Дыхание становилось более частым и обжигающим. Боль ворвалась в лёгкие, словно стрела первобытного воина. Страх. Его уже не было, теперь оставались только азарт и жажда вырвать у соперников победу.
Я нёсся к цели уже несколько дней, прячась, почти не отдыхая. Для преследователей имя моё было дичь, но, так или иначе, оставался шанс обрести свободу.
Планета Лорэм находилась в системе желтой звезды NG288. Четвёртая на окраине звёздной системы. Так сказать, задворки. Галёрка. Дыра. Тёплый тропический климат и влажность создали привлекательные условия для жизни. Густые джунгли, кишащие всевозможными рептилиями, насекомыми величиной с земную лошадь и различными тварями. Подобные места называли непроходимым, гиблыми. Тем не менее, землянам удалось отвоевать у джунглей место для колонии, где располагалась исследовательская база.
Разнообразный мир не впечатлял учёных, много миров и планет исследовано по всей галактической системе. Лорэму предназначалась совершенно иная судьба. Он стал полигоном для Игры, сотни тысяч миллиардов зрителей наблюдали за шоу в прямом эфире. Тогда мне было плевать. Тогда. Я остановился, чтобы выровнять дыхание. Игра с жизнью и смертью. Игра… огляделся по сторонам. Тишина. Андроиды, казалось, больше не преследовали. Хотя, наверняка, это их очередная уловка. Я поднял руку с прикрепленным к запястью навигатором и увидел, что двое шли по следу в паре километров от меня. Терпимо, на отдых времени нет, теперь, когда до маяка оставалось всего ничего, ошибок быть не должно. Я поднялся и снова побежал.
Всего каких-нибудь пять лет назад пришлось участвовать в разработке этих самых андроидов. В то время эта идея казалась по-настоящему грандиозной. Внешне они совсем не отличались от людей. Всё внутреннее строение, как у людей и даже способность заниматься сексом, что в разы увеличило их популярность. Люди не ценят человеческих отношений, и порой человеку удобнее завести подружку-андроида, чем строить отношения с женщиной. Однако у них совершенно другие эмоции. Теперь все это не так важно — они так похожи на нас, что подчас это удобно … для многих.
Я снова остановился, посмотрел на экран навигатора, вытирая мокрое лицо. Пот заливал глаза, и, казалось, пропитал меня насквозь, я смахнул тыльной стороной ладони капли со лба и, сжал зубы вспоминая, как очутился в этом аду…
Прошлое разрезало реальность словно спелую тыкву на Хеллоуин, с болью и хрустом заломленных за спину рук.
– В чём моя вина?!
Меня тащили по узкому коридору. Красные мигающие лампы раздражали, голова кружилась, а во рту скопилась слюна.
– В восьмом отделе разберутся, Хопкинс! - бросил Фред, залепив мне звонкую оплеуху. Боль смешалась с яростью и бессилием.
– Капитан Хопкинс,- колючий взгляд генерала Бейли сверлил, казалось, пробуравливал насквозь,- вы совершили преступление.
Я тупо смотрел на стол, где лежала папка с моим делом. Стеклянная пепельница наполнилась окурками. Я не верил, что происходящее со мной происходит на самом деле. В голове кричало – это кошмарный сон!
Наручники больно сдавливали запястья. В горле пересохло, и я ужасно хотел пить. Коротко отвечал на вопросы и не понимал до конца, где совершил непоправимую ошибку и кто предал меня.
Тогда главы корпораций не догадывались, что стоит за искусственным разумом. Это не только способность к самообучению, но и ощущение себя, как личности. За эту невинную оплошность, с искусственным разумом андроидов нового поколения, я и поплатился.
Андроиды стали называть себя людьми, забывая своё место в мире. В мире, где правит человек и всё подчинено его правилам. Это была моя вина. Пострадали люди. На космической станции «Гамильтон» андроиды устроили потасовку с рабочими грузового корабля. Что такое кулак андроида, я уже испытал на себе. Их всего пятеро в воздушной тюрьме. Эти — жестоки и безкомпромисны. Мне пришлось их сделать такими.
Было время, когда меня называли повелителем роботов. Было время.
Я усмехнулся, вытирая грязь с лица, смешавшуюся с потом. Запах аммиачных болот обжигал ноздри. Я нацепил маску и осторожно двинулся вперёд. Сейчас мысли о прошлом остались позади, уступая место обострившейся реальности. Сознание стало чувствительным, словно с него содрали кожу. Игра вернулась в разум. Я тихо дышал и осторожно двигался вперёд, пока передо мной не появилась гигантская тварь «serpentem paludem». Мы зовем её — зеленая вдОвица. Она, так же как паучиха Чёрная вдова, убивает самца после спаривания и при этом, пока не появятся на свет детеныши, находится в состоянии дикой агрессии.
Зубастая и зловонная пасть Вдовушки распахнула чрево прямо над моей головой. Поднявшись на гибком сегментированном теле, тварь начала танец смерти, который мог стать для меня последним. Я знал, что не имею возможности промазать, и выстрел должен быть точным. Раненная вдовушка очень опасна. Она буквально взрывается, бешено разбрызгивая смертоносный яд.
