чтобы ядра, камни или другие боеприпасы перелетали через крепостные стены. Со временем появились другие типы артиллерии, рассчитанные для стрельбы с большими углами возвышения – гаубицы и минометы – что привело к значительному сокращению количества мортир. Тем не менее, мортиры достаточно долго использовались армиями разных стран. Последние случаи боевого применения этого вида вооружений произошли в годы Второй Мировой войны, когда на фронт попали немецкие самоходные мортиры проекта Gerät 040.
В последние годы существования Веймарской республики ее руководство, опасаясь санкций со стороны стран, победивших в Первой Мировой войне, старалось засекречивать почти все свои проекты военного характера. Меньшей завесой тайны прикрывались только те программы, которые вписывались в условия Версальского мирного договора. Мощная артиллерия до определенного времени существовала только в виде проектов на бумаге, доступ к которым имел ограниченный круг лиц. В 1933 году власть в Германии сменилась, что привело к значительным изменениям в экономической, политической и социальной сферах. Среди прочего, новое руководство страны во главе с А. Гитлером не стало щепетильно относиться к мирному договору 1919 года, а то и открыто игнорировать его. Формирование Вермахта и изменение курса развития страны привели к началу нескольких серьезных проектов, в том числе и в области крупнокалиберной артиллерии.
В 1934 году Управление вооружений сухопутных войск выдало промышленности задание на разработку тяжелого артиллерийского орудия, способного одним снарядом уничтожить или, как минимум, вывести из строя бетонный объект со стенками толщиной до 900 миллиметров. Задание было непростым и к его решению привлекли несколько фирм, среди которых оказалась Rheinmetall Borsig. Это предприятие первым выработало более-менее реалистичный облик нового орудия. При приемлемом метательном заряде и сносной отдаче гипотетическое орудие должно было выглядеть следующим образом: четырехтонный снаряд калибра 600 мм должен был выбрасываться из сравнительно короткого ствола со скоростью не более 100-110 метров в секунду. При навесной стрельбе 600-мм снаряд мог обеспечить уничтожение заданной цели на расстоянии до километра. В 1935 году руководство Вермахта поручило «Рейнметаллу» продолжить работы над проектом и довести его до состояния практически применимого орудия. На этом этапе будущая самоходная мортира получила наименование Gerät 040 («Установка 040») и неофициальное прозвище Karl. Последнее появилось благодаря участию в проекте генерала Карла Беккера. Представитель армии курировал проект и подал несколько оригинальных идей. В знак признательности инженеры «Рейнметалла» стали называть свое детище в честь Беккера.
В результате проектных и сборочных работ в 1940 году на полигон было привезено орудие с готовым гусеничным шасси. Основой самоходного лафета был двигатель Daimler-Benz DB507 мощностью в 750 лошадиных сил, размещенный в передней его части. Через гидромеханическую трансмиссию с тремя гидротрансформаторами крутящий момент передавался на ведущие колеса. Ходовая часть прототипа состояла из гусениц и восьми опорных катков на борт с торсионной подвеской. Серийные шасси получили по одиннадцать опорных катков на борт. Ввиду колоссальной силы отдачи орудия «040» пришлось применить в подвеске оригинальный механизм. Внутренние концы торсионов подвески не закреплялись жестко. Наоборот, они были соединены с подвижными рычагами. При подготовке к стрельбе специальный механизм опускания, расположенный в кормовой части шасси, сдвигал рычаги, из-за чего машина опускалась днищем на грунт. По окончании стрельбы операция повторялась в обратном направлении и самоходная мортира могла начать движение.
Готовая самоходная мортира весила 97 тонн, мощности двигателя хватало только для движения с небольшой скоростью. Тем не менее, боевой потенциал орудия выглядел многообещающе и на недостаточные ходовые характеристики просто закрыли глаза. Однако сравнительно небольшая для такого калибра дальность стрельбы потребовала обеспечить должный уровень защиты. После получения такого требования корпус шасси получил новую конструкцию из катаных броневых листов толщиной в 10 миллиметров. Немалые размеры шасси в сочетании с более толстым и прочным металлом привели к увеличению веса всей установки на 30 тонн. Именно в таком виде самоходные мортиры Gerät 040 пошли в серийное производство.
Ввиду сложности конструкции и отсутствия необходимости в массовом производстве, серия ограничилась всего шестью машинами. Каждая из них получила собственное имя. Начиная с ноября 1940 года, в войска поступили: Adam, Eva, Odin, Thor, Loki и Ziu. Как видим, первые два экземпляра самоходной мортиры были названы в честь библейских персонажей, а потом машины стали обозначать именами германо-скандинавских богов. Стоит отметить, позже это «разнообразие» было прекращено: «Адама» и «Еву», что называется, для порядка, переименовали в Baldur и Wotan соответственно. Кроме того, иногда встречаются упоминания о некой седьмой самоходке по имени Fenrir, однако точных данных о ее существовании нет. Возможно, этим именем обозначался первый прототип. Последняя из серийных самоходных мортир «Циу» была передана Вермахту в августе 1941 года.
