Вряд ли теперь, спустя столько лет, она могла вспомнить, почему поступила так, как поступила. Он был обычным мальчишкой, она к тому времени уже –лиса с семью хвостами. Но именно он теперь хранит то сокровище, что важнее всего на свете. И может его потерять.
Эйонару тоскливо смотрела в окно, сжимая в руках небольшую чашку, наполненную зеленым чаем с ароматом мелиссы. Теперь, когда ей приходилось только прятаться и ждать, она раз за разом перебирала в памяти обстоятельства их первой встречи. Если бы она тогда знала… Хотя нечего лукавить самой себе – она поступила бы точно так же. Она никогда не сожалела ни об одном своем поступке. Иначе не была бы настолько мудрой, как теперь. Жаль, что людские сказки о возможности кицунэ искривлять время и управлять им являются лишь сказками – тогда бы она смогла защитить Ансета. Парню приходилось сражаться одному против всех, против каждого из них по отдельности и против войска разом. И кто бы мог подумать…
Кицунэ попыталась вспомнить их самую первую встречу. Жаркий летний день, отдаленный сад почти на вершине горы. Небольшой святилище Эйонару, где она жила в теплое время года. И странный звук. Тогда она так же, как и сейчас, сидела и пила чай, любуясь цветами. Тишину не нарушало ничего, и лишь слабый ветерок шевелил листья на деревьях. Громкий шум, раздавшийся где-то в отдаленном углу вишневой аллеи, заставил кицунэ вздрогнуть: вторжение. Давно уже никто не смел посягнуть на ее владения, да и сама она так давно отошла от дел Совета, что наверняка про нее многие просто забыли. Но если бы это был кто-то из Совета, то он не стал бы появляться с таким грохотом. Тем более, если бы за ней шли, чтобы убить.
Немного успокоившись, она накинула на себя легкий морок невидимости и вышла во двор. Пока что никого не было видно. Подумав, она пошла в сторону аллеи, откуда и раздался звук. Ожидала Эйонару увидеть что угодно, но только не маленького мальчика, который сидел на корточках и сосредоточено рассматривал что-то под ногами. Присмотревшись, девушка удостоверилась, что это не морок и что перед ней действительно просто человеческий ребенок. Но как он сюда попал? Простому человеку до этого сада не добраться: скалистые холмы ограждали его от всех ближайших деревень, да и со стороны этот сад был искусно скрыт среди скал. Если не знать, что здесь находится, ни за что специально искать не станешь и случайно тоже вряд ли забредешь. Строили это святилище слишком давно, чтобы хоть какая-то память о нем осталась.
Она решила немного понаблюдать. Совсем худой, в бедной одежде, мальчик казался типичным беспризорным ребенком. Но одно его отличало от большинства людей, что она видела прежде: глаза. Они сверкали так ярко, что казались ненастоящими. А ведь он просто наблюдал за какими-то насекомыми под ногами. Эти глаза выдавали в нем будущего героя. За годы своей жизни Эйонару безоговорочно верила своим предчувствиям – они сбывались почти всегда. Пара досадных исключений не считалось. В этом парнишке чувствовалась сила.
Так как он совсем не замечал ничего, что происходит вокруг, она не стала придумывать и просто скинула морок, спрятав только хвост, и предстала перед ним обыкновенной девушкой с длинными светлыми волосами в кимоно.
- Что ты тут делаешь? – Ее голос заставил парнишку вздрогнуть и поднять голову.
- А ты?
Странно, что в его глазах или позе совсем не чувствовался страх. Словно он уже знал, что кто-то рядом и за ним наблюдает, а вздрогнул от того, что не знал, в какой момент этот неизвестный даст себя обнаружить. Сплошная загадка. И, кажется, ответов он ей давать не собирался.
- Я здесь живу.
- А я гуляю.
Снова повисла тишина. Лисица не знала, что ответить на такую неслыханную наглость.
- Хочешь чаю?
- Хочу.
- А ты неразговорчив, - пробормотала она, пока они шли к дому.
- Зачем болтать зря? Слова и так сейчас ничего не стоят.
- А ты довольно разумно рассуждаешь для такой малявки.
- Мне уже 11!
- Надо же… - Задумчиво протянула Эйонару, пытаясь вспомнить свои 11 лет. Не смогла. Четыре сотни лет были заполнены слишком большим количеством событий. Да и вспоминать было нечего – ее детство проходило в достатке и покое. Только потом, когда раскрылась ее суть лисы-оборотня, стало сложно. В основном из-за жемчужины. За долгие годы Эйонару научилась скрываться и заметать следы. И эта святыня была далеко не единственным таким убежищем.
Остаток пути прошел в молчании. Она искоса поглядывала на парня, который шел рядом и совсем ее не боялся. Обычно люди рядом с ней так или иначе чувствовали исходящую от нее магическую силу. На разных людей она действовала по-разному, но спокойным точно не оставляла никого.
Через пару минут приблизились к небольшому домику, откуда девушка и услышала звуки вторжения. Первые несколько минут в комнате стояла тишина – парнишка просто поглощал нехитрые сладости, которые нашлись в Эйонару, запивая их зеленым чаем с мелиссой. Видно было, что он очень проголодался. И неудивительно – наверняка проделал большой путь наверх и сквозь скалы. Она же до поры до времени просто наблюдала, присев на край окна. Наконец мальчик насытился и начал разговор:
- Я Ансет, а ты?
- Эйонару.
- Красивое у тебя имя, не то, что мое.
- У тебя имя воина. Может, теперь расскажешь, как сюда попал?
- Только если ты потом расскажешь то же самое.
- Что ж, договорились.
- Меня привела сюда книга. Точнее, дневник моегопра-пра-прадеда. Кажется, так… Он строил это святилище. Вначале тут должен был располагаться большой храм, но почему-то передумали. Поэтому рабочим пришлось обходиться тем материалом, что уже есть, а его было не очень много. Так вот –мой прапра был одним из этих строителей, они очень постарались и построили это святилище. Но так как построено оно далеко, а денег на прокладку дороги не осталось, то никто сюда не ходил, кроме моего предка. Он приходил, чтобы подумать, потому что в деревне было слишком шумно и все были дураки.
Эйонару улыбнулась таким словам мальчишки, но промолчала. Тот, к счастью, ничего не заметил.