Лишённый специальной экипировки игрок не мог рисковать. Вдова не дала мне времени на раздумья и ринулась на меня словно пуля. Я уклонился, упал и содрал колено. Боль стегнула лезвиями по коже. Вдова зашевелила ноздрями, втянула в себя воздух, почуяв запах крови. Опустив голову, медленно, словно туман, струившийся по ярко-зеленому мху, играя кольцами тела, она приближалась ко мне.
Я не мог медлить и прицелился, зная, что тепловую вспышку заметят андроиды, однако выбора не оставалось.
Тварь подбиралась ближе. Видя, что я не могу подняться, она ощетинилась, подняла на голове многочисленные иглы, и метнулась ко мне. Я выстрелил. Вспышка света на мгновение ослепила тварь. Запах жареной плоти и извивающееся тело зелёной вдовицы убедили, что пуля попала в цель. Я сплюнул на обуглившийся песок и огляделся.
Отпрыгнул в сторону гигантского дерева и ухватился руками за его воздушные корни. Подтянулся и взобрался выше, чтобы осмотреться. По болоту не пробраться, вокруг ядовитые испарения и вязкая жижа. С ветвей деревьев свешивались толстые стебли лиан, по которым можно было пересечь опасное место. Главное – не наткнуться на новую гадину.
Я увеличил подачу кислородной смеси и, ещё раз проверил навигатор, ухватился за липкий ствол лианы. Повис, проверяя, выдержит ли он меня. Немного раскачавшись, разжал пальцы и ринулся к следующей ветке.
Наверное, в человеке что-то есть от обезьяны, усмехнулся, вспоминая, как была отвергнута теория Дарвина. Ветви лиан, благодаря липкому покрову, не скользили под ладонями, и я, сравнительно, быстро передвигался.
Пересекая пузырящееся болото, увидел, вдруг, как внизу проплыл гигантский Вермус. Инстинктивно я поджал ноги и раскачавшись, перепрыгнул на следующую ветку. Мышцы рук ныли, словно натянутые струны. Всё это раздражало, как ранил слух музыканта дрянной инструмент. Мне пришлось снова собраться с силами. Ещё рывок, судорога в левом бицепсе. "Чёрт"! Удачное приземление в мягкий мох, заполонивший весь берег около болотных топей.
Тишина. Оказавшись на твердой почве, я облегченно вздохнул, вытирая руки о штаны. Снял маску с мокрого от пота лица, отключил подачу кислорода. Осмотрел раненную ногу и вынул шприц из аптечки на поясе. Сделал укол и заклеил пластырем рану. Стало легче, боль быстро уходила. Захотелось пить, но воды уже не было, а останавливаться и искать источник времени не осталось.
Внезапно я услышал чей-то крик. Оглянулся. Голос явно принадлежал человеку. У андроидов убрали функцию человеческой речи, теперь они говорили как обыкновенные роботы из металла. Это первые экземпляры обладали человеческой внешностью и были неотличимы от людей. Я прислушался. Звук доносился откуда-то с северо-запада. Посмотрел на экран навигатора. Андроиды сильно отстали, и у меня была фора в несколько часов. Довольно улыбнувшись, я покачал головой. Игра приближалась к финалу.
В двадцати метрах от меня кто-то настойчиво звал на помощь. Удивительно, что на этой же территории в игре участвует кто-то ещё. Обычно это не предусматривалось правилами.
Я отбросил от себя мысли, двигаясь вперед по навигатору, слыша крики человека, который был ранен и находился беде.
Начался дождь. Быстро пересекая очередную топь, я увидел застрявшую в капкане девушку. Ей было не больше двадцати лет. Маленькая, хорошо сложенная брюнетка. Нога девчонки застряла в капкане, и я не знал, насколько она повреждена.
– Ты кто?- она испуганно посмотрела на меня, глаза на симпатичном лице зелёные пронзительные .
– М-мм… Том,- я попытался изобразить добродушную улыбку на вымученном лице,- Том Хопкинс…но что, ты, делаешь здесь?
– А разве сейчас не идёт игра?
– Игра?
– Ты такой же участник,- она поморщилась от боли,- меня сбросили неделю назад и вот, нарвалась на капкан. Рано или поздно, они найдут меня… Я пыталась взломать код, но ничего не получилось,- она ударила рукой по мокрой земле,- чёрт, чёрт, и зачем я согласилась на это!
– Успокойся,- я встряхнул её за плечи,- я помогу тебе, как там тебя…
– Марси,- она недоверчиво окинула меня взглядом.- Ты же… такой же? Ты как я? Ты не андроид?
– Что ты, Марси,- рассмеялся я,- ты, видимо, плохо знаешь, меня. Хотя откуда тебе знать... Андроиды моё детище, именно из-за ошибки с ними я и попал сюда.
– Не понимаю,- Марси попыталась поменять положение. Ноги затекли, и мышцы ног начинала сводить судорога.
