Началось все с немецкого двигателя водяного охлаждения "Даймлер-Бенц" DB601A. Японцы смогли купить у немцев лицензию (поменяли название на свое Кавасаки Ha-40 - 1180 л. с.) и начать выпуск.
В 1940 г. конструкторы получили указание продолжить проектирование лёгкого истребителя Ki-61 для сухопутных войск Японии. И уже через год опытный экземпляр поднялся в воздух. В войска самолёты пошли в апреле 1943 г. Потолок составлял 10 км, скорость на высоте 590 км/ч, дальность 1800 км. Летчик был защищен броней, топливные баки протектированы.
У японцев его прозвали "Хиён" - ласточка, американцы дали прозвище "Тони".
Первый раз опытный самолет увидели экипажи американских Б-25 во время знаменитого рейда Дулитла, они заметили, что он сильно похож на "Мессершмидтт", сначала дали даже прозвище "Майк". Да и второе прозвище "Тони" это сокращенное от Энтони итальянского имени. Американцы выдвинули вторую версию, об итальянском происхождении самолета, будто бы это "Макки"-202.
Появление "Ласточек" на фронте оказало серьезное влияние на американцев, они затребовали вместо "Кертисов" дефицитные "Лайтнинги". Хотя на вираже "Хиёны" превосходили и "Лайтнинги", самолет уступал только "Хэлкатам" и "Мустангам".
Да и сами "Хиёны" испытывали проблемы с двигателями, когда сбоила система охлаждения масла, моторы заклинивали из-за перегрева подшипников.
Для боя с истребителями вполне хватало четырех 12,7-мм пулеметов, позже для поражения бомбардировщиков два пулемета заменили на две 20-мм пушки. На некоторый части машин поставили 30-мм пушки, это было ошибкой, крылья разрушались от отдачи.
На второй версии самолёта установили более мощный, но недоведенный высотный мотор Кавасаки Ha-140 (1500 л. с.). На самолёт поставили четыре 20-мм пушки. Машина развивала скорость до 610 км/ч. Самолет с двумя пушками мог эффективно действовать против американских бомбардировщиков Б-29.
Самолёт выпускался до конца войны. Всего выпустили более 3100 машин.
Японцам не хватило времени, чтобы довести двигатель, ставший основной проблемой "Ласточки".
Спасибо за прочтение