- И вот однажды! – Ансет сделал многозначительную паузу. – Мой дед понял, что в святилище он не один!
Кицунэ, кажется, начала понимать, кто такой это пра-пра-прадед, и была несказанно удивлена. Что ж, мальчик наверняка весь пошел в Хиро – такой же безрассудный и бесстрашный. И точно так же любит совать свой нос в чужие дела.
- Ты меня слушаешь? – Обиженно спросил Ансет.
- Конечно, мне очень интересно, - Эйонару пришлось вернуться из воспоминаний.
- Так вот. В святилище кто-то жил. Со временем он понял, что живет там какое-то божество!
- С чего он это решил?
- Вещи двигались сами собой. Он очень чутко спит, но не смог увидеть того, кто ел по ночам. А еще однажды он видел мелькнувший лисий хвост. И странные звуки, будто кто-то ходит по пустой комнате, но в ней каждый раз никого не было. И еще огни, которые зажигались в саду сами собой и гасли, если подойти к ним ближе. Но он был не из трусливых и еще много раз ходил в святилище, стараясь найти причину странностей, царивших там. Но, кажется, так и не смог. Дневник обрывается, и ничего больше не написано. Я узнал, что он пропал без вести, его тело так и не нашли как раз после даты последней записи. Вот, посмотри.
Паренек достал из-за пазухи небольшую книжицу. Внутри блокнот был весь заполнен заметками, написанными мелким подчерком, отчего их почти невозможно было разобрать.
- Много же у тебя времени расшифровка заняла, наверное… - Задумчиво протянула лисица, заглядывая в дневник и пытаясь разобрать хоть слово.
- Да нет, мне дед помог. Он и карту помог нарисовать, так что я быстро дорогу сюда нашел.
- У вас, я смотрю, вся семья такая.
- Какая?
- Отчаянная.
- Да, мне и мамуля говорит – и чего это я с вами, сумасшедшими, связалась? И смеется при этом. Любит она нас.
Эйонару украдкой улыбнулась. Она всегда испытывала ностальгическую тоску по тому, чтобы быть семьей. Завести детей, устроить быт… Но, к сожалению, такая роскошь кицунэ недоступна. Она может разделить одну человеческую жизнь с человеческим мужчиной, даже родить ему детей, но что останется потом? Еще большая тоска по несбывшемуся. Люди живут удивительно мало.Привязываться к кому-то бессмысленно. Садистский опыт. На такое девушка пойти не могла и не хотела. Но никто ей не мешал наблюдать со стороны, верно?
- Почему ты захотел сюда прийти? – Спросила она.
- Потому что я хочу узнать, что это за тайный житель святилища. Знаешь, кого бы я хотел увидеть больше всего на свете?
- Кого?
- Кицунэ.
Эйонару поперхнулась чаем. Надо же, как сбываются мечты. Что же делать? Сказать или промолчать? Чем это ей грозит? Она уже давно одинока, а мальчик еще совсем юн… И лисица решила рискнуть.
- Тогда тебе очень повезло. Потому что я и есть кицунэ.
Парень широко раскрыл глаза и рот. Повисла тишина. Эйонару уже начала было сомневаться, что он когда-нибудь сможет заговорить и опасалась, не превратился ли он в статую.
- Ты же шутишь, да? – Наконец сказал он.
- Какие уж тут шутки.
- Но разве кицунэ так просто показывают свое истинное лицо?
- Обычно нет. Никому нельзя видеть мое истинное лицо. И то, что ты видишь сейчас – не оно. И вряд ли увидишь. Потому что нечего тебе тут появляться.
Эйонару вовсе не хотела запрещать ему бывать здесь, но проверить реакцию хотелось. Наверняка он жуть как любит провокации.
- Я могу ходить там, где хочу, – насупился парень. – И делать то, что посчитаю нужным. Ты мне не указ. Даже если то, что ты говоришь – правда.
- А если я тебя заколдую? – усмехнулась Эйонару, заметив промелькнувший в глазах юноши ужас.
- Ну и попробуй!
Надо же, храбрится.
- Я очень много знаю о кицунэ, и вы не причиняете вреда людям без веской причины.
- Что ж, хорошо.
- А ты правда кицунэ?
- Правда.
- А не боишься, что я кому-то об этом расскажу?
- Кто тебе поверит?
- И правда…
Паренек задумался.
- Можно, я иногда буду приходить?
Так и началась их необычная дружба.
Сейчас, много лет спустя, Эйонару понимала, что эта встреча точно не была случайной. Кто-то направил мальчика, и это точно не был дурацкий старый дневник. Оставалось только выяснить, кто это был – друг или враг. Хотелось верить, что эта встреча состоялась во благо…
Но потом пришли они.
Совет долго ждал от нее активных действий в войне против неверных. Она отказывалась, предпочитая скрываться и не вступать в конфликт. Эйонару не знала, из-за чего началась эта война, кому она выгодна, потому и не лезла. Личной неприязни у нее ни к кому не было. Так к чему отдавать свою жизнь и прерывать чужие?..
Но Совет так не считал.
Война должна была закончиться победой одних и истреблением других, никак иначе. Только вот те самые неверные распространялись с ужасающей скоростью и даже несмотря на то, что за спиной Совета были многочисленные войска и лучшие умения, истребляться никак не собирались.
А Эйонару, как ни крути, была представлена ко двору, а значит, должна была содействовать Совету всеми возможными силами. Силы, конечно, у нее имелись. Именно потому и преследовали ее сейчас посланники, чтобы вернуть на путь послушания и истребления.
Поначалу все звучало просто в виде просьб, после начали поступать угрозы, дальше – больше. Однажды ее чуть не силком спровадили к Дориану, который попытался донести до нее важность войны. Высокий, с внешностью эльфа, полководец наводил ужас на всех своей беспощадностью. Он вырезал нечистых сотнями, если не тысячами, совсем не заботясь о том, кто перед ним. Дизертиры казнились мгновенно на месте посредством обезглавливания самим командиром. Все трепетали, и потому беспрекословно шли в бой. Все, кроме Эйонару.
- Почему ты не хочешь воевать?
- Потому что это не моя война! – После этих слов Эйонару показалось, что у Дориана задергался глаз.
- Это наша, общая война! Ты была при дворе, ты могла пользоваться всеми благами, что давал тебе король, а теперь ты отступаешь?