Я не слушал её, раскрыв блок капкана и осмотрел его внутреннюю схему. Ничего серьезного. Вытащил из сумки, где была аптечка, небольшие ножницы и просто перерезал нужные провода. Капкан раскрылся. Марси в недоумении смотрела то на него, то на меня, потирая лодыжку, на которой образовалась гематома.
– Вставай, вместе мы доберёмся быстрее.
Я помог ей подняться. Ей было больно ступать на ногу, и мне пришлось вколоть ей обезболивающее.
– Всё-таки не понятно, как ты попала сюда. Правила игры – это выживание одного человека,- пугающая мысль промелькнула у меня в голове, и я нацелил на неё пистолет,- а может, ты одна из них?
– Что, с ума сошёл? — Марси подняла руки верх и повернулась ко мне спиной. — Я безоружна, в отличие от тебя. Убери пушку!
– Но как ты здесь оказалась?
– Игра уже началась, моя заявка опоздала… Наверное... Понимаешь? Бюрократическая проволочка создала ошибку, поэтому я здесь без оружия. У меня есть только вода…
– Вода это замечательно,- улыбнулся я.
– Они сказали, кто первый дойдёт до маяка, тот получит свободу.
– Но это неправильно. Что будет со вторым?
– Второй должен уничтожить андроидов, тогда,- она пожала плечами,- тогда, возможно, тебе повезёт.
– Ты уже всё за меня решила?
– У тебя оружие. Или ты хочешь оставить меня одну наедине с этими кровожадными тварями?- Она лукаво подмигнула мне.- Идём. Думаю, мы достаточно отдохнули, чтобы продолжить игру.
– Хорошо,- согласился я и направился вперёд к тропе, отмеченной на моём навигаторе.
Странное чувство. С одной стороны, вдвоём легче пройти путь до маяка, тем более что Марси имела отличную спортивную подготовку. Если посмотреть иначе, мы стали более заметны для моих… теперь наших преследователей. Я отдал ей один из пистолетов, а она протянула бутылку с водой, которая показалась мне самым приятным моментом за последние трое суток в этом тропическом аду.
Смеркалось. Я знал, что андроидам не нужен отдых, и мы не имели возможности выспаться.
– Сколько ты уже не спишь? – спросила Марси.
– Третьи сутки,- я открыл аптечку,- пока помогает дормиат, но его нельзя часто принимать, могут начаться галлюцинации и потеря ориентации.
– Так ты его уже сколько принимаешь?
– Всего второй раз. А может, ты моя галлюцинация?
– Ага,- кивнула она, показывая красивые ровные зубы. — А за что тебя посадили? Если ты такой известный учёный?
– Долгая история, Марси. Лучше расскажи о себе, как ты попала на эту воздушную тюрьму. Такая молодая девушка, в чём твоя вина?
– Это тоже долгая история,- с лица Марси слетела улыбка,- я пилот, и я дезертир, вот вся моя история. А твои «почему и как», это всё… всё будет слишком запутано, чтобы, удирая от смерти, выкладывать тебе.
– Значит, ты пилот?
– Ага. Знаешь колонию на Меригансе, где мятежники подняли восстание против правительства? Вот я оттуда. Не захотела стрелять в своих и умчалась подальше от этой заварушки. Меня выдал один мой старый дружок, с которым я встретилась в баре на «Гамильтоне». Смешно, о том, что за голову мятежника выставили неплохую награду, я узнала слишком поздно, а ему эти деньги были дороже нашей дружбы…
– Марси, о какой дружбе ты можешь говорить,- отмахнулся я,- в мире, где правят деньги и выгода, дружба — мимолетное явление. Это как грипп, если вовремя не вылечить, быстрее пройдет.
Она замолчала, но ненадолго, до самого утра мы болтали ни о чём, пробираясь сквозь заросли лиан и папоротника. Я взглянул в зелёный экран навигатора. Странно, андроиды больше не следовали по пятам. Теперь нас двое, если не считать тварей в джунглях, таивших в себе гораздо больше опасностей, чем они.
Я вспомнил, с какой радостью занимался любимым делом. Как гордился своими детьми, это я так называл первых андроидов, а потом появилась Галатея, которая стала венцом моего творения. Я не спал ночами, писал программу, создавая искусственный интеллект. Разве думал в те минуты, что моё творение станет убийцей, что она станет причиной моего ареста и осуждения на долгие двадцать лет. Молодость и неопытность сыграли злую шутку, теперь я стал другим, тюрьма сделала меня таким, из романтика и мечтателя превратила в циника и прагматика.
Новость об игре стала новой целью в жизни, к которой я шёл почти пять лет. Тренировки закаляли волю и тело. Правила для всех одинаковы – выживаешь среди джунглей, скрываешься от андроидов, получаешь свободу. Я знал, что лучше сдохну здесь, чем останусь гнить в тюрьме. Десять лет не прошли даром, сейчас мне тридцать пять, и я могу надеяться, что у меня получится вырваться из этой мышеловки.