Серийные машины имели немного лучшие характеристики, чем прототип. Тяжелый бетонобойный снаряд получал начальную скорость в 220 метров в секунду и на дальностях около четырех с половиной километров пробивал до 3,5 метра бетона, либо до 450 мм броневой стали. Следующий за пробитием взрыв гарантированно уничтожал живую силу и вооружение, находящееся внутри укрепления, а также приводил к обрушению конструкций. Более легкий фугасный снаряд имел немного большую начальную скорость – 283 м/с, что давало ему дальность полета в 6700 метров.
Помимо самих самоходных мортир на позицию выходили погрузчики боеприпасов. Каждой батарее «Карлов» придавалось по две машины с запасом по четыре снаряда и краном. Основой для транспортно-заряжающей машины стал танк PzKpfw IV. Таких машин было собрано всего 13 штук. Перед ведением огня самоходная мортира выходила на позицию, после чего расчет из 16 человек производил ориентирование и расчет направления на цель. Своим ходом Gerät 040 разворачивался в нужном направлении, механик-водитель приводил в действие механизм опускания, а другие номера расчета производили прочие приготовления. На всю подготовку к стрельбе уходило порядка десяти минут. После опускания самоходки на грунт расчет начинал готовить орудие к выстрелу. При помощи крана транспортно-заряжающей машины 600-миллиметровый снаряд загружался на лоток мортиры, откуда досылался в камору ствола при помощи механического досылателя. Далее та же процедура производилась с гильзой. Запирание ствола производилось при помощи клинового затвора. Для подъема ствола на нужный угол использовался механизм с ручным приводом. После поднятия ствола осуществлялась дополнительная наводка в горизонтальной плоскости. После заряжания и нацеливания расчет удалялся на безопасное расстояние и производился выстрел. Затем расчет опускал ствол в горизонтальное положение и снова заряжал мортиру. На подготовку к новому выстрелу уходило не менее десяти-пятнадцати минут.
К осени 1941 года первые четыре САУ были отправлены на завод для ремонта и модернизации. При этом «Адам» и «Ева» ввиду загруженности производства простояли без дела почти год. Мортира «Тор», в свою очередь, за несколько месяцев выработала ресурс ствола и было предложено использовать при ремонте новое орудие аналогичного класса. Модернизация под названием Gerät 041 подразумевала замену родного нарезного ствола калибра 600 миллиметров на 540-мм мортиру. Примерно в то же время, когда решалась судьба «Тора», завод Rheinmetall Borsig закончил сборку пятого экземпляра под названием «Локи». Он сразу получил новый ствол меньшего калибра. Испытания орудия Gerät 041 сразу же показали большую его эффективность по сравнению с 600-мм мортирой. Меньший диаметр канала ствола и масса снаряда компенсировались большей длиной ствола – 11,5 калибра, что увеличило максимальную дальность стрельбы в полтора раза, до десяти километров.
Уже с двумя вариантами вооружения САУ «Карл» использовались на обоих европейских фронтах Второй Мировой войны. Они успели поучаствовать почти во всех операциях, где требовался обстрел хорошо защищенных целей. К примеру, во время Варшавского восстания самоходка №6 «Циу» обстреливала мятежников и разрушила несколько кварталов города. Характерной особенностью Gerät 040 была сравнительно низкая точность, которая позволяла его использовать только для стрельбы по большим площадным целям. Как результат, даже шесть построенных самоходок время от времени простаивали без дела ввиду отсутствия подходящих мишеней. С началом наступления союзнических войск в Нормандии командованию Вермахта пришлось использовать мортиры для обороны. Это, в конечном счете, плачевно сказалось на судьбе боевых машин. Уже летом 1944 года авиация союзников серьезно повредила САУ «Тор», обломки которой немного позже стали достоянием наступающих войск. В начале 45-го самоходки Wotan (бывшая «Ева») и Loki были взорваны экипажем и в разбитом виде достались американцам. Судьба «Одина» оказалась похожей – из-за невозможности эвакуировать ее взорвали.
С двумя оставшимися экземплярами (Adam/Baldur и Ziu) случилась весьма примечательная история. Дело в том, что обломки одной из машин так и не были найдены. Зато в апреле 45-го красноармейцы захватили САУ с бортовым номером VI. Позднее, исходя из немецких документов, было решено, что это «Циу». Эта самоходка стала экспонатом танкового музея в Кубинке. Во время реставрации, проводившейся через несколько десятилетий после включения Ziu в коллекцию музея, было решено счистить старую краску и покрасить САУ в исторически правильные цвета. После снятия очередного слоя краски на артиллерийской части «Карла» проявились буквы Adam. До сих пор нет точной информации, почему на одной и той же самоходке присутствуют два обозначения, и куда делась потерянная шестая машина.
Тяжелые самоходные мортиры Gerät 040/041 или Karl оказались последним представителем этого класса военной техники. Большая сложность эксплуатации вместе с недостаточными показателями дальности и точности в результате поставили крест на мортирах. После Второй Мировой войны функции артиллерийского вооружения, предназначенного для ведения огня по навесной траектории с большим возвышением, были возложены на крупнокалиберные минометы, а затем и на баллистические ракеты.