- Я всегда помогала всем, чем могла: лечила, учила, отправлялась за знаниями чуть ли не на край света! Но я отказываюсь воевать непонятно за что.
- Это священная война, нечистые должны быть истреблены!
- Дориан, ты живешь уже много лет, но даже ты не видел начала этой войны. Никто из ныне живущих не знает, когда точно она началась и из-за чего. Прости, я не хочу идти на такие жертвы.
С этими словами кицунэ вышла из приемной командующего. Сердце уходило в пятки от собственной наглости. Почему он не послал за ней никого? И вообще ничего не сказал?
Уже тогда у Дориана зрел в голове план:
- Ладно, если ты не хочешь служить нам сама, значит, нам послужит твоя сила.
«А душа у японских лисиц все же имеется. Она заключена в жемчужине, которую кицунэ всегда носят с собой — во рту, на шее, как ожерелье или в качестве браслета. Если человек сумеет отобрать это сокровище, кицунэ выполнит любое его желание. Только надо учесть, что лисы злопамятны, и, возможно, за это желание потом придется слишком дорого заплатить.
Но точно так же делают оборотни и добро. Полюбив человека, они становятся верными друзьями, готовы прийти на помощь, дать мудрый совет.»
Эти строки Ансет читал снова и снова.
- А у тебя тоже она есть?
- Кто? – Эйонару отвлеклась от холста, на котором выводила кистью орхидеи.
- Жемчужина.
- Конечно.
- И в ней твоя душа?
- Как бы тебе получше объяснить… - Лисица отложила кисть и вытерла руку. – Мы не знаем точно, что такое душа, но в одном я уверена: если моя жемчужина попадет кому-то в руки, то я больше никогда не буду свободна. Мне нужно будет выполнять все, что он скажет, потому что там заключена моя лисья сила. Когда жемчужина уничтожается, мое тело принимает тот возраст, в котором я нахожусь. Я постарею и умру, ссохнусь, как какая-нибудь мумия. А тот, кто уничтожит жемчужину, получит всю мою силу и все мои знания. Потому лиса всегда тщательно бережет свою жемчужину и никому не рассказывает, где она спрятана.
Ансет слушал, словно завороженный.
- Наверное, твоя жемчужина очень красивая.
- Пожалуй.
Так, за обучением Ансета, занятием художеством, чтением книг прошла еще пара лет. Эйонару уже обрадовалась тому, что Совет, по всей видимости, о ней забыл, как получила тревожное известие.
Тем вечером она стояла возле небольшого ручья, когда трава зашелестела, но вышел оттуда не ставший уже привычным подросший Ансет, а незнакомый юноша. Несмотря на очень юный вид, от него веяло многовековой мудростью, кицунэ сразу поняла, что перед ней не простой ёкай. Потому сразу напряглась, готовая защищаться или, при необходимости, бежать. Она никогда не брезговала спасать свою жизнь, потому и была до сих пор жива. Юноша же совсем не проявлял признаков агрессии, совсем наоборот: он был спокоен, руки были сложены на груди. Вся его поза выказывала расслабленность.
- Здравствуй, мудрая. Я долго тебя искал.
- Зачем? – Спрашивать, кто он, было бессмысленно.
- Хочу предупредить. Береги жемчужину. Совсем скоро Дориан придет, чтобы забрать ее у тебя. Мой брат ни перед чем не остановится, чтобы продолжать эту чудовищную войну.
Снова шелест кустов, и вот уже незнакомец исчез, словно и не появлялся никогда рядом и не говорил слов, от которых сердце забилось испуганной птахой. Почему он ее предостерег? Да и какой толк Дориану от ее жемчужины? Сотни лис сражаются на его стороне. Намного больше вопросов, чем ответов на них. И где искать ответы?
Предостережение сбылось совсем скоро – той же ночью она слышала, как повсюду снуют разведчики в надежде, видимо, найти жемчужину. В этот раз они действовали тихо и осторожно, но что будет, когда они поймут, что желанного сокровища тут нет? Наверняка не оставят ее в покое. Нужно было запретить Ансету появляться у нее. В лучше всего – поменять святилище. Найти себе новый дом. Ей уже приходилось такое делать, и не раз. Она уже много лет прожила. Но в этот раз все почему-то было иначе. Она слишком сильно привязалась к этому месту и мальчишке. Потому что она хотела, наконец, найти свой дом и не прыгать с места на место. Она была одинока до встречи с Ансетом долгое время.
После этого было еще две попытки тихого взлома.
Копали, кажется, даже в саду, с помощью амулетов пытались высветить жемчужину, в чем, конечно, не преуспели. Эйонару жила уже достаточно давно для того, чтобы научиться окружать самое дорогое сокровище защитой от таких вот желающих поживиться чужой силой. Но, к сожалению, она осознавала, что у Дориана были в услужении такие сильные маги, которые без проблем скинут ее заслон. Надеялась только, что ее жемчужина не представляет такую уж большую ценность для них. К сожалению, этим не ограничилось.
Однажды ночью на нее попытались напасть, но так как она была готова – просто скрылась. После той ночи кицунэ снова встретил незнакомец и сообщил, что лучше не станет. Что Дориан уже ищет того, кто по волосу или запаху сможет найти ее жемчужину. Срочно нужно было что-то делать. Но что? Сама сбежать она могла, но магический след жемчужины будет виться за ней ярким рыжим хвостом. С этим она ничего не сможет поделать, как не сможет и скрыть время побега даже простым и самым действенным заклинанием.
Как всегда во время тяжелых времен, в поисках ответов она обратилась к книгам. Старые фолианты всегда были ее самыми близкими друзьями, с самого детства она зарывалась носом в книги. Потому, наверное, и умела так много. Знания, как ни крути, управляют миром. Конечно, про жемчужины написано совсем немного, даже сами лисы толком за много лет так и не разобрались, что к чему, но какие-то знания все же имелись. И, конечно, их можно было достать в библиотеке отца.
Две неспокойные ночи провела Эйонару за чтением книг. К счастью, ничто не тревожило ее покой, но она знала, что все это – временно. Она не знала, как много у нее времени, потому почти не спала и совсем перестала есть. Выход должен был найтись.
К исходу второй ночи девушка поняла, что этот выход один.