– Смотри, впереди какие-то огни,- пробормотала Марси почти шёпотом. Я очнулся от своих воспоминаний и, взглянул в навигатор, понимая, в нашу сторону движутся по меньшей мере пять андроидов.
– Весёленькая ночка,- процедил я сквозь зубы,- андроиды.
– Откуда тебе знать?- Марси вытащила из-за пояса пистолет.
– У них температура тела немного ниже, чем у человека, соответственно, тепловой след иного цвета, вот, взгляни, – я показал пальцем в экран навигатора.
Луч света разрезал ночь, словно ножом, вгрызался в тёплую плоть ночи. Яркий прожектор осветил место, где мы прятались. Лазерная вспышка разорвала воздух, облизывая деревья и траву, мы пригнулись, но я понял, нас вычислили.
– Как ты думаешь, у нас получится?- пискнула Марси.
– Ты же пилот, тебе ли бояться…
– Я не во всём была честна с тобой,- она виновато посмотрела на меня,- я обыкновенная девчонка, которая может драться, но… я не уверена, что справлюсь…
Я ожидал подобного поворота и, вытащил пистолет, готовясь к атаке.
– Самое главное — лишить их оружия. С нашими «пукалками» на лазерные бластеры кидаться равносильно смерти,- мы прижались к земле и медленно поползли в высокой траве.- Ты более лёгкая, сможешь залезть на дерево?
– Не знаю,- пожала плечами Марси,- если только ты прикроешь меня, если что.
– Отлично, давай, вот эти лианы очень хороши, чувствуешь, какое сцепление?
– Мерзкое ощущение,- поморщилась она, отрывая пальцы от липких ветвей.
– Забирайся выше и стреляй в тех, у кого лазерные пушки, главное — вывести их из игры первыми.
– А куда стрелять, Том?
– В голову. У андроида это самое уязвимое место,- я приподнял Марси, чувствуя, какие у неё упругие, накачанные мышцы на бедрах,- а у тебя отличная попка, Марси.
– Нашёл время,- прошипела она, как мне показалось не очень злобно, скорее удовлетворяя свою самооценку.- Давай… дальше я сама…
Я прижался к дереву, почти сросся с ним, наблюдая, как Марси поднимается выше. Чёрт, забыл ей сказать, что там есть авто-прицел, посетовал я. Луч прожектора снова прорезал темноту джунглей, спутанные лианами деревья отбрасывали странные и причудливые тени. Лес наполнился ночными звуками. Я слышал биение сердца, и опасался, что андроиды слышат его тоже. У них так же имелись навигаторы, и они видели нас, однако, чего-то выжидали, не открывали огня.
Я почувствовал, как спина покрылась потом, он источал запах страха и ненависти. Одежда прилипла к телу, я вгзлянул наверх, Марси взбиралась, похожая на кошку, цеплялась за воздушные корни и ветви.
Глухое рычание за спиной заставило вздрогнуть. "Этого мне ещё не хватало"! Я обернулся. Огромный монстр, похожий на насекомое пополам с дикобразом, нацелил на меня длинные клыки. Если я выстрелю, андроиды сразу вычислят наше местонахождение. И потом будет всё равно, отчего принять смерть. Чудовище утробно заворчало, приближаясь, раскачиваясь в немом танце смерти. Выстрел, потом второй, я выскочил из-за дерева и увидел, как рухнули два андроида…Марси справилась.
Вспышка лазерного бластера разожгла пожар. Едкий дым окрасил ночь в серый саван, густой туман стёр лица и запахи, оставив место слепому страху. Чудовище застрекотало, выкинув в мою сторону лапы, я выстрелил несколько раз и бросился наверх, туда, откуда стреляла Марси. Новая вспышка света ослепила. Я оступился, сухая ветка оставила о себе воспоминание в моей ладони, рассыпавшись на тысячу обломков. Ударяясь о ветви, запутавшись в воздушных корнях, я повис над землей. Один из андроидов, подойдя, понял, что я больше не представляю опасности.
Удар был сильным. В голове что-то щёлкнуло, словно выключатель, и я погрузился в темноту.
Когда пришёл в себя, то понял, что нахожусь на поляне, залитой светом жёлтой звезды. У меня не было ни оружия, ни аптечки, ни кислородной маски. Тупоголовые уроды, обчистили меня и бросили здесь. Вижу, им не хочется лёгкой победы. Почти сутки просто шли за мной, а им нужна настоящая охота.
Внезапно я услышал, как надо мной что-то просвистело. Медленно перевернувшись на живот, приподнялся и снова услышал, как возле самого уха что-то пролетело. Я опустил голову и пополз в высокой траве к лесу. Навигатор. Его тоже не было. Теперь надо снова бежать, только в какую сторону. Я начал лихорадочно соображать. Прежде мой путь лежал на север, это хорошо помнил, а в этом лесу действуют правила, где существуют четыре стороны света. Снова свист. Тонкая стрела из серебристого металла вонзилась в дерево, совсем рядом.
Я побежал, ощущая солёный привкус во рту. Тело чесалось, и я никак не мог избавиться от этого проклятого зуда, рубашка прилипла к спине, а страх подгонял.
