С глубокой древности Русь подвергалась нападениям степняков. Стоит вспомнить, что печенеги появились под Киевом, когда князь Святослав Игоревич ушел в походе на Болгарию. Правда, тогда печенеги показали себя весьма трусливыми воинами, испугавшись одного только имени отважного князя. Киевляне выкрикнули имя Святослава, чем ввели печенегов в замешательство. Степняки подумали, что это не гарнизон города, а передовой полк Святослава. Не желая вступать в битву с непобедимым князем, они покинули пределы Руси.
Впрочем, современные историки находят и иные объяснения подобного поведения степняков. Так или иначе, но вскоре печенеги отплатили за свой позор. Получив от византийцев деньги и сведения о возвращающемся из похода войске Святослава, они напали на груженных добычей людей и перебили их. Учитывая то, что войско Святослава было ослаблено многочисленными битвами в Византии и Болгарии, поражение было предрешено, и ничего удивительного в этом нет. Сам князь Святослав погиб в этом бою, и хан Куря приказал сделать из его головы чашу. Из этой чаши печенежский князь пил на пирах.
Противостояние с печенегами продолжилось и в правление князя Владимира, а затем этот народ проявил себя и в войне его детей. Князь Святополк воспользовался их помощью, желая вернуть себе Киев, но потерпел поражение в битве при Альте.
Однако грозным печенегам оставалось недолго терзать Русь. В 1055 году на страницах русских летописей появляется новый народ – половцы или команы. Что же стало с печенегами? Вытесненные половцами со своих земель, они подались в Византию.
29 апреля 1091 года происходит знаменитая битва при Левунионе. В этом сражении византийские войска под предводительством Алексея Комнина в союзе с половцами разгромили войско печенегов. После победы византийцы захотели навсегда избавить себя от этого народа, который они называли скифами, видимо, сравнивая с древними обитателями Причерноморья.
Дочь Алексея Комнина Анна вспоминает: «Можно было видеть необычайное зрелище: целый народ, считавшийся не десятками тысяч, но превышавший всякое число, с жёнами и детьми, целиком погиб в этот день».
Византийцы перебили всех, чем вызвали недовольство даже у половцев, которых они считали варварами.
Интересными были отношения между половцами и Русью. Попытки заключить с половцами мир не удались. Переяславльское княжество подверглось нападению и в 1068 году на реке Альта. Там же, где был разгромлен князь Святополк с печенегами, его племянники – Изяслав, Святослав и Всеволод, потерпели сокрушительное поражение. Правда, вскорости князь Святослав смог разбить половецкого князя Шарукана, имея под своим началом 3000 воинов, в то время как половцев было 12000.
Еще некоторое время спустя князья начинают активно использовать половцев в своих междоусобных войнах. Особенно этим прославился сын Святослава Олег. Во время своего противостояния Владимиру Мономаху он частенько обращался за помощью к степнякам.
Часть половцев и вовсе поселились на Руси. Их называли «наши поганые». Название такое возникло из-за того, что половцы были язычниками. Также их звали «Черные клобуки» из-за шапок.
Нередко князья заключали династические браки с дочерями половецких ханов, желая таким образом использовать их воинов в своих интересах.
Русские князья также совершали походы в половецкие земли. Первые масштабные операции провел князь Владимир Мономах. Их нередко и вовсе называют «крестовыми походами в степь». Подобное периодически совершалось и в дальнейшем. Про один из таких походов нам хорошо известно из «Слова о полку Игореве». Правда, само это мероприятие было неудачным.
Что же стало с половцами? В 1223 году они сталкиваются с монголами. Они зовут на помощь русских князей, однако в 1223 году в битве на реке Калка русско-половецкое войско было уничтожено, а уже в конце 1237 войско Батыя вторгается на Русь. С тех пор хозяевами степей на долгие годы стали монголы.