В старой легенде говорилось, что если кицунэ по доброй воле подарит свою жемчужину, то она уже не будет издавать того магического сияния, ее нельзя будет найти, но в таком случае сила ее словно бы располовинится, и кицунэ уже не будет так сильна, как прежде. И не сможет вернуть жемчужину назад до тех пор, пока смертный сам не пожелает ее вернуть.
Ясное дело, обряд такой проводился примерно никогда, потому что какая же кицунэ решится отдать свою жемчужину какому-то там смертному? Кроме того, какой смертный согласится по доброй воле расстаться после с силой, которую та жемчужина ему дарует? Но легенда есть легенда, и Эйонару не понаслышке знала, что из ниоткуда они не берутся. И единственным смертным, который сейчас был рядом, был Ансет. Конечно, с момента их знакомства мальчик подрос, но все равно не мог считаться хранителем жемчужины. Он слишком много думал о себе, был безрассуден до глупости, и даже обладая интеллектом и силой – растрачивал все это понапрасну. Разве он сможет с умом распорядиться той силой, что ему будет дарована? Скорее, нарвется на неприятности и погибнет. Как же быть? Выбора не оставалось. Предстоял разговор.
Мальчик явился наутро и не застал Эйонару на привычном месте – за чаем в открытой беседке. Возле пруда ее также не было. Что-то случилось? Червячок страха зашевелился в груди. Уже несколько дней Эйонару была не похожа сама на себя. Конечно, она считала Ансета слишком маленьким и глупым для своих взрослых лисьих дел. И, кажется, всегда относилась с пренебрежением. Потому мальчик был полон решимости доказать ей свою мужественность. Только как? Вопрос.
- Эйонару, где ты? – Закричал он, в надежде услышать в ответ брань – она ненавидела громкие звуки. Но стояла тишина. Ансет побродил по саду, после чего вернулся в беседку, где и увидел незамеченную при первом посещении записку.
«Ансет, жду тебя 26 числа за час до захода солнца. Эйонару».
И больше ничего. Да, кицунэ умела нагонять интригу. И, конечно же, не считала нужным посвящать его в свои планы. Радовало одно – она ушла сама куда-то, с ней все в порядке. Осталось только дождаться – десять дней должны пролететь незаметно. По крайней мере, так казалось. Кроме того – на это время в распоряжении Ансета целое святилище! Можно шуметь, можно все громить, можно даже ловить рыбу в пруду!
Конечно, порой мальчик делал это и раньше, но только чтобы насолить. Теперь же он мог пробраться в самые дальние части сада, но что еще более важно и важнее всего остального – библиотека! Так как он с того самого момента, как научился читать – поглощал знания с невероятной скоростью, скоро во всей библиотеке не осталось непрочитанных им книг. Потому библиотека Эйонару манила его невероятно. Но почти ничего из того, что там хранилось, было мальчику недоступно: кицунэ строго охраняла свои сокровища, боясь, что неосторожный ребенок порвет или просто испортит древние фолианты.
Теперь лисы не было, и он мог беспрепятственно читать все, что заблагорассудится. Наверняка там множество недоступных обычному смертному знаний! За 10 дней он мог прочитать очень много. Потому, подготовив себе достаточно еды, Ансет пробрался в спальню Эйонару, куда до этого проход ему был запрещен, и открыл вожделенные полки с большими и очень старыми томами…
Время действительно пролетело незаметно. Библиотека лисицы, как и ожидалось, хранила в себе огромное количество таких знаний, о которых простой человек не мог и мечтать. Кроме того, некоторые книги были написаны на совсем незнакомых языках, и если в одних Ансет хотя бы немного узнавал те или иные европейские языке, то другие были наполнены множеством неизвестных значков.
Знание. Это единственное, что ценил Ансет. И в этом они с Эйонару были похожи. Юноша очень надеялся, что она не бросила его, заставив этой запиской ожидать непонятно чего.
Настало 26 число. Этот день был, кажется, самым длинным во всей небольшой жизни Ансета. Солнце медленно двигалось по небу, и хотя он точно не знал, во сколько будет заход солнца, не переставал наблюдать за светилом. Наконец его ждет ответ на вопрос о том, куда ушла Эйонару и зачем.
- Здравствуй, Ансет.
Задремавший юноша проснулся. Он так устал бродить по саду в ожидании того, когда вернется Эйонару, что прилег на небольшую скамейку в саду. Да так и уснул. Теперь же настало время приветствий.
- Ты вернулась! – Казалось, он едва сдерживал восторг.
- Конечно, я же обещала тебе встретиться.
Кицунэ выглядела уставшей, потому юноша начал волноваться.
- С тобой все хорошо?
- И да и нет. У меня было много дел. И я должна была быть осторожной. От этого зависела вся моя жизнь. Ансет, мне грозит серьезная опасность.
Мальчик напрягся. Никогда она еще не посвящала его в свои личные дела.
- Ты можешь мне помочь. Спасти, возможно, мою жизнь. Но перед этим тебе нужно хорошо подумать. Ты очень юн, Ансет, и я не хотела бы портить тебе жизнь и будущее. Потому что вероятность того, что я навлеку на тебя беду, очень велика.
- Эёонару, - с жаром откликнулся Ансет. – Я на все готов!
- Погоди. Ты ведь даже не знаешь, о чем речь.
- Зато знаю, что тебе грозит опасность! И большая. Разве могу я сидеть сложа руки, когда мой друг в беде? Я постараюсь тебе помочь.
- Не зря я увидела в тебе героя в тот день, что мы встретились, - куцунэ улыбнулась и присела на край скамейки, где несколько минут назад спал Ансет. – Ты очень сильный парень. Невероятно сильный. В тебе сокрыта мощь предков. В моем путешествии я многое узнала, и о тебе тоже. И теперь я верю, что наша встреча не была случайна. В своем дневнике твой дальний предок писал обо мне. Только не успел написать о том, что в последний свой приход он, наконец, обрел мудрость и стал одним из нас.
- Как это?
- Силы человека и его возможности намного больше, чем принято думать. Вы поклоняетесь нам, как божествам, на самом деле имея способности стать всем, кем угодно.
Ансет смотрел как завороженный. Он догадывался о том, что не все так просто, как полагали люди из его города, но чтобы настолько… Такие перспективы восхищали и влекли за собой, давали простор фантазии. Сколько всего можно было сделать! Раз существуют кицунэ, значит наверняка есть и другие создания, о которых он слышал. И при всем этом человек – выше всего этого. Человек – вершина с неограниченными возможностями. От размышлений о собственном величии его отвлек голос Эйонару.