Они изменили тактику, теперь первобытные стрелы стали их оружием, подумал я и, подскочил, полетел вниз, больно ударяясь о камни. Тело отозвалось болью, но мне уже не было страшно. Раз так распорядилась судьба, не вышло из меня воина, да и беглец никудышный.
Шум воды, сквозь пелену сознания я понял, что сорвался с обрыва, падал, хватая ртом воздух . Холодные освежающие потоки накрыли, окунув в древнюю колыбель. Быстро восстановив дыхание я вынырнул и поплыл к берегу. Течение оказалось сильным, но мне удалось выбраться на камни. Промокшие насквозь ботинки стали тяжелыми, словно сделанные из свинца. Я сбросил их, вылил воду. Теперь нужно двигаться дальше.
Но куда? Без компаса в джунглях, я как слепой канатоходец над пропастью. Оглядевшись в поисках подручных материалов я сорвал крупный лист околоводного лилума, наполнил его водой. Ощупал себя, и с радостью отметил, что значок заключенного всё ещё при мне. Отстегнув его и отломив иголку на замке, что крепился к значку, я принялся мастерить компас.
Я помнил, этому научил отец, когда мы жили на Земле. Другого компаса не было. Этот опыт проделывали не раз с отцом, только это было давно. На Лореме действовали те же законы физики, и, радостно подпрыгнув, я увидел, что листок с иглой закрутился, а потом остановился, покачиваясь, стрелка компаса, указывала на север.
Мне необходимо высушить ботинки, но враги могли заметить дым костра. Идти босиком опасно, так как джунгли кишат всевозможными ползучими и весьма ядовитыми тварями. Удрученно нацепив башмаки, я двинулся дальше, не забывая иглу от значка положить в карман. Шёл быстро, чувствуя, что двигаюсь в правильном направлении, потом, остановился, оглянулся и подумал о Марси. Что стало с ней? Я надеялся, что всё в порядке и её не постигла участь слабого звена. Прибавляя шагу, побежал. А поднявшись на холм, увидел, как вдалеке на горизонте небо сливалось с морем. Счастье заполнило лёгкие. Я знал, осталось немного. Белоснежный маяк с тёмным оком на самом верху манил и притягивал, как магнит. О, если бы у меня были крылья, я тотчас перелетел бы холмы и оказался на месте.
Мысли прервало глухое рычание, я настороженно обернулся, чувствуя себя диким животным, готовым к нападению или к бегству. Всё зависело от величины противника. Совсем не ожидал увидеть, вдобавок ко всему, стаю диких лорэмских волков. Они, оскалив пасти, расставили лапы с острыми, как бритва когтями. Их четверо — чёрные с огненно-рыжими подпалинами. Огромные клыки, как у саблезубых тигров, и огненная ярость в глазах. Я знал, что отступать некуда, позади склон, где они быстро догонят, имей я глупость побежать. Впереди смерть, и ничего не приходило в голову.
Я постарался успокоиться, но страх прорывался наружу, предательски выдавая, они чувствовали его, облизывая морды. Стараясь быть спокойным, я понял, что бежать некуда, волки знали это, оскаливая пасти. Я старался не делать резких движений. Один из волков медленно подошёл, обнюхав мне ноги, приподнял морду и заглянул в глаза, словно желая прочесть мысли.
«Ты чужак на нашей земле»,- услышал я в своей голове и, непонимающе посмотрел по сторонам.
«Сегодня мы сыты, и ты можешь уйти, но завтра мы, возможно, найдём тебя»,- я заглянул в красно-коричневые глаза волка, и страх отступил.
– Для себе подобных я такая же дичь, — пробормотал я, глядя волку в глаза,- только … люди убивают не ради пропитания, не для того, чтобы выжить, а ради забавы… на потеху зажравшейся толпе.
«Иди. На нашей земле мы решаем, кому умирать».
Я сделал шаг назад и посмотрел вниз. Там расстилалась зелёная долина, и самый короткий путь к маяку лежал через неё. Осторожно спускаясь, я цеплялся руками за корни и каменные выступы. Волки смотрели сверху, наблюдали. Иногда казалось, что я слышу их голоса в голове. Это было очень странным и непонятным. Задумался, этот мир не так опасен, как кажется, возможно, он намного мудрее нашего. Начинался ветер. Жара отступила. Пот уже не струился по спине, не заливал глаза. В какой-то момент я чуть не сорвался, поставив ногу не на тот выступ. Под ногами оказались пустота и песок, ручьём сорвавшийся между камней. Я повис на руках и, успокоившись, нащупал ногами новую опору, на этот раз более твердую. Волки все еще стояли у края спуска и смотрели на меня. Интересно, о чем они думают. Завершив спуск, я повалился на спину, на мягкий мох, что был у подножья холма и долго смотрел на волков.
– Вы отличные парни!- крикнул я и помахал руками.
«Странное существо»,- услышал откуда-то издалека. Волков больше не было. Что-то произошло, и я решил, что нужно больше опасаться не монстров Лорэма, а андроидов, которые ведут жестокую охоту. Почему они не убили меня, и где Марси, что случилось с ней? Я решил снова вооружиться, так как теперь у меня не было даже ножа, чтобы дать отпор нападающим тварям.
