Идея игры, по словам разработчиков, возникла 29 или 30 декабря 2008 года[10], хотя решение сделать игру о танках пришло после разговора в Москве 12 декабря 2008 года, где они думали над тем, про что делать игру. До этого разработчики вели работы над игрой в стиле фэнтези. Весной 2009 года в компанию пришёл гейм-дизайнер Сергей Буркатовский, известный также как SerB. Вскоре проекту дали кодовое название «Танкодром». Работы над первой версией шли до лета 2009 года. Далее начался закрытый альфа-тест игры.
Официальный анонс игры был сделан студией Wargaming.net 24 апреля 2009 года. По заявлению разработчиков, для создания игры World of Tanks был запланирован самый большой бюджет в истории игровой индустрии стран СНГ,[11] однако точных данных о бюджете игры нет. Альфа-тестирование игры началось в сентябре того же года; на тот момент было создано всего пять моделей танков и одна незаконченная карта. К моменту начала закрытого бета-тестирования 30 января 2010 года были готовы уже несколько десятков моделей бронетехники и три полностью законченных карты[12]. За пять месяцев на участие в бета-тесте было подано около 40 000 заявок, в ходе тестирования проведено более 400 000 боёв[13]. В марте 2010 года разработчики объявили, что предполагают развивать проект ещё как минимум 5-7 лет[14].
24 июня 2010 года началось открытое бета-тестирование игры; в первой версии открытого бета-теста игрокам были доступны школы танкостроения СССР и Германии и семь различных карт[15]. 8 июля стартовал закрытый бета-тест англоязычной версии World of Tanks[16]. 12 августа состоялся онлайн-выпуск World of Tanks,[17] однако по техническим причинам серверы игры заработали только 13 августа 2010 года.
27 января 2011 года англоязычная версия игры перешла в режим открытой бета-версии[18], её релиз состоялся 12 апреля 2011 года[4].
В 2012 году игра включена в состав дисциплин финальных игр крупнейшего киберспортивного мероприятия мира World Cyber Games[19][20].
С 21 марта 2018 года (патч 1.0) произошло обновление всех игровых карт в формат HD с увеличением масштаба и доработкой ландшафта, что придало игре новые краски и изменило тактику боя, так как привычный ландшафт так же претерпел изменения. Также был заменен графический движок клиента — вместо BigWorld теперь игра работает на собственном движке Core (серверная часть продолжает работать на старом движке). Сетевой код клиента также остался из BigWorl