- Именно поэтому я решилась просить у тебя помощи.
- Просить помощи у меня?
- Да, Ансет. Боюсь, сейчас ты единственный, кто может мне помочь. Ты единственный человек, которому я могу довериться. Могу же, правда?
- Конечно! – Горячо подтвердил Ансет. – Я сделаю все, что нужно!
Эйонару устало улыбнулась.
- Спасибо. Я хочу отдать себе свою жемчужину.
Глаза мальчика расширились от удивления. Только вчера он читал легенду о жемчужине кицунэ. Они никогда не решались отдавать сокровище человеку! Голова закружилась от перспектив. Сегодня определенно день чудес для мальчика. Мир перевернулся за один момент. Все, во что он верил, что знал, изменялось. Все его родные и знакомые мудрые люди были неправы. Существует огромный мир за пределами понимания человека.
- Почему ты хочешь это сделать? Я знаю, что ничего важнее у вас нет.
- Я тебе объясню. В жемчужине вся моя сила, и если ее украсть, то эта сила больше не будет мне принадлежать, и я окажусь в очень уязвимом положении. Сейчас за ней и, соответственно, за мной охотятся члены Совета, которые хотят использовать ее в чудовищной войне. Спрятать жемчужину так, чтобы ее никто не нашел, я не могу. Есть маги, которые могут достать ее отовсюду, могут найти ее след. Потому есть только один путь – отдать жемчужину смертному. Тогда след ее исчезнет, а половина моей силы перейдет к этому смертному. Я сама тоже смогу скрыться в мире людей и не привлекать к себе внимания. Если можно так сказать, то для Скрытого мира я перестану существовать. И потому останусь жива и относительно свободна.
Эйонару замолчала, Ансет тоже ничего не говорил. Он никогда и никому не признался бы в том, что был напуган. Для него девушка была почти всесильной, магическим созданием, обладающим знанием и способностями, бесконечно превышающими человеческие. И вот теперь оказывается, что существует мир, в котором она должна прятаться от силы еще более грозной и могущественной. С другой стороны, приняв этот дар, он обретет половину ее силы. Не об этом ли он мечтал, перечитывая в отсутствие Эйонару ее книги? Всегда надеялся, что станет сильнее и умнее всех живущих на земле людей.
- Конечно, я тебе помогу, - проговорил наконец он.
- Спасибо.
Они еще немного посидели, любуясь закатным солнцем, после чего Эйонару отправила мальчика домой, наказав прийти на следующий день. Тогда-то и должно было все произойти. И тянуть было некуда – в любой момент за ней могли прийти.
Ночью не спали оба. Эйонару думала только о том, что же будет дальше с мальчиком, который обретет такую силу. Ансет переживал, как бы с девушкой не случилось ничего за то время, что они тянут. Он не понимал, почему она не отдала жемчужину сразу. Парень не понимал, что кицунэ давала ему шанс передумать и не вешать на себя тяжкое бремя. К сожалению, он и понятия не имел, каким это бремя для него обернется.
На удивление, все прошло спокойно.
Как только Эйонару торжественно над святыней произнесла:
- Я дарую тебе самое важное, что есть у меня. Это почти сама я. И отныне я принадлежу тебе, - и протянула жемчужину, комната озарилась светом, но, помимо этого, не произошло ничего особенного. По крайней мере, так казалось со стороны.
С восторгом Ансет понял, что его голова наполнилась новыми знаниями, а движения стали невероятно быстрыми. И это только начало! Эйонару с удовольствием отметила для себя, что, кажется, большая часть сил осталась при ней. Конечно, в лису она превратиться не смогла бы, но вот скрыться на время с глаз – вполне даже легко.
Теперь каждому предстояло смириться с новой жизнью и приспособиться к ней. Совместно они накинули на святилище легкий морок, и без свечения жемчужины уже никто не мог его заметить. Напрасно Дориан посылал своих шпионов, напрасно пытал магов в надежде отыскать ее след: для Скрытого мира кицунэ по имени Эйонару больше не существовало.
По крайней мере, так казалось поначалу. И именно так думала она сама. Но Дориан был не из тех, кто может смириться с проигрышем.
Он копил знания и искал уже просто потому, что не мог позволить себе отступиться.
- Ты прочитал ту книгу, что я тебе дала?
Парень запустил пятерню в волосы и рассмеялся.
- Прости, я был на тренировке.
Эйонару вздохнула. Она больше не имела такой власти над Ансетом, как тогда, когда ему было всего 11. Но ей хотелось сделать паренька как можно более образованным, в некотором роде своим учеником. С момента их первой встречи прошло 6 лет, и не проходило почти ни одного дня, чтобы юноша не пропадал в святилище. Его совсем не интересовали девушки и совсем не волновало то, что среди сверстников он выглядит каким-то отшельником. Он отлично играл в баскетбол, и у него всегда было много поклонниц, так что такой загадочный образ был даже на руку – никто особенно ничего не выпытывал, все привыкли и были очарованы этим образом.
- Я понимаю, что с обретением части моей силы ты стал намного мудрее всех своих сверстников, но это совсем не значит, что ты не должен стремиться к большему.
Эйонару с укоризной посмотрела на юношу и встала, чтобы снять с верхней полки очередной том. Легким движением юноша оказался рядом и достал книгу сам. Он сильно вырос, и теперь Эйонару, стоящей рядом, нужно было задирать голову вверх, чтобы разговаривать с ним. Она не знала, влияние ли это жемчужины, но… Что было, то было.
- Я уже намного выше тебя, - справедливо заметил Ансет.
- Это точно. Но, к сожалению, не умнее, - парень на это рассмеялся.
- Ты всегда будешь ставить меня на место, да?
- Иначе ты совсем перестанешь что-нибудь делать!
Такие короткие перебранки с некоторых пор сопровождали каждую их встречу.
- Ансет, - позвала Эйонару.
- Да?
- Я получила новости.
Парень напрягся. Эти новости из Скрытого мира никогда не несли в себе ничего хорошего. Обычно они были тревожными, все время говорили о непрекращающейся войне и о том, что таинственный Дориан не прекращает попытки разыскать сбежавшуюкицунэ.
- Что на этот раз?
- Кажется, меня нашли.
- Что? – Ансет подскочил. – Когда ты узнала?