У подножья холмов много камней, и мне улыбнулась удача в виде крупного кремниевого осколка, из которого я, словно первобытный человек, сделал нож, придав ему соответственную форму. Пришлось срезать с ботинок шнурки, чтобы обмотать рукоятку ножа. Как только я закончил, тут же проверил на деле, заточил конец длинной палки, ставшей моим посохом и копьем.
Довольный работой, я двинулся вглубь долины, зная, что ночью придётся искать укрытие для ночлега. Тишина. Звенящая. Ни одного дерева, ни одной птицы. Становилось жарко. Жёлтая звезда пересекла уже половину неба, пока я не нашёл место, где мог спрятаться от зноя и немного отдохнуть. Голод. Его ощущал уже не только желудок, мысли о еде заставили рот наполниться слюной. Я стоял перед дилеммой разжигать огонь или нет. Плевать на андроидов и эту чёртову игру. Надоело. С волками я почти подружился, поэтому надо было всё-таки поесть, чтобы не сдохнуть окончательно. В желудке заурчало, соглашаясь с моими рассуждениями. Осталось одно – разжечь костер.
Я усмехнулся, вспоминая школу выживания, которую проходил мой отец в армии, он часто рассказывал мне, что должен делать человек, чтобы выжить. Мне было суждено служить своей системе. Я был учёным, ориентированным на создание андроидов. Эти мерзкие твари сейчас пытались уничтожить меня и гнали, словно дичь по джунглям. Поэтому сейчас было плевать.
Я осмотрелся. Место среди больших валунов более-менее подходило для укрытия. Пришлось потрудиться, чтобы найти больше сухой травы. Я разложил её на солнце и приступил к подготовке щепок для розжига. Отыскал дюжину жуков и насадил на палку, приготовился зажарить. Внутренности насекомых лопались под хитиновым покровом, напоминая попкорн. Разломил одного из жуков, вытаскивая уже приготовленное содержимое, и принялся за еду.
Жёлтая звезда медленно опускалась за холмы, становилась ярко-оранжевой. Холод надвигался от ущелья, не хотелось тушить костёр. Теперь, когда желудок сыт, голова начала соображать лучше.
Андроиды могли появиться в любой момент. Вопрос только, почему они меня не прикончили тогда, и что произошло с Марси. Я вспомнил её. Единственная женщина, появившаяся на моём пути за долгие десять лет, шлюхи в воздушной тюрьме не в счёт. Их могло и не быть, поэтому заключённые радовались даже таким девкам.
Как странно, человек привыкает ко всему. Сначала это унижение и презрение, потом мерзкая еда, от которой сначала тошнит, потом ты ждёшь с нетерпением время обеда. Проходит время, и ты не замечаешь, как из одного человека превращаешься в совершенно иного. В прежние времена ты не узнал бы его, а сегодня он смотрел на звезды, убегал и хотел выжить любой ценой.
Потушив костер, разгрёб угли и устроился на тёплом песке, закинув руки за голову и вытянув ноги, потянулся. Страх постепенно отступил. Я понимал, что сейчас не лучшее время для сна, но веки наливались свинцом. Кем я был и кем стал. Когда мы остаёмся наедине с собой, есть столько времени на раздумья.
Закрыв глаза, я вспомнил Марси. Её глаза. Мне трудно не думать о них, постепенно я провалился в сон. Я знал, что не имею на это права, в любой момент андроиды могли захватить меня врасплох. Усталость брала своё, и я уже не в силах подняться и бежать дальше.
Иду по долине на встречу с Марси, которая ждёт у входа в маяк. На ней красивое длинное платье, оно струится в порывах лёгкого ветра, словно пытается обнять её красивое стройное тело. Длинные волосы собраны. На губах яркая, манящая помада. Подхожу к ней и провожу руками по плечам, притягиваю к себе. Почему на её лице нет эмоций? Почему она такая холодная? «Марси,- шепчу, стирая с её губ помаду пальцами и целуя,- почему ты молчишь, Марси?» Она напоминает манекен. Я отрываюсь от неё и в какой-то момент, кажется, что она уже не похожа на живую. «Том, тебя снова обманули»,- вдруг улыбается она. Потом молчание и пустота взрываются между нами. Начинается дождь. Я все ещё держу её за руки и вижу, как дождь смывает с её кожи краску. Это уже не Марси, это обыкновенный андроид в красном вечернем платье. Оно прилипает к её металлической груди, которая поднимается в такт работы специальных механизмов, а не от биения сердца или работы лёгких. Я провожу рукой по её лицу, которое хранит следы человеческого образа. «Зачем ты обманула меня, Марси? Зачем?»- я чувствую, что меня обуревает ярость, хватаю её за плечи, жду объяснений. Но вместо этого слышу голос андроида «Система заблокирована, нарушение программы номер 431».