- Пару дней назад.
- И все это время молчала?
- Я думала, что с этим можно сделать… Мне придется уйти. Святилище больше небезопасно для нас обоих.
- Я смогу защитить нас!
- Ты слишком самонадеян, глупый мальчишка!
В последнее время Эйонару злилась. Ансет учился быстро, много нового узнавал, обретал новые умения, но вместе с этим несоизмеримо росла его самоуверенность. И кицунэ знала точно – такое отношение к жизни и к себе может в ненужный момент сыграть злую шутку.
- Я ухожу, - после пары минут тишины проговорила она и растворилась в воздухе. К счастью, он пока еще не мог различать ее морок и потому не увидел, куда она пошла, ничего не слышал.
Осмотревшись и крикнув:
- Эйонару, стой! – Он направился к выходу. Парень был уверен, что все это – очередная истерика, одна из тех, что девушка могла себе позволить только в его присутствии. Через пару дней она успокоится, и они вдвоем решат, что делать в этой ситуации. Выход определенно должен быть…
С этими мыслями парень ушел домой.
На следующий день он вернулся и увидел – ничего не изменилось с его уходом. Только в комнате, куда он забыл закрыть дверь, очень холодно, а пара листов записок, что постоянно делала Эйонару с одной лишь ей ведомой целью, валялись теперь на полу. Ночь была ветреной. Парень начал переживать.
На другой день ситуация повторилась. Ни единый штрих в привычной картине не выдавал присутствия кицунэ тут. Пройдя по небольшой дорожке, Ансет зашел в комнату.
Что ж, этого стоило ожидать – она была пуста. Чувствовалось, что ее покинули – не было привычного уюта и тепла, только сквозняки и холодные подушки. А еще через день по приходу Ансет увидел, что святилище посещали. Все было разгромлено, валялось на полу, словно после урагана. Многие книги были порваны, посуда разбита. Кажется, тот, кто приходил, был в ярости от того, что не смог ничего найти.
Это мог быть только Дориан.
Ансет присел, чтобы собрать листы непрочитанной им книги, новым лисьим слухом уловил какое-то движение, но среагировать не успел- глаза закрыла пелена, он потерял сознание.
Очнулся Ансет в какой-то темной хижине. Сквозь непрочные доски проникал дневной свет, и юноша мог немного осмотреться. Хотя смотреть было не на что – комната была абсолютно пустой, сам он лежал на какой-то соломе. Странно, что он не был связанным, да и не было похоже это все на ужасную тюрьму. То ли его не воспринимали всерьез, то ли все было не так просто, как казалось. С трудом поднявшись на ноги, юноша приблизился к одной из стен и выглянул в щель прохудившихся досок наружу, после чего выругался: сквозь туман ничего не было видно. Странно, что очень быстро нашедшаяся дверь была открытой.
Ансет вышел на улицу, осмотрелся по сторонам и понял, что не видно совсем ничего. Но под его ногами была тропинка, и он решил пойти вперед. Все лучше, чем сидеть на месте и ждать, пока те, кто вырубили его, вернутся и закончат свое дело. И вряд ли этим делом была чайная церемония.
Странно, но за исключением дорожки и небольших кустов травы по бокам, ничего было не разглядеть, даже очертания предметов не угадывались. Словно он шел по какому-то огромному полю. Тем более страшно ему было терять тропинку, и уже через несколько минут он смотрел только себе под ноги. А туман, казалось, все сгущался.
Внезапно где-то со стороны послышалось явственное «идиот». Он поднял голову, но ничего не увидел. Подумав, что уже становится сумасшедшим до галлюцинаций, ускорил шаг.
- А уж сколько хвалился, уму не постижимо. Идиот.
Раздалось совсем близко, после чего парень поднял голову и…
Послышался звонкий шлепок пощечины. Ансет зажмурился, но когда открыл глаза – обомлел. Тумана больше не было, как и тропинки. Он стоял на краю скалы, ветер развевал волосы. Хотя, пожалуй, туман был – если заглянуть в ущелье, то можно было бы увидеть, как его дно покрывал сплошной пеленой туман. Но он был далеким. Как и острые скалы. У юноши в голове промелькнула мысль о том, что если бы не пощечина, то он просто свалился бы туда и умер, даже не поняв, что происходит. И как ему сразу в голову не пришла мысль о том, что туман совсем не настоящий? Уж больно густой…
- А я тебе скажу, как это произошло! – За спиной послышался дрожащий от сдерживаемой ярости и такой знакомый голос.
- Эйонару!
Это действительно была она. Стояла неподвижно, сложив руки на груди, и молчала.
- Я очень рад, что ты меня нашла!
- Жемчужину украли.
Радость в душе Ансета сменилась паникой:
- Как это? Она в надежном месте!
- Это тебе так казалось, идиот! Я тебе говорила, что Дориан гораздо сильнее, чем может показаться. Более того – намного умнее и могущественнее. Ему ничего не стоило извлечь из мозга бездыханного тела нужную информацию. Тебе не стоило приходить ко мне и меня искать. Я не просто так ушла.
Если в самом начале она почти выкрикивала слова, то под конец фразы словно бы сдулась. Взгляд не выдавал ничего, кроме бесконечной усталости. Такая усталость могла быть приобретена только многими годами лишений, страха и горьких раздумий. Ансет в панике не знал, что и думать.
- Теперь… Теперь ты принадлежишь ему? – Эта мысль казалась настолько ужасающей, что юноша готов был прыгнуть с этой скалы сам. Но теперь он точно не мог оставить Эйонару в одиночестве.
- Пока что нет. Он держал тебя в кольце, чтобы заставить передать силу ему. Дориан знает, что сила кицунэ в такой ситуации, как наша, может передаваться только добровольно. В руках человека большая сила самостоятельно принимать решения. Правда, за них же потом самому приходится и отвечать. К счастью, я пришла раньше, чем стража забрала тебя на допрос. Даже не представляю, какие пытки они тебе приготовили. С другой стороны, он мог предложить сделку, и на такое предложение ты бы не смог ответить отказом. Не жалеешь, что я пришла?
- Что ты, конечно нет! Спасибо, что спасла меня!
- Хорошо.
Пара минут прошла в молчании.
- Пока он хочет воспользоваться моей силой, я в безопасности. Но печальная правда в том, что если душа ему будет не нужна, надоест, то у него хватит сил ее уничтожить. И тогда, скорее всего, я погибну от старости мгновенно. Мне уже много лет.
- Что я могу сделать? – Юноша винил себя. Как он мог быть таким глупым? Сейчас он понимал, что действительно был самонадеян, думая о своих силах как о чем-то таком, что всегда сможет помочь и защитить. И был так просто и глупо обманут…
- Думаю, у нас есть только один выход.
- Какой?
- Выкрасть жемчужину обратно.
Ансет весь подобрался, готовый выслушать план.
Эйонару служила приманкой – в ней еще оставалось достаточно сил, чтобы Дориан ей заинтересовался. Она отправила командующему записку с тем, что готова на переговоры. Готова идти на войну, только бы вернуть свою жемчужину обратно. Она так отчаянно заламывала руки, когда передавала послание через посыльного, что Дориан, наблюдавший через мальчика за ней, поверил. Наконец он нашел способ призвать ее к послушанию! И пусть ее сила не так велика, как хотелось бы – в войне ничего не будет лишним. Кроме того, его абсолютная власть над всеми снова будет неоспорима.
Встречу Эйонару назначила на острове душ. Конечно, он сразу, как она передала записку, начал следить за ней с помощью небольшого блуждающего огонька. Кицунэ не врала – она действительно почти сразу же отправилась к назначенному месту.
- Ты уверена, что будешь в порядке?
- Конечно, если ты наколдуешь достаточно мощный экран.
Огонек внезапно исчез. Уже на острове душ его сигнал погас. Впрочем, Дориан не слишком удивился – остров обладал огромной магической силой, и несчастный шпион был, скорее всего, просто раздавлен мощью свалившихся на него сил. Командующий понимал, почему кицунэ выбрала это место: сила острова почти полностью блокировала любые силы, пришедшие извне. Эйонару хотела себя обезопасить как можно больше.
- Ну все, я пошел?.. – Ансет все еще пребывал в сомнениях, боясь оставить беззащитную девушку в одиночестве.
- Иди. Не беспокойся обо мне. Я справлюсь. Помни, что тебе нужно забрать только мою жемчужину. И твой облик будет держаться совсем недолго. Удачи, Ансет.
- И тебе, Эйонару. Скоро встретимся?
- Да. До встречи.
- И я все равно не стану читать ту книгу!- Попытался неловко пошутить парень. Кицунэ хмыкнула и налила себе чай.
Дориан отправился один. Он был настолько уверен в том, что лисица не станет его обманывать, что не посчитал нужным взять хоть кого-то из охраны. Что ему может сделать кицунэ без жемчужины? Какие-то силы у нее остались, но их явно было недостаточно.
К тому же он хотел насладиться ее унижением сполна.
Конечно, и в мыслях не было у него брать с собой жемчужину – она хранилась во дворце, и отдавать ее так просто Дориан не собирался. Он привезет Эйонару во дворец, там она будет в его абсолютной власти. Подпишет клятву верности ему, Дориану, и отправится воевать.
На острове было туманно.
Дориан был тут очень давно, еще в те времена, когда был новобранцем. С тех пор ничего не изменилось: маленький, поросший искривлёнными деревьями и с одиноким домиком у самой воды. Травы почти не было, все покрывал белый песок. Кицунэ видно не было – значит, в доме. Наверняка ждет его там, переживая и радуясь, что совсем скоро жемчужина вернет всю ее былую силу. Странно, что не видно мальчишки… Но это уже мелочи.
Дориан широким шагом направился к домику, но на расстоянии примерно 10 шагов от него… Врезался в невидимую стену. «Экран!» - промелькнуло в голове.
- Эйонару! – Громко позвал он. – Не глупи. Тебе нечего бояться. Если бы я хотел причинить тебе вред, то просто уничтожил бы жемчужину. А она в порядке, и ты об этом знаешь.
Ответом ему была тишина. Дориан начал закипать.
- Я знаю, что ты гордая. Потому предлагаю сотрудничество.
И снова тишина.
Что ж, по-хорошему она не понимает, значит, придется вытащить ее из этого дома за волосы…
Ансет молился, чтобы зелье сработало. Но еще больше он переживал об Эйонару. Она потратила остаток своих сил, чтобы помочь ему сотворить экран, и уже не могла сражаться или исчезнуть. Если Дориан доберется до нее – вряд ли он сможет помочь. Но кицунэ он сейчас ничем не мог помочь. Значит, стоило сосредоточиться на том, что ожидает впереди.
Зелье, меняющее облик, должно было сработать через несколько секунд. И на следующие два часа он становился Дорианом. К счастью, облик «подтягивал» за собой и последние мысли и воспоминания владельца, поэтому и то, где искать жемчужину, Ансет должен был сразу же узнать.
Изменения были более чем болезненными – все кости словно выворачивало из суставов, кожа будто плавилась… Никогда Ансет не испытывал подобной боли. И почему Эйонару его об этом не предупредила? Наверное, боялась, что струсит. Но юноша ни перед чем не останавливался для того, чтобы помочь. Тем более что сам был причиной многих бед. Да что там многих – если бы не его самоуверенность и самолюбование, ничего этого бы не было.
Но не время заниматься самобичеванием – впереди задача, которая требовала всех его знаний и сосредоточенности. Находиться будто бы внутри другого человека – странное чувство. Твои чувства и эмоции накладываются на другие. Воспоминания в твоей голове перемешаны и уже непонятно, что случилось с тобой, а что – с другим человеком.
Ансету потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Сколько же самолюбования в этом человеке! Такого он не мог себе даже представить. С другой стороны – этот человек действительно был велик – он управлял огромной армией и был вторым существом в Скрытом мире после Повелителя. И всего этого достиг сам многими годами упорного труда. Нельзя таким не восхищаться!
Юноша жадно рассматривал воспоминания Дориана, почти забыв, для чего примерил его облик на себя. Но наконец разум победил –нужно спешить. Неизвестно, сколько этот облик продержится.
Вместе с воспоминаниями Дориана Ансет узнал, где хранится жемчужина, как ее можно взять и, что еще важнее, как убрать упоминания об Эйонару в списках призванных воевать. Ее считали предательницей, и нужен был только один приказ Дориана, чтобы при первом же появлении казнить на месте. Но он почему-то не давал такого приказа. Наверное, потому что был уверен в том, что она сильна и может пригодиться стране или лично ему. Не сейчас – так в будущем.