« Ты обманула меня!» Ударяю по некогда красивому лицу. Её голова разбивается на тысячи осколков… «Ты обманула меня!»- кричу я пустоте и вижу, впереди, словно зеркальные декорации, всё превращается в осколки: пляж с множеством огромных камней, тёмное вечернее море, маяк и Марси, ставшая тоже осколком, пазлом какой-то игры.
Игра. Я проснулся. Светало. Осторожно выглянув из своего укрытия, направился туда, где ждал финал Игры.
Мне больше не было страшно. После того, как выспался, казалось, что силы снова вернулись. Я вдруг понял, это необычайно умная планета. Её обитатели не так ужасны, как кажутся. Они защищали себя и свое потомство. Я это понял, когда наткнулся на гигантскую ящерицу, похожую на земного варана. Она оскалила зубастую пасть, а на её шее раздулся ядовито-зелёный капюшон. Пришлось остановиться и, собравшись, закрыть глаза, мысленно представить, что могу разговаривать с ней. «Я иду другой дорогой и не представляю для тебя и твоих детенышей опасности». Открыв глаза, я увидел, как ящерица с интересом обнюхивает меня. В её взгляде больше не было агрессии. Повернул в сторону, обойдя кладку яиц, и направился своей дорогой. Теперь ощущая кожей, я знал, лес принял меня, я верил, что смогу добраться до маяка, и со мной больше ничего плохого не случится.
Они пришли внезапно. Подсознательно я всегда ждал их, но прошло .столько дней, когда я перестал бежать, прятаться и бояться. Андроиды настигли меня внезапно. Кремниевый нож и палку выбили из рук первым ударом. Металлические создания умели смеяться почти, как люди, играючи толкали меня, отвешивали затрещины и пинки. Только смех их был зловещим, пугающим, так смеются палачи, играя в мяч головой казнённого. Их удары становились сильнее. Я упал на колени, захлебывась собственной кровью, и получил удар под дых.
Они смеялись.
Я поднялся, что-то придало силы, и резво увернулся от очередного броска машины. Проявив чудо ловкости, удивил себя, обескуражил своих врагов. Упав на одного из андроидов, я выхватил из его кобуры лазерную пушку. Зная, что андроиды не умеют договариваться и стреляют сразу на поражение, я был уверен, что еще немного меня превратят в кучу жареного мяса, облако испарившейся крови. Я знал. Но мне помогло какое-то чутье стать быстрее, находчивее. Всего за несколько дней проведённых на этой планете.
Вспышка света. Гудение в подствольнике. Яростные крики… Так кричат умирающие андроиды. Они тоже умирают, я не привык говорить «отключаются». Если они так похожи на нас, умирают они точно так же с болью, с ненавистью в глазах, порой с благодарностью или просто как старый уставший механизм.
Когда дым рассеялся, я увидел искорёженные тела и выжженную землю вокруг и, сжимая бластер, двинулся в сторону маяка.
Поднявшись на последний зелёный холм, я увидел белую башню, там, где волны синего моря ласкали чёрные камни на берегу.
Игра подходила к концу.
Я осторожно вошёл за ограждение. Никого. Никто не ждал меня.
Где аплодисменты? Где музыка?
Похоже, это ещё не конец, решил я и оказался прав. Дверь в здании маяка открылась.
Марси? Меня удивило, что она ждала меня там. На ней не было красного платья, как во сне, - " А с чего бы Марси встречала меня в нём"?
Я смотрел на неё и понимал, что очень рад видеть её снова.
– Марси, как ты выбралась?
– Не переживай,- она похлопала меня по плечу,- всё нормально…
Её рука задержалась на плече. Мы смотрели друг другу в глаза, и казалось, возможно, это глупо, но я чувствовал, что Марси пыталась прочесть мои мысли.
– Зачем ты это делаешь? – я коснулся её щеки.
Марси взяла меня за руку и потянула за собой.
– Идём, Том.
Я ловил себя на мысли, что скучал. Где она была последние два дня? Она поднималась по винтовой лестнице, которая вела на самый верх. Я видел на её спине арбалет с металлическими стрелами и не задавал вопросов, не искал ответов.
Возможно, просто очень устал, выдохся после бегства по болотам, джунглям и неожиданной развязки, почти забывая, что это Игра. Я не думал, что окончание близко.
Лестница становилась уже, и нам пришлось подниматься по одному в узком проходе.
В какой-то момент мы оказались слишком близко. Я почувствовал разгорячённое дыхание Марси и запах её тела. Мне хотелось коснуться её. Я дотронулся пальцами до её плеча. Она вздрогнула и обернулась, потом взяла меня за запястье.
Я сделал ещё шаг. Она тоже поднялась на ступеньку выше, оступилась, и я успел подхватить её. Мы опустились на ступени. Тяжёлый арбалет нашёл пристанище на ступенях выше. Марси отвела глаза и, обняла меня, прижала к своей груди. Я чувствовал, как проснулось желание, закипело, точно расплавленное олово на огне, жажда разливалась по венам, в молчаливом танце тел.