Юноша был очень взволнован, но все же направился прямо к главному входу во дворец. Стража расступалась с поклонами, обычные жители и слуги тоже спешили отойти в сторону, дети глазели, раскрыв рты. Дориан был легендой. Такой внимание Ансету было по душе. Наконец признают его таланты! И пусть не его, но чувство было великолепным. Так, ни с кем не разговаривая, Ансет добрался до покоев Дориана. Большая спальня выходила окнами в сад, были видны горы, а если выйти на террасу –то и весь город расстилался под ногами подобно большому термитнику. Ансет знал, что Дориан любил смотреть вниз, на шумную суматоху. Потому и рабочий стол его стоял прямо на террасе, и собрания с другими военачальниками проходили тут же. Спальня исполняла роль и кабинета, и столовой, и всего остального – Дориан не страдал стеснительностью, и, встав с кровати после ночи с очередной кицунэ – сразу приступал к делам.
За это его и любил король – всегда готов действовать. И награда была соотвествующей.
Ансет подошел к изголовью кровати, нажал соответствующие выступы – и секретный отсек открылся. Если не знать, что здесь находится тайник, то никогда мысль об этом и в голову не придет. Жемчужина была там!
Совсем маленькая, но уже ставшая такой родной. В момент, когда Ансет взял ее в руки, он почувствовал, что силы возвращаются к нему, он снова получил долю мощи кицунэ. Улыбнувшись сам себе, он положил жемчужину в кулон, висевший на шее, и направился к выходу. Но, проходя мимо большого зеркала, остолбенел.
Зелье перестало действовать!
Перед зеркалом стоял Ансет. Одежда сохранилась Дориана, но из-за того, что военачальник был высок и тренирован, висела на Ансете мешком. Вряд ли кто-то вломится в комнату главного, но нельзя же сидеть тут вечно… Выбираться нужно. Думать о том, жемчужина ли повлияла на изменение облика, или просто время действия зелья подошло к концу, времени не было. Как быть?
И Ансет решил довериться жемчужине.
Эйонару не раз накидывала на себя морок, чтобы пройти незамеченной или наблюдать за чем-то.Ансету эта премудрость не давалась категорически. Сколько он не пытался, камуфляж держался максимум пару минут.
За это время он даже близко не успеет подойти к воротам. А как только его увидят, то сразу поймут – перед ними обычный человек. И тогда уже ничего не сможет спасти Эйонару – ее жемчужина вернется Дориану. А если подумать о том, как он зол после встречи с незримой стеной – ничего хорошего эта перспектива не сулила. Он будет в ярости.
Значит, выйти нужно любой ценой. Пара минут ушла на то, чтобы вспомнить все то, чему учила его Эйонару. О том, как правильно сосредотачиваться, как представлять свое отсутствие в зримом мире. И как это представление вложить в разумы тех, кто находится рядом. Соответственно, чем больше людей, тем сложнее оставаться незримым для всех.
К счастью, остатки памяти Дориана еще остались в голове, и Ансет помнил, какие части дворца самые малообитаемые. Пришлось делать крюк, но так было безопаснее.
Сосредоточившись, парень накинул морок и вышел из комнаты. К счастью, за дверью стояло всего два стража, и Ансет без особенного труда смог достигнуть лестницы. Выбрав небольшой чулан, он скинул морок, чтобы отдышаться. Да, это тратило множество сил. Странно, по Эйонару совсем было это не заметно. Наверное, годы тренировок помогли. Или у кицунэ изначально больше способностей для этого.
Переведя дух, Ансет пошел по коридорам. К счастью, на пути никого не встретилось, и он мог не держать морок полностью, оставаясь различимым. При необходимости он, конечно, смог бы прятаться. И вот он, выход из замка. И еще двое стражников, находившиеся на свету. Последний рывок – и вот уже Ансет стоит за воротами, тяжело дыша. Парню пришлось даже сесть, для чего он почти подполз к кустам, чтобы не бросаться в глаза никому. Голова кружилась, чувствовалась тошнота. Это приключение его изрядно помотало. Кроме того, нужно было решить, что делать дальше. Неизвестно, смог ли добраться Дориан до Эйонару. И если смог, что попытался с ней сделать.
И хотя кицунэ уверяла его, что если с ней случится что-то ужасное, он почувствует и поймет, он не был спокоен. Вполне могло случиться, что его превращение или истощение от морока потревожили их связь. За это время могло случиться что угодно. Нужно было спешить…
- Эйонару, давай поговорим! У меня твоя жемчужина, ты же хочешь ее получить? – Дориан ходил по кругу, пытаясь пробиться сквозь барьер. Пока что безрезультатно. И от этого он невероятно злился. Глупая лисица! Молчит, словно ее и нет здесь. Но иначе быть не могло. Она скрывается в этом доме и чего-то ждет. Или просто надеется, что он устанет и согласится на ее требования, какими бы они не были.
- Я не буду заставлять тебя сражаться, обещаю. Что ты хочешь?
- Свободы.
Эйонару наконец подала голос. Она чувствовала, что Ансет близко, потому не беспокоилась. Ее жемчужина была в безопасности.
- Но ты же понимаешь, что тоже должна служить.
- Да.
- Мы же можем договориться.
В это время Ансет, накинув морок, прошел сквозь преграду.
- Я возвращаю тебе жемчужину, - просто сказал он. Эйонару побледнела.
- Но почему?
- Ты с ней сильнее. И слабее со мной. Тебе нужно заботиться о себе.
- Ансет…
- Не надо.
Эйонару молча приняла жемчужину из рук Ансета. Давно заблокированная сила высвободилась и осветила хижину, отбросив назад Дориана. Он совсем ослаб, пока пытался пробиться сквозь магическую преграду. Потому почти не сопротивлялся, когда Эйонару сплела и надела на него браслет из собственного кимоно. Снять его было нельзя, а причинить вреда кицунэ он больше не мог.
- Мы больше никогда не встретимся, потому что со мной ты никогда не будешь в безопасности.
Это были последние слова, что Ансет слышал от Эйонару.
Он снова оказался дома.
Но всегда чувствовал, что часть от силы жемчужины осталась с ним. Потому каждую ночь после долгих тренировок и обучения он засыпал с мыслью о том, что однажды обязательно ее найдет. Нужно только постараться.