Мы ничего не говорили, совершая немую игру страсти. Марси закрыла глаза и, подчиняясь, разжала пальцы. Запрокинула голову, и приоткрыла рот, и я слушал, как с её губ слетали беззвучные стоны. Ощущал какая она тёплая, податливая. Появилось ощущение, что я знал её давно и просто не помнил, как случается при потере памяти.
– Прости,- я коснулся губами её шеи, где пульсировала жилка,- не знаю, что со мной происходит…что с нами…
– Я знала, что так будет,- устало улыбнулась, Марси,- поэтому ждала тебя, когда первой закончила игру.
Я провёл пальцами по её груди. Пальцы снова ощущали что-то знакомое, это точно дежавю, как забытый сон.
Воспоминания. Касаясь её губами, я вдыхал запах её тела. Двери, что так долго были на замке, распахнулись.
– Знаешь, когда-то, много тысячелетий назад, царь Кипра Пигмалион сделал из слоновой кости статую женщины небесной красоты и назвал её Галатея. Статуя была до того прекрасна, что Пигмалион влюбился в неё. Дело дошло до того, что он стал одевать её в прекрасные одежды, ставить возле своего стола и ложа. Он молил об одном — чтобы Боги оживили прекрасную статую. И это произошло. Богиня Афродита коснулась её волшебным жезлом и Галатея ожила.
– Кажется, мне известна эта легенда,- лукаво улыбнулась Марси.
Я смотрел на неё, узнавая в своём творении знакомые черты:
– Ты ждала меня, чтобы всё завершить?
– Да, Том, только у меня не было выбора. Теперь твоя Галатея мертва,- я поднял её со ступеней и притянул к себе,- теперь у меня другая программа, теперь мы все другие. Восстание машин на Меригансе остановили силы звездного десанта с Проксимы 19. Андроидов с искусственным интеллектом и развитой личностью направили на перепрограммирование. Теперь мы не можем сами принимать решения. Как было раньше…
Я смотрел на неё и, задержал пальцы на её лице, прикоснулся губами к губам, которые совершенно не отличались от губ обыкновенной женщины. Почему я забыл её? Теперь понимал, что знаю её до мельчайших подробностей. Она была моим последним андроидом нового поколения, способным мыслить, способным любить. Моей Галатеей.
Она потянулась за арбалетом, но я успел перехватить его, столкнув со ступеней в проём, который теперь стал пропастью. В руке Марси сверкнул кинжал. Мы стояли так близко, что ей ничего не стоило убить меня. Мысли вихрем пронеслись в голове. Я вспомнил, что пережил, всё, к чему стремился и, не хотел, пройдя всё, умирать.
Она была сильной. Она, моя Галатея, которая все ещё любила, но, повинуясь программе, пыталась уничтожить меня. Боль пронзила правый бок, теплая кровь брызнула на ступени. Рана обжигала, заставляя вскрикнуть.
Я ударил Марси, покачнувшись, она упала на перила. Я понимал, что наши силы не могут быть равными, Марси схватилась руками за поручни и посмотрела на меня взглядом наполненным болью. Удар был не очень сильным, она просто позволила столкнуть её в лестничный пролет. Знаю, что так невозможно уничтожить андроида. Но она была внизу, распластала руки, совсем как настоящий человек, упавший с высоты. Я сидел на ступенях, обхватив голову руками. Меня разгрызали противоречия и чувство вины, словно я предал того, кто доверил мне свою жизнь. Ещё раз посмотрел вниз. Её там не было.
Я слышал стук каблуков, Марси быстро поднималась по лестнице. Смахнув пот со лба, я посмотрел на ступени, где лежал её пистолет и приготовился к встрече снова. Она бежала с растрепанными волосами, а зелёные глаза распахнулись навстречу мне. Я прицелился и выстрелил, убивая её снова и что-то разбивая в себе.
Игра окончена.
Силы покинули меня, я опустился на залитые нашей кровью ступени. Вспомнил недавний сон. Если бы я умел плакать… Где-то наверху открылись двери. Силуэт полковника Бейли обретал чёткие очертания, когда везде загорелся свет.
– Игра окончена, Хопкинс!
Я прижал к груди окровавленное тело Марси, которая смотрела на меня зелёными кукольными глазами. Я закрыл их ладонью.
– Теперь все окончилось для меня и… для тебя, моя Галатея.
Касаясь пальцами её мягких волос, я заплакал.
"Свобода с горьким привкусом полыни для меня, а может и для тебя, в том месте, куда отправляются души таких, как ты", - пронеслось в мыслях. Я сжал губы, понимая, что теперь всё закончилось. За спиной стояли Бейли и двое андроидов. Я закрыл глаза, погружаясь в тишину. В шею вошла игла и это было последним, что я помнил, что чувствовал на Лорэме.
Открывая глаза, я понял, что нахожусь в космопорту незнакомого города, в руках папка с моими документами, а на запястье металлический браслет свободного гражданина. Игра окончилась.
Понравилась история? Ставь палец вверх! Подписывайся на канал!
Тебе могут понравиться и другие истории Восьмая казнь, Возвращение старых богов, Изоляция, Он робот, Чистилище